...Намокшая мешковина почти не пропускала воздуха, и связанному дышать становилось все труднее. Веревка больно впивалась в ноги, но отсыревший ремень, которым были связаны руки, значительно ослаб, и Джаманкулову показалось, что руки можно будет освободить.

Напрягая все силы, он слегка приподнялся и дернул левую руку, но острая боль в правой не позволила растянуть путы. Он попробовал развязать ремень, но быстро убедился, что и это ему не под силу.

По ухабам дороги Джаманкулов чувствовал, что до реки оставалось всего два-три километра. Он начал ритмично поворачивать левую руку, все сильнее оттягивая ее в сторону. От боли в правой руке выступал холодный пот на лице, но близость реки подгоняла кассира.

Резкий поворот машины словно помог Джаманкулову: еще усилие — и ремень упал. Теперь он смог освободить связанные ноги, но вдруг, резко затормозив, машина остановилась.

Джаманкулов притих.

Никифоров быстро выскочил из кузова и подбежал к кабине. Оттуда вылез Маткурманов, заведующий складом. Они начали о чем-то совещаться. Маткурманов подошел к мешку, грубо толкнул его, намереваясь сбросить наземь.

— Немного проедем по берегу, надо же камней подбросить в мешок, — крикнул ему Никифоров.

Маткурманов понял. Через минуту машина уже ехала вниз по течению реки, а Никифоров и Маткурманов стояли на подножках, подыскивая камни.

Мешок, видимо, был новый, и Джаманкулову никак не удавалось его разорвать. Не поддавалась и намокшая веревка, которой были связаны ноги.

— Нет, не удастся вырваться отсюда, — мучительно думал Джаманкулов.

Под лопаткой сильно ныло от недавнего удара Маткурманова.

Случайно коснувшись левой рукой кармана, Джаманкулов вспомнил о ноже, нащупал его и крепко зажал в руке, как будто боясь потерять его. Последнее время он не расставался с подарком младшего брата. А в этот момент, когда нож так мог выручить своего хозяина, совсем позабыл о нем.

Надежда на спасение окрылила его. Теперь только бы не услышали.

Под шум дождя он сначала тихонько распорол мешок, а затем разрезал на ногах веревку. На цыпочках подкрался кассир к заднему борту и после очередной вспышки молнии, под раскат грома, напрягая все силы, как кошка, выскочил из машины.

Песчаный берег смягчил приземление, а удары грома сделали его неслышным.

Выждав несколько секунд и убедившись, что его побег не замечен, Джаманкулов торопливо поднялся и что есть силы побежал прочь. Через полсотни метров, как бы опомнившись, оглянулся и свернул сначала в кусты, а затем, уже по траве, резко повернул опять вслед автомашине, как бы пытаясь догнать ее на дальней излучине реки.

Часто падая, он с трудом пробирался через кустарник, следя за движением автомашины.

Наконец на берегу реки Никифоров заметил несколько камней, и машина остановилась.

Тут только и выяснилось, что кассира в кузове уже нет. Никифоров разразился бранью и побежал назад по берегу в надежде настигнуть его. Машина развернулась и догнала его, он вскочил на подножку и, придерживаясь за дверцу, внимательно всматривался в близлежащий кустарник. Когда на колее появились следы убежавшего кассира, шофер прибавил газу. Но вот след исчез в кустах.

Машина вновь остановилась. Никифоров и Маткурманов поспешно соскочили на землю и по следу бросились вдогонку, но через несколько шагов пошла трава и след опять исчез. В этот момент в кустах мелькнула тень. Преследователи побежали за ней, но тень пропала вместе с молнией.

Сначала в порывистых движениях тени Никифоров и Маткурманов угадывали фигуру человека и каждый раз бросались из стороны в сторону, пытаясь поймать убегающего кассира.

Наконец, они вернулись к машине и при свете фар начали осматривать каждый подозрительный кустик. Они считали, что кассир далеко уйти не мог. Это подгоняло их, но, чем дальше они искали, тем меньше оставалось надежды найти его.

Спустя два часа они повернули назад в поселок.

Дождь уменьшался, раскаленные мечи молний постепенно тускнели и все ниже опускались к горизонту.

Тупое отчаяние овладело бухгалтером. Итак, кассир избежал уготованной ему смерти. Что он будет делать теперь? Подымет ли шум? Но ведь и он запускал руку в кассу. И ему в случае чего не избежать ответственности. Или пережитый страх одолеет, и он выдаст всех? Всех, в том числе и себя. Тогда надо будет все отрицать. Все. Жаль — не послушался Маткурманова. Ведь шофер Ткаченко хотел в конторе придушить кассира. И пусть бы душил. Излишняя осторожность — и вот последствия. Но кто мог подумать, что он может сбежать!

Сделав последний поворот, машина начала приближаться к поселку. В этот момент Никифоров и Маткурманов увидели свет в окнах нового дома Джаманкулова. У обоих вспыхнула ярость.

Не сговариваясь, они остановили машину в полусотне метров и бросились к дому. Дверь была открытой, но хозяев дома не оказалось. В прихожей горела керосиновая лампа. Обшарив весь дом и никого не найдя, они продолжали поиски в сарае, на огороде, но все оказалось напрасным. Не в силах сдержать себя, Маткурманов бросился снова в дом, сбросил с лампы стекло, вбежал в спальню и поджег сначала постель, а затем торопливо отвернул головку лампы и, расплескав остатки керосина по комнате, выбежал из дому, не закрывая за собой дверь.

В это время Никифоров на кухне открыл газ, зажег все горелки и поспешил за Маткурмановым.

Между тем Джаманкулов продолжал бежать, не чуя под собой ног от усталости. Наконец он остановился, перевел дыхание, огляделся по сторонам. Мысли путались в голове. Все казалось неправдоподобным, нереальным.

Домой! Эта мысль овладела Джаманкуловым. Дом был уже совсем рядом, рукой подать. Пробежав еще несколько минут, он остановился и застыл в оцепенении.

Дом, его новый дом, выстроенный недавно, дом, которым он так гордился, горел!

Джаманкулов не помнил, сколько он так простоял в оцепенении. Слишком много переживаний для одного дня!

«Где дети и жена? Что с ними?» Он снова пустился бежать. Вокруг дома толпились люди, слышались взволнованные голоса, чей-то пронзительный плач, причитания. Ему казалось, что он сходит с ума.

И только тут, в это мгновение, Джаманкулов вспомнил о прокуратуре. Другого выхода, понял он, нет.

Наутро Джаманкулов был у районного прокурора. Он рассказал все, начав с зимы 1968 года, когда главный бухгалтер совхоза Никифоров сразу же после отъезда ревизоров, не нашедших никаких финансовых нарушений, взял из кассы сорок тысяч рублей.

Не раз кассир просил Никифорова или вернуть деньги, или представить оправдательные документы. Никифоров сначала обещал отчитаться платежными ведомостями, а затем в конце месяца без каких-либо документов списал эти сорок тысяч как израсходованные на выдачу заработной платы. Не раз Джаманкулов собирался заявить об этом работникам прокуратуры, но его намерения так и остались лишь добрыми намерениями. Побоялся.

Однажды ему самому понадобились наличные. Он строил дом, и тесть пообещал достать материал для кровли. Стройматериал нужен был позарез, а денег у него в это время не было.

Джаманкулов вспомнил, как главный бухгалтер брал деньги из кассы совхоза, и, следуя его примеру, тоже взял из кассы необходимые три сотни. «Потом верну», — решил он.

Деньги появлялись и исчезали. Позднее Джаманкулов стал брать и более крупные суммы. Новый дом требовал уюта, и Джаманкулов приобретал дорогие ковры, телевизор, холодильник.

Иногда он задумывался над тем, что его ожидает. Но хлопоты, связанные со строительством нового дома, а потом с покупкой мебели, новых вещей, отвлекали его от мрачных мыслей. Да и Никифоров казался надежной опорой. С таким не пропадешь, думал вконец запутавшийся кассир.

Недостачу денег скрывали разными путями. Часть кассовых документов попросту уничтожали. Однако, боясь разоблачения, Никифоров требовал от кассира, чтобы тот поджег контору и тем самым уничтожил все следы. Дважды Джаманкулов обещал главному бухгалтеру выполнить его требование, но каждый раз ему что-то мешало. Проще сказать — он боялся.