— Ты жалеешь о своем замужестве? — Отец пытливо заглянул ему в глаза. Но Лотэ отрицательно качнул головой:

— Ничуть, — абсолютно честно ответил он. — Я счастлив, что люблю и любим. Просто… дети — это не мое. Мне достаточно и того, что я рядом с Баррэтом и Сэриэлем. Я обожаю сына, но вряд ли отважусь повторить подвиг по вынашиванию второго ребенка. Простите, отец, лорд Ластон, но я должен позаботиться о наших людях, раз уж мой муж занят во дворце.

И Лотэ самым позорным образом сбежал от своей семьи, только бы не обсуждать… не вспоминать, как стрела вошла под лопатку Рэни. Лучше загрузить себя работой, только бы думать — выживет племянник или нет…

…В спальню мужа Эдмира не пустили целители.

— Прошу нам не мешать, — заявил Итарон коронованному родичу. И Эд поступил, как Лотэ — занялся делами, чтобы не сходить с ума, не зная, что творится за закрытыми дверями на половине мужа.

Он решал текущие вопросы стремительно и жестко, даже жестоко, не церемонясь ни с кем и ни с чем. Советники, командиры, представители угрюмых от своего поражения мисиранцев — все они хороводом крутились вокруг Верховного короля, не оставляя в душе мужчины ничего, кроме яростного нетерпения. Но слуги, что чуть ли не ежеминутно бегали в покои раненого, лишь испуганно разводили руками.

В конце концов, не выдержав, Эдмир просто приказал советникам дальше обходиться без него. А сам поспешил к супругу.

…В комнатах Рэни его встретила напряженная тишина, и испуганное шушуканье целителей. Итарон нахохлившейся вороной сидел у постели второго короля и думал о чем-то своем. Рядом с недовольным лицом стоял Верховный жрец Отца-Небо. Его подчиненные в светло-лиловых мантиях мешались с магами Итарона. Сам юноша, полураздетый, лежал на самом краю постели и казался безмятежно спящим.

Неожиданно робко приблизившись к обширному ложу, на котором он совсем недавно ласкал своего мальчика, Эдмир нежно прикоснулся к гладкому плечу Искры, не прикрытому простыней. Кожа под ладонью Верховного короля оказалась неожиданно холодной и неестественно сухой.

— Да вы сдурели! — Тут же громким шепотом рявкнул Эд, торопливо закутывая супруга в теплое покрывало. — Ему же холодно!

Судя по тому, что на теле Рэниари не обнаружилось повреждений, маги справились со своей задачей. Тогда почему они так угрюмы?

— Его величеству сейчас все равно, — как-то отстраненно отозвался Итарон, рассматривая свои пальцы, исхудавшие и покрытые пигментными пятнами. — Он ничего не чувствует.

— Так не бывает! — Убежденно заявил Эдмир, с Рэни на руках присаживаясь на разворошенную постель. Тело любимого безвольно привалилось к широкой груди Верховного короля. — Он просто спит.

— Он НЕ спит, — тяжело вздохнул маг, прекратив отвлекаться на руки. — Он… просто он не хочет возвращаться.

— Тело вашего мужа полностью здорово, ваше величество, — вмешался Верховный жрец, со скрытым неодобрением глядя на Итарона. — А вот душа… душа, судя по всему, устала и… она уходит. Уходит все дальше и дальше… еще немного, и она войдет в новый круг перерождений.

— …нет… — отчаянно прошептал Эдмир, как-то судорожно прижимая к себе безмолвного мужа. — Да нет же! Как он может не хотеть вернуться, если здесь те, кого он любит?! Позовите Баррэта, Лотэ, Иссу! Принесите нашего сына! Где Черныш?! Они все ждут его. Я тоже жду… и люблю! Он ДОЛЖЕН вернуться!

— Черныш по ту сторону постели, — хмуро ответил лорд Ламител. — Остальные ждут в соседних покоях. Но вряд ли это поможет. Он устал, Эдмир. Просто устал. Не забывай про его возраст. По сути — он всего лишь растерянный ребенок, вынужденный слишком рано стать взрослым…

Скосив взгляд, король увидел за кроватью не полностью сложенные крылья маго-кота. Услышав свое имя, Черныш поднял голову, и Эда пробрало ознобом до самых печенок — смертельно опасная зверюга плакала! Слезы текли по дорожкам из намокшей шерсти, золотые глаза потускнели и смотрели с такой тоской, что мужчина невольно сильнее прижал к себе мужа, только бы не отдать… кому?.. смерти?..

— Я не верю! — Упрямо прошептал он, требовательно глядя на дядю и молчаливого жреца. — Должен быть способ ЕГО вернуть.

— Такой способ есть, — тут же отозвался Безымянный. А Итарон недовольно покосился на жреца: судя по всему, между этими двумя возник какой-то спор. — И я собирался уже посылать за вами, но вы сами пришли… Вот только даже он не даст гарантии возврата души.

— Говори! — Сквозь зубы приказал Эдмир, бездумно укачивая мужа в объятиях.

— Кто-то должен послать свою душу вдогонку за душой Рэниари, — взгляд Итарона стал по-настоящему жутким. — Кто-то, у кого будет хотя бы призрачный шанс вернуть ушедшего. И это не лорды Воронали, ни я, ни кто-либо другой. Будь ваш сын старше, у него был бы шанс. Но…

— Я пойду! — Тут же отозвался Эдмир.

— Дослушай сначала, — тяжело вздохнул Итарон. — Ты прав — лишь у тебя есть надежда вернуть ЕГО. Несмотря на то, что ваш брак сложно назвать удачным, какая-то связь между вами существует. Непонятная, глубинная, но очень тесная. На это мне давным-давно указывал еще лорд Безымянный.

— Я говорил об этом не раз, — опять вмешался жрец. — Ваши души словно притянуло друг к другу!

— Не будем терять время в спорах, — перебил его Итарон. — Сейчас нужно решить другое. Словом, вам, ваше величество, придется рискнуть — нырнуть в круг перерождений. Нужно выяснить, что за связь между вами… воспользоваться ею и вернуть лорда Рэниари.

— Короче! — Не сдержавшись, рявкнул Эдмир, очень аккуратно укладывая супруга на постель, словно мог разбудить глубоко спящего неловкими движениями. Поправил покрывало на золотистых плечах… погладил рассыпавшиеся по подушке короткие волосы.

И решительно распрямился.

— Что нужно делать? — Повернулся он к дяде. Тот как-то непонятно на него смотрел.

— Эд… — начал было старый маг и сбился. — Эдмир… пойми!.. ты можешь не вернуться. И что тогда будет со страной? Ваш сын так мал, чтобы править! Может, не стоит рисковать? Он сам не желает возвращаться…

И, углядев ставшие бешеными глаза племянника, примиряюще вскинул ладони.

— Я очень хочу, чтобы вы оба были счастливы. Но это выбор Рэниари. Тяжело быть Искрой. Тем, кого все вожделеют. Бедный мальчик так и не нашел свою любовь… Вернее считал, что нашел… Демоны! — Окончательно сбился с мысли Итарон. — Вот уж не думал, что на старость лет разучусь внятно разъясняться!

— Плевать мне на твои разъяснения, — устало отозвался Эдмир. — И плевать на то, что тут начнется! Я хочу вернуть мужа. И я его верну!

— Но разъяснения будут, — Итарон устало потер ладонями лицо. — Я все-таки прочитал дневник последней императрицы… и многое понял. Искра не нашла своего избранника…

— А я говорил и буду говорить, что без Искры нашему миру не выжить! — Опять вмешался жрец, не обращая внимания на предупреждающий взгляд старого мага. — Лорд Итарон, я все понимаю! Понимаю и ваши мотивы, и желания Верховного короля. И то, что лорд Рэниари САМ решился уйти… НО! У любого из нас есть долг перед миром, в котором мы живем! Если бы храмы знали раньше о роли Искр, никто бы не посмел протянуть руки к вашему мужу, ваше величество. И мы сделаем все, чтобы лорд Рэниари был счастлив! Мы сумеем защитить его. Поверьте, у нас хватит для этого как магов, так и воинов. Только верните в наш мир Искру! Без нее нам не выжить!..

— У нас больше нет шансов, — тихо прервал Итарон жреца. Но что-то в его голосе было такое, что Безымянный враз замолчал. — Лучше отпустить мальчика на новый жизненный круг. Может, он сумеет стать счастливым, найдя свою судьбу. И заодно не рисковать жизнью Верховного короля. Не то сейчас время, чтобы обезглавить страну…

— Ты расскажешь мне все позже, — преувеличенно ласково отозвался Эдмир, устав от этих бесполезных споров. — Тогда, когда я верну Рэниари. А сейчас говори, что делать.

Глаза жреца торжествующе блеснули, но он благоразумно промолчал.