— И что ты предпринял в этот раз? Начал мотаться по мирам в поисках года?

— Не, вот тут мне и помогла Кукса. Она точно указала на координаты мира, я нырнул туда и оказался именно в том году, какой был на указателе. Теперь я точно знаю, как им управлять, что бы попасть в нужное временное пространство.

— Это замечательно, а что на счёт координат мира и места?

— Это ещё проще, сейчас тут заданы координаты нашего мира, а координаты места точно так же меняются по мере нашего продвижения. Координаты места, куда нам надо я знаю, а вот координаты миров… Но нам, зачем они все? Нам нужны только твоего, а они тоже всем известны. Так что командир мы можем отправляться хоть сейчас.

— Во-первых, я тебе уже сказал, что мы отправимся не раньше, чем доведём обоз, а во-вторых, ты ещё не выяснил, сколько народа может перенести одновременно этот браслет.

— Обижаешь командир, Кукса мне всё про него рассказала. Он сколько угодно переносит, стоит только всем держаться друг за друга.

— Ладно, снимаю замечание. Поехали догонять караван.

Зима приближалась, ночами уже стояли морозы и к утру лужицы и маленькие речушки покрывались всё более уверенным льдом, хотя днём в солнечную погоду было ещё достаточно комфортно. Хуже когда шли дожди. Одежда не успевала просыхать, и Алексей стал основательно побаиваться за молодых кхитайцев, племянников Ли. Они были одеты совсем не по сезону. Конечно, мальчишки крепились и не подавали вида, но в один прекрасный день слегли все разом. Тяжелейшая простуда таки нагнала их. Хорошо, что к вечеру этого дня караван въехал в небольшую деревню. Аристарх развернул торговлю, а Алексей, вместе с Ли Шеном, отправился искать дом, где согласились бы оставить у себя молодых кхитайцев, пролечить их и по весне отправить с попутным караваном домой. Деревня была хоть и небольшая, но зажиточная. Добротные крестьянские хозяйства с большими огородами, множеством надворных построек для скота и прочей домашней живности. Поставить на ноги двух человек для многих из них было бы не в тягость, тем более что Алексей оставлял на их содержание очень неплохие деньги, но люди почему-то боялись чужестранцев. Когда надежда на благополучный исход почти совсем уже растаяла, и до околицы села оставалось всего два дома, один из которых был совсем уж в упадочном состоянии, к друзьям подошёл старик.

— Господа ищут приют для своих больных товарищей?

— Да отец.

— Мы со старухой живём вон в том, крайнем доме, и хотя мы живём не богато, мы согласны присмотреть за твоими друзьями.

— Вы живёте вдвоём?

— Да.

— Но вы уже не молоды, хватит у вас сил на это. Вам хоть за собой-то сил хватало ухаживать.

— Пусть господин не волнуется, мы ещё крепкие, вези своих друзей к нам, а я пока пойду старуху предупрежу, пускай постели готовит.

— Отец, их трое.

— Ничего, дом у нас хоть и небольшой, но места всем хватит. Как говорится в тесноте да не в обиде. А другого приюта для них ты всё равно не найдёшь. У нас люди не любят чужаков.

— А ты, отчего тогда такой добрый?

— Понимаешь, сынки наши в одночасье пропали, все трое. Давно уже, вот такими бы сейчас были как твои товарищи. Может и им кто, где кусок хлеба подаст, да поможет в трудную минуту. Вези, сказал, а я к старухе пошёл.

Товарищи развернулись и пошли за повозкой, в которой лежали больные. Молодых людей перенесли в дом, там, в отдельной комнате уже были застелены три кровати.

— Это комната наших сынов, — сказала старуха, ещё достаточно крепкая бабка, не смотря на преклонный возраст. — Я сейчас им и отвара сделаю, не беспокойся господин, скоро на ноги поставим. Простуда это не великая хворь, одюжают.

— Вот отец, держи деньги на их содержание, может вам со старухой ещё чего надобно?

— Нет, ты столько деньжищ не оставляй, добрый господин, ни к чему. Ты лучше привези нам муки, да круп всяких. Можешь коровку купить, у нас только козы в хозяйстве. Эдак, оно тебе дешевле обойдётся.

— Тогда пошли с нами отец, сам выберешь коровку, да и муки круп купишь, сколько надо и каких надо. Посмотри, может, ещё чего полезного приглядишь, а я всё оплачу. И учти, коней их мы тоже у тебя оставим, так, что на их содержание, тоже деньги нужны.

Старик оказался человеком хватким. В скорости амбар и сеновал, были забиты под завязку, погреба заполнены, а в давно уже опустевшем сарае рядом с конями стояла упитанная молодая корова. И денег у Алексея ушло совсем немного, даже меньше четверти оттого, что он рассчитывал оставить на содержание больных.

Поутру караван уходил из деревни. Друзья зашли попрощаться с неудавшимися, юными разбойниками.

— Что ж, юноши, прощайте. Выздоравливайте, поднимайтесь на ноги и до весны живите здесь. Помогайте во всём старикам, а как настанет тепло, смотрите сами. Решите здесь остаться, я думаю, старики с удовольствием примут вас в свою семью, им помощники нужны. А решите домой идти, то караваны ходят, с ними и уйдёте. Но смотрите у меня, — и Алексей погрозил троице кулаком. — Узнаю, что шалите, уши отрежу в раз. Поняли?

— Не беспокойся, господин Алексий, мы за старое уже никогда не возьмёмся. Что мы не люди? Люди и добро ценить умеем.

— Вот и замечательно. А вы, уважаемые, — обратился Алексей к старикам, — спуску им не давайте. Как только начнут выздоравливать, нагружайте работой их по больше, что бы дурные мысли в голову не лезли. Вот вам немного денег, мало ли на что могут понадобиться, и не говорите ничего. В крайнем случае, не потратите, посчитаете возможным, отдадите им, когда будут уезжать. Всё, нам надо уходить, обоз уже вышел, надо догонять. Выздоравливайте мальчишки. Счастливо оставаться. — Он крепко обнял больных, попрощался со стариками и вышел из дома, следом за ним, после недолгого прощанья выходили все остальные. Только гном задержался. Он последнее время сдружился с молодыми кхитайцами, и никак не мог с ними расстаться всё, что-то нашёптывая то одному, то другому, то третьему на ухо.

— Паша, сходи, притяни за ухо этого коротышку, а то, если я пойду, то точно он у меня без ушей останется.

— Кого это ты коротышкой назвал? — Выскочил из дома возмущенный гном.

— Ты Тук сильно не возмущайся, — осадил его Алексей, — все уже давно в сёдлах сидят, одного тебя ждём.

— Что мне уже и с друзьями попрощаться нельзя? Может, я их больше никогда не увижу.

— Мы тебя тоже здесь можем оставить, выроешь себе маленькую пещерку и будешь торф добывать, глядишь, со временем самым уважаемым человеком станешь. — Поддела гнома Ольга.

— Женщина, как ты посмела меня, горного гнома в торфокопатели записать, да ещё и человеком назвать?

— Конечно, какой из тебя человек? Ленивее, чем ты существа я ещё не встречала. Да и торфокопателя из тебя не выйдет, именно по этой самой причине.

— Я ленивый, как ты смеешь, — брызгал гном от злости слюной.

— Конечно ленивый. Тебе вон даже помыться лишний раз лень. Где ты был вчера, когда все в баню ходили? Опять прятался?

— Я не прятался, просто не положено гному по баням ходить.

— А что положено, грязным и вонючим быть? Павел, я на твоём месте не брала бы его к себе в седло, пока он не вымоется хорошенько. От него смрад стоит на целую версту.

— Ничего, зато к нам разбойники не подходят, он у нас в качестве дымовой завесы, — подлил Павел масла в огонь перебранки.

Тук стал ещё громче фырчать и плеваться.

— Что вы люди понимаете в гномьей жизни. Нам совсем мыться не положено, это вредно для нашей кожи и вообще всего организма.

— Ага, я и видела, что все у вас такие не мытые ходили. Да кроме тебя там, в подгорном мире все были чистенькие и в постиранных и выглаженных платьях. Ты и с нами, наверное, сбежал лишь потому, что тебя твои собратья мыться заставляли, да работать, а ты по лени своей врождённой решил, что лучше нарушить все возможные и невозможные запреты и сбежать, чем с ленью своей расстаться.

— Я не ленивый, женщина, не правда, — уже чуть не плача оправдывался гном. — Просто мне ни кто никаких заданий не даёт. Ничего мне не поручают.