— Ты же сама знаешь, что да!..

— Ну, вот, — Эрлесса тихонько, с бесконечной нежностью гладила пальчиками лицо возлюбленного. — Это самое главное! И ты станешь таким же, как и я… тоже будешь долгожителем. И мы оба будем воспитывать твоих… нет!.. НАШИХ детей! Клянусь тебе в этом. Я уже кое-что придумала…

— И что же? — Мягко улыбнулся король, целуя маленькую ладошку возлюбленной. Если бы не эти предрассудки, то Эрлесса давно бы стала его королевой. Но, увы! Свет еще закрывал глаза на постельные отношения между молочными братом и сестрой, но сама свадьба была категорически невозможна! Пожалуй, выход, предложенный сестрицей, единственно верный. Ему нужны магически одаренные и долгоживущие дети. А она подойдет для роли их приемной матери и некоронованной королевы. Вот только, говорят, что раз вкусив силы Искры, потом невозможно смотреть на других… Глупости! Он никогда не забудет свою верную и любящую Эрли.

— Нападать сейчас на Хилдон неразумно, — поудобнее устроившись на коленях мужчины, рассудительно начала прекрасная графиня. — Это ты верно заметил. Пока рано начинать войну. Маги утверждают, что сила, полученная наследником от Искры, уничтожит всю твою армию! Но если создать ситуацию, чтобы Эдмир покинул мужа и израсходовал свою заемную магию на другое… Вот тогда можно будет действовать. Ударить в неприкрытое подбрюшье Хилдона и захватить Искру прежде, чем его муж очухается. Но тебе придется подождать, пока консорт не разродится. Захватывать его сейчас бесполезно — кокон в него не засунешь. А прерывать беременность чревато — вдруг мы навредим мальчику. А имея на руках его уже рожденного ребенка, легче заставить будущего пленника выполнять все твои требования.

— Представляю, с какими истериками мне придется иметь дело! — Невольно поморщился король, вспомнив своего покойного младшего отца, ту еще истеричку. Но графиня весело рассмеялась.

— Насколько мне известно, лорд Рэниари весьма благоразумный человек. Он великолепно обыграл совершенно на первый взгляд невыигрышную для себя ситуацию после смерти отца. И остался при своем. Так что договориться с ним возможно. Но только если мы будем иметь на него рычаги давления. Его ребенок и станет столь необходимым нам заложником. Так что, любовь моя, придется чуток подождать! А я пока все подготовлю. К тому же нужно будет еще решить вопрос с Сорондо. На мой взгляд, старик слишком зажился на свете.

— Эдмир сглупил, назвав Искру равным супругом, — хищно ухмыльнулся Анарэс, лаская покатые плечи млеющей от его внимания женщины. Пальцы короля подцепили лиф платья графини и медленно потянули его вниз, высвобождая из шелкового плена тяжелую грудь Эрлессы. — Теперь, случись что с принцем-наследником, и я на законных основаниях заберу его королевство, женившись на его овдовевшем супруге!

— Ну, конечно, милый! — Полные губы женщины сладко улыбались, пока язык короля играл с ее напряженными сосками. — Я сделаю все, чтобы так и произошло!..

…В столице Хилдона — Меайре — весть о случайной гибели старшего из герцогов Ваоттиро как-то особо никого не взволновала. Посетовали, конечно, что лорд Аминел ушел столь нелепо, во время самим же устроенной охоты. Король и его окружение учли изменившиеся политические раскладки, но (если подумать!) — то, что особенного произошло? Ну, погиб один из властителей… Так его место занял другой. Сложившаяся на западных границах ситуация не была критичной, не смотря на довольно пристальное внимание за семьей Ваоттиро после внезапно разорванной помолвки. Покойный Аминел не держал камня за пазухой, а взошедшему на его место Дориану и подавно было не до обид: свое бы удержать! Единственное, о чем пожалел его величество Сорондо, так это о собственном решении некогда уломать Совет и признать Дориана прижизненным соправителем отца. В свое время это было сделано специально, чтобы после брака герцога с Эдмиром, никто не смог бы оспорить законность притязаний короны на столь крупное владение. И теперь Дори не требовалось представляться лордам Совета, и не было никакой возможности под благовидным предлогом лишить непонятного наследника внезапной власти. Впрочем, в ближайшие годы молодой Ваоттиро вряд ли начнет интриговать — обуза в виде герцогства никому малой не покажется.

Гораздо большее внимание аристократии Хилдона привлекало к себе здоровье короля. Уже даже самые непонятливые уяснили, что время Сорондо подходит к концу. Глава правящего рода Келлиадиров выглядел вполне бодро и все еще принимал взвешенные решения, но постоянное присутствие сразу нескольких магов-целителей говорило само за себя. Потому-то властитель Хилдона все больше и больше уступал власть сыну. Принц-наследник все чаще присутствовал на Советах, заменяя отца. И частенько рядом с ним сидел его юный муж, перенявший бразды правления хозяйственными службами дворца.

— Будь терпеливым к нему, — повторял Сорондо сыну, видя очередную размолвку Эдмира с супругом. Наследник бесился, не зная, как добиться взаимности, с трудом сдерживая природную вспыльчивость при виде блестящего хоровода кавалеров и дам, что волей неволей окружали красивого консорта при дворе. У Эда дико чесались руки — схватить мужа в охапку и закрыть/запереть в высокой башне, чтобы вынужден был смотреть только на него! Да еще и Рэниари умудрялся держать старшего супруга на расстоянии, несмотря на жаркие ночи и совместные обязанности днем.

— Он еще так юн… не умеет прощать, — учил Сорондо Эдмира. Тот лишь яростно сверкал глазами, выплескивая накопившуюся злость наедине с отцом.

— Чего ему еще не хватает?! — Ярился принц-наследник. — Я же на все для него готов!

— А, может, ему не надо все?.. — улыбался король горячности единственного сына. — Просто поговори с ним.

— Не желает он со мной разговаривать, — бурчал Эд словно обиженный ребенок. — Иногда мне кажется, что я теперь навсегда обречен любить того, кто ко мне равнодушен.

— Да нет же! — Возражал король. — Это вскоре пройдет. Невозможно оставаться чужими, делая одно дело. К тому же скоро появится ребенок! Он объединит вас еще больше. А я успею покачать на коленях внука… во всяком случае надеюсь! У меня столько не сделанных дел, что я просто не могу уйти! Еще об Айро надо позаботиться…

…Эдмир вихрем ворвался в кабинет, чуть не снеся по пути не на шутку перепуганного слугу, нервно икнувшего и торопливо смывшегося подальше от разъяренного наследника.

— Лоран! Где эти демоновы свитки?! — Эд со всей дури шибанул дверью, но тут же замер, выпучив глаза — узрев беспорядок в собственном кабинете. — Это что?!!!!!!

— Ко… котенок!.. — Бедняга герцог, вошедший следом за наследником, согнулся пополам от невольного хохота.

Картина и впрямь… была неописуемой!

Посреди обширного кабинета монументальным сооружением высился рабочий стол его высочества, заваленный важными государственными бумагами. А на них, беспардонно соорудив нечто вроде гнезда из пергамента, восседал черный комок с ушами, превосходившими по площади все разумные размеры.

Этот… так называемый котенок… представлял несуразную мозаику из тощего хвостишки, клочков темного меха вместо рахитичного тельца, четырех лап, похожих на лыжи, что используют северяне, крошечной мордочки с нахальными желто-зелеными глазами и… УШЕЙ!!!!

Оооо! Его уши это было нечто! Легендарные эльфийские прародители со своими лопухами отдыхали по сравнению с этими …ушами… гм… И как только не перевешивали остальное тельце черного нахаленыша?!

— Это КОТЕНОК?! — Обалдело переспросил Эд, не веря собственным глазам обозревая поле деятельности мелкого паршивца, невесть как оказавшегося в святая святых его высочества. И куда только секретари смотрели?! Огромный стол из цельного ствола красного дерева превратился в маленькую свалку! Пол вокруг него тоже был усеян клочками пергамента. Очумелый взгляд принца-наследника зацепился за пару фраз на драной тряпочке, в которой с трудом узнавался свиток из драгоценной шелковой бумаги с чистовиком торговой хартии!