И поэтому, когда прокурор, поддерживавший обвинение, сообщил мне, что дело возвращено судом для дополнительного расследования, я вначале ему не поверил.

Считая, что следствие проведено неполно, суд предложил выяснить и разрешить такие вопросы: установить место и обстоятельства совершения убийства Пономарева, приобщить к делу орудие преступления, отыскать шапку и другие предметы одежды потерпевшего, установить, кто разбил окно в доме Денисовой.

Как мне представлялось, более глубокое выяснение этих вопросов не повлияло бы на квалификацию преступления, совершенного Быковой. Однако старшие товарищи разъяснили мне, что я неправ. Советское правосудие существует не только для того, чтобы наказывать, но и чтобы не допускать необоснованных обвинений, а потому все возникающие сомнения истолковываются в пользу подсудимого. Следовательно, в данном случае необходимо найти более убедительные доказательства виновности Быковой.

На помощь прибыла группа работников уголовного розыска областного управления внутренних дел. В течение месяца мы допросили почти каждого жителя деревни, проверили всех лиц, допускавших нарушения общественного порядка. Неоднократно вызывались на допросы Быкова и Денисова. Но следствие не продвинулось ни на шаг. Поэтому из-под стражи Быкова была освобождена, и дело прекращено из-за недостаточности улик.

Да, такого исхода я не ожидал. Поскольку я необоснованно арестовал человека, я не имел морального права продолжать работать в органах прокуратуры. Так я понимал следственную этику. Следователь из меня не получился. Я подал рапорт на увольнение...

Прошло шесть лет. Как-то случайно я встретился с бывшим участковым инспектором Ахметовым. Он закончил высшую школу МВД и теперь работал следователем в другом районе. А я уже два года трудился прокурором-криминалистом: мой рапорт тогда не удовлетворили.

Мы разговорились. Вспомнили совместную работу, дело Пономарева. Ахметов рассказал, что после прекращения дела Быкова уехала в соседний совхоз, Денисова — в Норильск к тетке. Жители деревни и он тоже до сих пор считают Быкову убийцей.

— А не мог ли быть причастен к этому преступлению кто-либо из жителей соседних сел или проезжавших иногда через деревню охотников?

— Все опрошенные жители подтвердили, что ни вечером, накануне события, ни утром, когда был обнаружен труп, они никого из посторонних не видели, никто у них не ночевал.

— А если кто-то приехал поздно вечером, а уехал ночью?

— Конечно, могли не заметить. Но это маловероятно.

Ахметов вспомнил, что тогда проверил всех шоферов и других лиц, выехавших на автобусе и на совхозных автомашинах из села. У всех имелось алиби. Правда, в спешке он не установил двух пассажиров, вылетевших самолетом. Но их фамилии в местном аэропорту при продаже билетов не регистрировались. Справка об этом должна храниться в райотделе милиции.

— А кто продавал билеты?

— Старик инвалид. Он же кассир, радист и начальник аэропорта — в одном лице. Самолет летал редко, и пассажиров было мало, поэтому аэропорт и обслуживал один человек.

— А почему он не запомнил этих двух пассажиров, других-то не было?

— Запомнил. Даже опознать брался. Только фамилии их не знает.

— Он давно живет здесь?

— Жил. Года два как умер. А вообще-то он старожил, родился там... Пожалуй, всех должен знать... Может быть, это были жители соседних сел? Они тоже часто добираются в областной центр через этот аэропорт...

Находясь под впечатлением разговора с Ахметовым, чувствуя свою внутреннюю вину и необходимость узнать истину, я решил попробовать еще раз заняться делом Пономарева, считавшимся безнадежным. Я истребовал его из районной прокуратуры и тщательно изучил.

Сейчас, когда я приобрел какой-то опыт, знания, когда страсти по этому делу улеглись, а время поколебало убеждения в обоснованности выводов следствия о виновности Быковой, мне было легче самокритично взглянуть на допущенные ошибки, более глубоко и всесторонне проанализировать обстоятельства. Например, большие сомнения вызывало сделанное ранее предположение о том, что Быкова сожгла в печи окровавленную одежду потерпевшего. Одежда, за исключением шапки, в которой он ушел из дома родителей, была на нем. Каким образом другая его одежда, находившаяся в доме Быковой, даже если бы убийство и произошло там, оказалась бы испачканной, зачем ее нужно было уничтожать? Здесь что-то не то. Не нашло объяснения в материалах следствия, куда подевался самогон из бутылки, заполненной бабкой Пелагеей полностью и заткнутой прочно пробкой. Не пил же он его из бутылки и без закуски на улице? Почему следы волочения просматривались лишь 12 метров? Каким способом передвигался или транспортировался погибший дальше этой отметки? Возникли и многие другие вопросы.

Следствие по делу было возобновлено. Я навел справки о местонахождении выбывших свидетелей, назначил дополнительную экспертизу плаща Быковой, на котором были найдены пятна, поручил следователю райпрокуратуры провести общие собрания в соседних селах для установления лиц, выезжавших в день события, и лиц, склонных к совершению преступлений. И вообще, следовало шире информировать население об этом убийстве. Конечно, рассчитывать на успех по истечении такого времени было трудно, но сделать эти было необходимо, хотя бы для того, чтобы иметь общее представление о тех людях, с которыми придется беседовать.

Выполнив поручение, следователь подробно сообщил мне о всех подозрительных лицах, проживающих в этих селах. Наибольший интерес представляла информация о поведении людей в период, относящийся к событию. Например, на Иртыше в двадцати километрах от села, где произошло убийство, шесть лет назад стояла большая рыбацкая артель, рабочие которой иногда ездили в сельский магазин. А в тридцати километрах в Корнеевке в период события проживали механизаторы, прибывшие на хлебоуборку из Полтавской автобазы, которые иногда на своем транспорте по вечерам ездили отдыхать в сельский клуб. Правда, списки этих рыбаков и механизаторов не сохранились. По месту их предполагаемого жительства и работы были направлены необходимые поручения.

Вскоре поступило заключение экспертизы — на плаще Быковой кровь... курицы, крови человека не обнаружено. Это еще более поколебало доказательства ее виновности. Допрос ее решено было провести позднее.

Пришел ответ из прокуратуры Полтавы. Следователь разыскал и допросил руководителя интересующей меня группы механизаторов — Григория Ромася, который сообщил, что в селе Корнеевка вместе с ним работали 15 механизаторов, командированные из полтавской автобазы. Хлебоуборка закончилась в середине октября. Действительно, некоторые молодые рабочие из их группы иногда ездили отдыхать в сельский клуб на закрепленной за ними автомашине. Он считает также необходимым сообщить об одном обстоятельстве, которое, по его мнению, может иметь отношение к расследуемому убийству. За два-три дня до их общего выезда из Корнеевки рабочие Гончаров и Шейко ездили вечером попрощаться со своими знакомыми девушками. Около трех часов ночи они разбудили его. Были нетрезвы, взволнованны, говорили, что подрались в деревне и им «может за это влететь». На виске у Шейко была большая кровоточащая ссадина, у Гончарова — синяк под глазом. Они попросили у него денег на дорогу, заявляя, что им здесь оставаться нельзя. Собирались улететь самолетом, утренним рейсом. Их кто-то отвез в местный аэропорт. В этот же или другой день он услышал разговоры, что в деревне кого-то убили. Но поскольку никто из следственных работников в Корнеевку тогда не приезжал и рабочими их группы не интересовался, он посчитал, что убийство раскрыто, а драка, в которой участвовали Гончаров и Шейко, не имеет к нему никакого отношения. Организовав отправку техники и выезд рабочих в Полтаву, он через три дня также уехал из Корнеевки. Гончаров и Шейко с автобазы сразу же уволились, и он их больше не видел.

Показания Ромася совершенно меняли представление об обстоятельствах дела. Возможно, Гончаров и Шейко, встретившись с Пономаревым на улице ночью, во время драки убили его, а затем, опасаясь разоблачения, не замеченные никем, скрылись? Тем более это им легко было сделать, так как они располагали своим транспортом. Но такая версия не объясняла, откуда у них ножницы, которыми причинено ранение, какая надобность ходить по селу в дождливую ночь, если они приехали с кем-то попрощаться. Нет, с выводами спешить нельзя. Следует вначале хорошо изучить личность и образ жизни Гончарова и Шейко, выяснить, каких знакомых они имели. Без установления логической связи убийства Пономарева с пребыванием этих людей в деревне допрашивать их было неразумно и бесполезно.