— Если ты сумеешь взять под свою руку западную вольницу, — прошептал, склоняясь к барону Эдмир, — то считай, что я все простил.

— Гад ты все-таки, Эд! — Так же беззвучно ответил Эльмаран, сияющими глазами глядя на своего короля. И тут же в полный голос повторил. — Я сделаю это, государь!

Как уж Рэниари удалось удержаться от смеха, он и сам не понимал. Еще бы! Ему как никому другому было известно, что молодой Коразз давно водит дружбу со многими командирами покойного Дориана. И юноша был уверен, что ваоттирцы предпочтут назвать Эльмарана своим следующим герцогом, чем потерять все свои привилегии. Так что с этой стороны Кораззу ничего не грозило. Единственная неприятность была в неизбежной войне с мисиранцами, что вряд ли признают проигрыш своего короля. По последним сведениям их легионы спешно откатывались на свою территорию, преследуемые западными гарнизонами Хилдона. И помощь нового герцога придет в самый раз. Но никто и не сомневался, что новая война будет на редкость жестокой, ибо речь пойдет о выживании целого королевства. Но если Эльмаран своего добьется, то выгоды от создания нового герцогства Коразз будут несомненны. И это понимали даже Лорды-Советники. Потому-то Эльмарана пусть нехотя, но благословили на новый поход, одобрив на этих условиях будущий союз ее высочества принцессы Иссы с будущим герцогом Кораззом.

…Эстель сидела в своей гостиной в полном одиночестве. Она выгнала даже преданных ей служанок. Просто никого не желала видеть.

Принцесса знала, что была война, осада столицы, бой племянника с мисиранцем. Знала, что нашелся Рэниари. Но знала это как-то отстраненно. Для нее все эти события прошли стороной. Последнее, что она помнила — это как, задыхаясь, бежала от погони… потом резкий удар в спину. И бесконечные дни и ночи агонии, когда хотелось скулить от непреходящей боли. Не помогало ничего — ни маги, ни примочки. И теперь, когда измучившая ее рана вроде как закрылась, и целители давали полную гарантию выздоровления, Эстель все еще боялась шевелиться — слишком уж яркими были воспоминания о пережитых мучениях.

Какое-то движение привлекло внимание принцессы. И она слегка скосила взгляд в сторону. В зеркале над камином отражалась сильно исхудавшая девушка. Совсем незнакомая. Где же та веселая подвижная хохотушка, обожавшая шутки и проказы, какой она себя помнила? Яркие каштановые волосы потускнели, серые глаза тоже выцвели, лицо утеряло аристократичную бледность, став каким-то неприятно белесым. Губы скорбно поджаты.

Она осталась одна…

Лаурэ погибла. Эдмир занят делами и своим обожаемым мужем. Исса, конечно, забегает, но у нее своих проблем полон рот. Вот и получается, что вся их прежде дружная семья как-то незаметно развалилась на кусочки. И кому она теперь нужна?

Букет пышных степных маков совершенно неожиданно опустился на колени вздрогнувшей от неожиданности девушке.

— Я не стал просить аудиенции, моя прекрасная леди, — раздался у нее за плечом чувственный полузнакомый голос. Послышался шелест плаща, и перед ее высочеством на одно колено опустился князь Киммар Ассариш-То-Риг. — У вас был открыт балкон. И я воспользовался им как запасным входом.

— Вы!.. — начала было возмущенная Эстель. Этот мальчишка совсем зарвался. — Да как вы смеете! Входить таким образом к особе королевской крови! Я понимаю, что наш брак уже обговорен, но всему есть предел!..

— Эсти, прекрати, — неожиданно серьезно прервал ее князь, беря расслабленные ладони девушки в свои сильные руки. Принцессе очень хотелось схватить букет и отхлестать наглеца по его самодовольной роже. Но она всегда обожала степные маки. — Перестань. Ты же не такая. Чтобы ты заперлась от мира… спряталась от всех проблем… да когда такое было! И где та девушка, которую так любила моя сестра?!

Эстель невольно дернулась, с возмущением воззрившись на смуглого, черноглазого и черноволосого степняка. Это был запрещенный прием!

Но мальчишка так похож на ее любимую Каллизу!

— И о каком уроне собственной чести ты тут толкуешь? — Ехидно подмигнул ей Киммар. — Эдмир уже дал свое согласие на то, чтобы я за тобой ухаживал. Я и примчался так быстро, как только смог. Словом, выходи за меня замуж. И поехали домой. Там сейчас так красиво… маки цветут… все барханы покрыты цветами! Представляешь?!

Не выдержав, Эстель расхохоталась.

— Это ты так ухаживаешь? — Отсмеявшись, спросила она этого обаятельного нахала. — Ну и ну!..

— Ну, не умею я быть таким же галантным, как ваши придворные, — раздосадовано буркнул князь. — Вот если кому голову за тебя скрутить, это завсегда. Или стихи почитать… это тоже могу. Или цветы подарить… А лучше украсть тебя и увезти в свой дворец как долгожданную жену. Ну, правда, Эстель! Поехали. Я ведь люблю тебя с самого детства.

И принцесса задумалась. Она помнила худого, нескладного подростка, что вечно увязывался за ними с Каллизой и провожал ее жаркими глазами. Помнила незамысловатые подарки, что находила время от времени в своей комнате, когда Ассариш-То-Риги гостили в Меайре. Помнила неприкрытое восхищение этого мальчика…

— Киммар… — начала было Эстель. Но князь вдруг неожиданно властно притянул ее к себе и поцеловал… крепко, совершенно по-мужски, глубоко проникая языком в ее рот, сминая вмиг припухшие губы и напрочь лишая сознания. А когда отстранился, Эстель тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание и упираясь руками в литые плечи названного жениха.

— Вот так-то, милая, — негромко произнес Ассариш-То-Риг, глядя на ошарашенную женщину узкими глазами. — Не держи меня за прежнего мальчишку. Я давно уже вырос. И пусть ты полуэльфийка, а я человек, но теперь наш возраст сравнялся. И сейчас мы просто мужчина и женщина. Я не отступлюсь от тебя, Эсти! Я любил и буду тебя любить. Люблю твою душу, твою силу, твой свет! Будь моей женой и матерью наших детей. Чего тебе ждать в этом душном дворце? А в степи свобода и ветер! Поехали со мной.

Медленно, как завороженная, Эстель подняла с пола упавший букет ярких маков и вдохнула полной грудью сладковато-горький аромат мелких цветов.

— Хорошо… — тихо сказала она. И в ту же секунду едва не взвизгнула, оказавшись в воздухе, на руках у Киммара. — Ты что делаешь?!

— Как что? — Невозмутимо отозвался тот. — Увожу тебя к себе. Ты же согласилась, так чего время тянуть?

— А как же?.. — растерялась Эсти, даже не делая попыток вырваться. Неожиданно оказалось так приятно, когда кто-то решал за тебя.

— Да ну эти ваши церемонии, — с великолепным презрением отозвался князь, ловко соскакивая на землю с балкона. — Только время потеряем. Потом сама напишешь Эдмиру, что вышла замуж. А платья и прочее барахло я тебе обеспечу. Я там целый дворец выстроил, и он совсем пустой. Сама будешь его украшать. А еще там целая куча детских. Так что на ближайшем привале займемся вопросом наследника.

Не выдержав целого водопада планов на ближайшее будущее, Эстель опять засмеялась, вжимаясь лицом в крепкое плечо своего мужчины. И почувствовала, как исчезают, растворяются в этом смехе ее тоска и боль. Ну, надо же, оказывается, ей надо так мало — всего лишь, чтобы рядом был любимый человек…

…То, что рассказал Итарон, потрясло Эдмира до глубины души.

А они-то считали, что Искры всего лишь что-то вроде могучих амулетов-накопителей, из которых можно качать силу.

Как же они все ошибались!

Именно Искры были Императорами. Истинными правителями этого мира. Хранителями, коих сами боги поставили надзирать за магией и самой жизнью. Сокровище сокровищ!

И он упустил свое сокровище.

Искра может пылать лишь, когда любит и любима…

И если в своих чувствах Эд не сомневался, то любовь юноши к нему угасла давным-давно. Угасла по вине самого Эдмира. Может, еще оставалась благодарность… привычка… привязанность… Но той любви, с которой наивный мальчик смотрел на великолепного принца в ночь карнавала, больше не было. И некого в этом винить, кроме самого себя. Та связь, что связала их на все времена и на все воплощения, не гарантировала взаимной любви. Лишь то, что двоих неизбежно притянет друг к другу…