И только присутствующие при церемонии маги и жрецы едва скрывали напряжение под бесстрастными масками, чувствуя, но не понимая, что к алтарю идет потомок древних правителей. Тот, кого небесный храм признал и приветствовал как своего хозяина, кровь от крови прежних владык этого мира.

Глухо ворочаясь, просыпалась до того спящая магия храма, созданного, чтобы короновать наследника императора, возведя его на престол. И тем самым превратить Искру в талисман-оберег для целого мира. В того, кто станет защитой и надеждой для всех, живущих под солнцем. Требовалось только одно — чтобы будущий Император признал связь со своим избранником. Потому-то в древности пришедшие принять корону, одновременно и венчались у лилового пламени со своими любимыми.

За тысячелетия, пролетевшие после упадка и гибели Золотой Империи, много забылось. Забылся и сам смысл обряда в Главном храме, но тоскующие по былому великолепию эльфы продолжали венчаться именно здесь, отчаянно веря, что однажды пламя взметнется ввысь, и они вновь обретут Императора, а с ним и надежду на возрождение.

Надежду, что в мир вернется угасающая магия…

Но века шли, а Искры не было. Никто из надменных перворожденных, щедро разбрасывающих семя среди людей, даже не понял, что императорская линия давно уже перешла к потомкам от смешанных браков. Вот и продолжали надменные остроухие лорды и леди приходить в Алтарный зал венчаться. А после исхода старших родичей, эту привычку переняли и люди.

Но если почти вечные эльфы многое забыли, то что говорить об их коротко живущих преемниках? Теперь даже маги не знали всей правды. И не понимали, отчего алтарь так среагировал на юного консорта. Лишь чувствовали неслыханную мощь, поднимавшуюся из глубин земли… льющуюся с небес…

Незримое могущество медленно растекалось по залу…

Струилось вокруг, обещая исполнение всех желаний.

Оно было почти осязаемым… ярким… близким…

И недоступным.

Храм, словно старая, преданная собака замер в предвкушении…

Император должен сам… добровольно!.. связать себя со своим избранником, признав свой выбор всем сердцем. Дав выход магии, что была готова бурным потоком хлынуть через его тело в мир.

Обновляя и исцеляя…

Источник и проводник… они дополняли и охраняли друг друга. Они поддерживали уровень магии на должном уровне.

Без источника магия медленно угасает… засыпает… умирает…

Потому-то некогда этот мир и покинули эльфы, потеряв последнего Императора и не обретя его наследника. Завися от источника, эльфы, как полностью магические создания, просто напросто стали вымирать, теряя все свои силы. Их потомков с половинчатой кровью пока спасало наследие со стороны короткоживущих людей. Но и по ним ударило снижение уровня магии. Уже только самые могущественные из волшебников могли продлить себе жизнь на несколько веков вместо прежних тысячелетий. И никто из них не был способен на чудеса древности. Еще пара-тройка веков и магия полностью уснет в этом мире, населенном только людьми.

И тогда обрушатся высокие своды Главного храма, лишенного даже крох поддерживающей его энергии.

Никто из присутствующих на свадьбе этого не знал…

Нетерпеливо шагнувший вперед Эдмир буквально выдернул приблизившегося мужа из туманных волн. И со стоном нетерпения прижал к себе. Горячий, иссушенный нетерпением рот мужчины жадно накрыл нежные губы Искры, сминая их в долгом поцелуе. Язык тут же проник в послушно приоткрывшийся рот.

— Глаз от тебя оторвать не могу!.. — задыхаясь, прошептал Эдмир, с трудом отодвигаясь от припухших, покрасневших губ мужа. — Ты так пахнешь!..

И встретил непроницаемый взгляд аквамариновых глаз. В душе шевельнулась первая ниточка злобы — он тут перед ним распинается, а этот мальчишка!..

Но темное чувство быстро исчезло, смытое радостным ожиданием чуда.

— Эд, — тихо произнес король, встревоженный той жадностью, с которой сын набросился на мальчика. — Сначала обряд!

Недовольно фыркнув, Эдмир подвел молчаливого мужа к фонтанирующему пламенем алтарю. И все маги в зале вздрогнули от надвигающейся беззвучной бури.

А еще появилось предвкушение, что должно случиться что-то очень хорошее… прекрасное… для всех в мире!

По виску Итарона медленно поползла капля пота, несмотря на прохладу. Старый волшебник лучше других понимал, что такое Искра. Но и ему не хватало знаний. Практически все эльфийские библиотеки были наперечет, а уж свитки времен Империи и вовсе проходили из разряда легенд. Хорошо, что маги в храме из тех, что принесли клятву верности королю. Они болтать не будут. А «левых» волшебников здесь нет. Все свитские гостей ждут на площади. Жрецы тоже преданны Келлиадирам и ничего никому не расскажут.

Ясно одно — алтарь храма встречает так именно Рэниари. Но почему?!

Или такова сила Искры — пробуждать ВСЮ магию в мире? А храм всего лишь проводник?.. Тогда почему о предыдущих Искрах такого не известно…

Впрочем, тех двух несчастных, что были до Рэниари, никто к алтарю Бога-Неба не тянул. Их просто и без затей затрахали, опоив возбуждающими средствами и стремясь получить как можно больше силы. Рэниари первая Искра за бесконечно долгое время, вошедшая под своды храма.

Слишком мало сведений…

Очень мало!

Теперь понятно, что Искры это нечто большее, чем считалось раньше. Надо искать старые библиотеки. И скорее всего — одна из них явно в Фейринеле, судя по тому, что именно князь первым распознал драгоценный дар богов. Иначе не добивался бы так отчаянно мальчика.

Верховный маг перевел взгляд на группу у алтаря. Величественный жрец, держа руки над головами коленопреклоненной пары, речитативом заканчивал молитву. Роскошные одеяния из белоснежного, тяжелого шелка, расшитого солнечными лучами и молниями, ниспадали к его ногам с все еще широких плеч бывшего воина. Выбеленные сединой, но по-прежнему густые волосы, схваченные алмазным венцом Первого служителя Неба, струились по идеально прямой спине, а с морщинистого лица по-молодому остро смотрели темные глаза. Смотрели прямо на Верховного мага.

Итарон едва сдержал противную мелкую дрожь.

Старый интриган тоже хороший маг. И он не может не чувствовать того, что на них надвигается. И тоже не знает, как на это реагировать.

Прозвучали последние слова молебна. И Эдмир, облаченный в роскошный наряд из темно-синего бархата, помог встать теперь уже своему полноправному мужу.

Черные волосы наследника, убранные в тяжелую церемониальную косу, перевитую золотыми шнурами с нанизанными на них звездчатыми сапфирами, спускались по спине до самой талии — ради свадьбы Эд отрастил свою гриву, чтобы выглядеть эффектно рядом с супругом. Высокий, мускулистый принц-воин казался башней рядом с невысоким, хрупким мужем, едва достающим ему до плеча. На фоне темно-синих одежд наследника Рэниари казался одиноким золотым лучиком, оторванным от главного светила и тихо угасающим в полутьме.

Кулаки Итарона непроизвольно сжались: маг интуитивно чувствовал, что что-то пошло не так!..

Не правильно!

Но что?!

Закончив обряд венчания, Верховный жрец привычно приказал новобрачным возложить руки на алтарь, скрепив союз огненным очищением. И напряжение в храме возросло до предела, затаившись в ожидании ЧУДА!

Соединенные руки супругов омылись нежными всполохами лилового пламени, и на губах Эдмира расцвела восторженно-сумасшедшая улыбка. Наследник, принявший избранника всей душой, почувствовал, как мириады незримых ниточек привязывают его к Рэни, даря ни с чем не сравнимое наслаждение!

Лицо же самого юноши неожиданно дрогнуло… чуть исказилось. Верхнюю губу обметали бисеринки пота, а зрачки расширились от боли.

Верховный жрец тихонько про себя вздохнул. Это означало только одно — младший из пары не принял свою судьбу, и пламя обожгло его болью. Хорошо хоть на ногах сумел удержаться. Бывало, что и в обмороки падали, не выдержав огненного наказания. Но этот удержался. У мальчика есть характер. Жаль, что с выбором ему не повезло. Очередной политический брак. Хотя старший в полном восторге.