— Что, опять не получилось? — прокричал Алексей, выхватил меч и погрозил, — погоди, доберусь я и до тебя.

Глаза тут же потухли и чёрные тучи вновь сомкнулись. Всадник осадил коня, развернулся и направился к входу в пещеру. Там в глубине виднелся огонёк разгорающегося костра.

— Все целы? — спросил Алексей, подходя к промокшему и потрёпанному бурей отряду.

— Вроде все, — ответил Владмир, — только вот поклажу унесло, только одна вьючная лошадь добралась с нами, остальных смыла река.

— Что пропало?

— Альпинистское снаряжение всё. Продукты, остался только сухпай, что собой в рюкзаках. Что ещё?

— Палатки, спальные мешки.

— Оружие, боеприпасы, обмундирование, цело?

— Это всё на месте, с собой было.

— Ну и хорошо, пайка на трое суток хватит, а там охотиться будем. Василий у нас большой спец в этих делах. Если выйдем к реке, можно будет рыбки попросить, доставят. Ну а без палаток и мешков и раньше спали и сейчас обойдёмся. Костёр я смотрю, уже горит, доставай Василий консервы, ужинать будем.

Гроза с дождём прекратилась и лошадей под присмотром Рассенанта выпустили на плато попастись. Люди же поужинали, развесили вокруг костра мокрую одежду, просушиваться и устраивались на ночлег.

— Ли, ты не знаешь, что это за пещера и куда она ведёт?

— Эта пещера очень смахивает на пограничный пункт.

— Что за граница и с кем?

— Раньше, когда люди торговали с горным народом, это было ещё до последней войны передела, в горах оборудовались вот такие пограничные пункты. Была договорённость, что ни люди не проникают вглубь горного царства, ни горный народ не выходит со своим товаром наружу. Вся торговля осуществлялась здесь. Люди на плато выставляли свои товары, а горный народ свои в пещере. А пограничники следили за порядком, не допуская контрабандного ввоза и вывоза товаров, вон там похоже был таможенный пост.

— Так, чем дальше, тем интереснее. И что потом произошло?

— Да ничего особенного. После войны люди сами научились плавить и ковать металл, в товарах гномов уже ни кто не нуждался. Хотя скажу тебе по правде, такого оружия как делали они, не делает больше ни кто. Похоже твой меч тоже их работа. Так вот горный народ посмотрел на это всё, и толи вообще ушёл, толи просто перестал общаться с людьми. Хотя, если они остались, возникает вопрос, где они берут такие продукты, как например хлеб. Под землёй можно ковать и плавить металл, но там невозможно ничего выращивать, кроме червяков, да и тем иногда нужен свежий воздух.

— Значит, если они остались, то торгуют теперь нелегально.

— Я тоже так думаю. Время от времени у нас появляется золото неизвестного происхождения.

— Тогда охранение на ночь выставляем с двух сторон, снаружи и в глубине пещеры. Владмир, дружище, назначь охранение на ночь, и всем отдыхать.

Алексей, достал, чудом не промокшую сигару, прикурил от уголька и вышел из пещеры. Ветер прекратился. Небо очистилось, и мириады звёзд подмигивали ему. Уровень воды постепенно спадал, и река возвращалась в своё привычное русло. Ни что, кроме, оставшихся на склонах поваленных деревьев не напоминало о пронёсшейся буре. Молодой месяц висел над противоположными вершинами. Алексей достал горсть монет и позвенел ими, глядя на месяц. Зачем он это сделал? Просто по старой привычке, примета, принесённая из его мира, и там-то не действовала, а тут, скорее всего и подавно. «Иди спать Алексей Павлович, — сказал внутренний голос, — завтра снова в путь»

Он проснулся от тихого перезвона, где-то у себя в ногах. Тихонько приподнял веки. В отблесках затухающего костра, какая-то маленькая фигурка, возилась возле его щиколоток.

— Ты что там делаешь? — Алексей подхватился, стараясь схватить наглеца за шиворот, но два острых топора моментально сомкнулись возле его горла.

— Лежи и не двигайся человек, только тогда у тебя ещё есть шанс остаться в живых.

Он покрутил головой, два бородатых гнома прижали его топорами к земле, один трудился, одевая, кандалы на его ноги. То же самое происходило и со всеми остальными его товарищами.

— Теперь протяни вперёд руки, только медленно, без резких движений, не ровен час, можешь и головы лишиться.

— Да куда тут дёргаться? Только вы братцы многим рискуете. Я человек нервный и не люблю, когда со мной, или моими друзьями так обращаются. Выберу момент и головёшки вам пооткручиваю.

— Вот для этого мы тебя в цепи-то и закуём.

— Нет ещё таких цепей, что бы меня удержали. Пробовали уже одни, да только потом очень сильно жалели. — Он вспомнил, как в первую Чеченскую кампанию его группа попала в засаду. Силы были слишком, неравны, и тогда, чтобы спасти жизни людям, пришлось сдаться. Их точно также заковали, и посадили в яму, до прибытия полевого командира, а по-простому главаря банды. Вот это и была их ошибка. Надо было сразу прикончить. Немного отлежавшись, и придя в себя, группа освободилась. Банда тогда так и осталась в кишлаке, только уже никогда ни с кем не воевала. Не могла, отправилась в страну предков.

— Не беспокойся, цепи у нас крепкие, не порвать.

— Да я и не беспокоюсь сильно. А рвать я их не собираюсь. Вы сами их снимите.

— Это разве, что после того, как повесим тебя.

— Ну, это вряд ли.

— А ты наглец, человек. Ладно, поднимайся, и без шуточек. Заберите у него оружие.

Гномы ловко отстегнули меч, вытащили кинжал. Но вот на висевшую, на боку кобуру с пистолетом не обратили никакого внимания.

«Эх вы лохи подземные, что вы понимаете в оружии, ну да ничего, я вам объясню. Только вот доведите нас в целости и сохранности до своих катакомб. Главное, чтобы коней не побили и обмундирование не пожгли или не выбросили за ненадобностью»

Нет, гномы оказались запасливыми. Они аккуратно собрали всё имущество, сгрузили на коней, и потащили с собой, правда, вот Рассенанта видно не было.

Алексей замыкал процессию. На поворотах он то и дело оглядывался, ему казалось, что белая фигура его скакуна постоянно маячит немного позади.

— Иди спокойно. Чего башкой вертишь? — ткнул его в бок один из гномов.

— Ещё раз так сделаешь, я тебя первым убью, — прошипел сквозь зубы Алексей.

— Ты смотри, он нам ещё и угрожает. Ты что смертный совсем не понимаешь, в какое дерьмо вляпался?

— Это ты бородатый обрубок не понимаешь, с кем связался.

— Ты смотри, брат, он ещё и оскорбляет нас. Давай прикончим его прямо здесь.

— Успокойся, правитель сказал всех вторгшихся живыми привести. Он сам хочет на этих смельчаков посмотреть и казнить лично, выставив их головы на всеобщее обозрение.

Алексей краем глаза наблюдал за пленившими их. Горный народ был ростом чуть выше метра и самый высокий из них не доставал Алексею даже до плеча. Но зато в ширину они превзошли всякие ожидания. Плечи были тоже около метра и таким образом они выглядели почти квадратными. Они меленько, меленько и очень быстро переставляли свои коротенькие ножки, стараясь успеть, за широко шагающими людьми. В крепких руках каждый держал мощный топор, а на боку у всех болтались увесистые дубинки. Одеты гномы была в кожаные одежды, лица каждого покрывала густая растительность, иногда свисавшая ниже пояса и заправленная, в этом случае, за широкий пояс.

Кандалы были наложены не очень качественно, цепи на руках и особенно ногах, были длинными, что практически не сковывало движений. Алексей несколько раз попробовал тихонько дотянуться до кобуры, это удавалось ему легко, и он окончательно успокоился. Теперь главное до правителя добраться, а там он покажет этим недомеркам, как правильно связывать пленников.

«Казнить они нас собрались. Посмотрим ещё, кто кого казнить будет. Я вам расскажу, как на спящих людей нападать». Шли долго. Дорога постепенно уходила всё глубже и глубже под землю. Всё чаще попадались ответвления, и чем дальше дорога становилась шире. Мерцающий свет факелов уже не доставал до свода пещеры и вот, наконец, они вышли на большую площадь. Площадь была хорошо освещена множеством факелов. По стенам пещеры шли балюстрады и отдельные балконы. Множество ходов расходилось на разных уровнях. Это, скорее всего, были жилища горного народа. На площади собрались жители, многие разместились на этажах. В центре площади был оборудован эшафот, вокруг которого ходил гном с огромным топором и маской на лице. Справа, в глубине площади на небольшом возвышении стоял деревянный стол, грубой работы, за которым сидело три представителя Горного народа, чуть в стороне от стола располагался массивный каменный трон, на нём, увенчанный золотой короной восседал Король. По виду он был несколько выше и значительно шире своих собратьев. Длинная, почти достигавшая пола, борода была, как и у остальных заправлена под широкий, украшенный самоцветами пояс. Одежда короля, в отличие от простых гномов, была расшита золотом, а на плечах покоилась длинная мантия. Пленников подвели к постаменту, на котором разместился высокий суд.