— У Ричарда с Ларсом? Не смеши!

Мама поставила на стол огромную тарелку тушеных овощей.

— Где ваш отец? Я сто лет назад послала его за клубникой…

Через пару минут папа въехал во двор на стареньком «бентли». Дочки отправились открывать дверь.

— Дорогие девочки! — воскликнул он и протянул нам две корзинки свежих ягод.

Вообще говоря, Алан Монро — крайне добродушный человек и большой выдумщик. В будние дни он заседает в совете директоров мебельной компании, в чьих магазинах всегда идут распродажи. А в выходные переселяется в гараж, где корпит над изобретениями. Честно сказать, отец просто отводит душу, возясь с техникой, так как его «игрушки» не получают широкого признания масс. Лишь однажды журнал «Инновэйшенс» опубликовал небольшую заметку о папиной «чудо-пепельнице-подставке для банок с напитками», предназначавшейся для автомобиля.

— После обеда покажу вам новую штучку! — подмигнул старик.

Наконец мама принесла мясо, и мы уселись обедать. Я подумала: «Как здорово, что можно собираться вот так, всем вместе, есть, разговаривать, советоваться, спорить…»

— Как поживают мои замечательные внуки? — поинтересовался дед.

Ливви улыбнулась:

— У Эмили с утра болел живот. Но в целом ребятишки в порядке.

Отец повернулся к младшенькой.

— К сожалению, у меня детей пока нет. И мужа тоже, — заметила я.

— А на примете?

Так и знала, что все закончится допросом о личной жизни!

— Не-а.

Я быстро запихала в рот огромный кусок картошки и принялась жевать, давая понять, что разговор окончен. Не тут-то было!

— Скоро и на нашей улице будет праздник, так? — вмешалась сестренка.

— Неужели?

Мама всплеснула руками, а я подавилась.

— Да, я разместила анкету на сайте знакомств. Родители удивленно переглянулись.

— Это правда? — спросила мама.

— Не совсем. На самом деле Кара преподнесла мне сюрприз надень рождения,.

— Надеюсь, ты не станешь позориться?

— Отнюдь. Друзья и Ливви уговаривают меня дать делу ход.

— Солнышко, — обратились предки к старшей дочке, — как ты позволяешь сестре заниматься такой ерундой? Стыдно!

— А что такого? — вмешалась я. — Тысячи людей находят свою половинку по Интернету!

— Зайка, но ведь те мужчины, которые разместили там свои данные, настоящие неудачники, уроды и придурки! Ни одна женщина не захотела связать судьбу с несчастными! Зачем же ты копаешься в отбросах?

— До сих пор ни один парень не предложил твоей зайке руку и сердце! Выходит, и я тупая страшила?! Люди заходят на сайты знакомств, потому что им не хватает времени бродить по барам и кафе. В столице и крупных городах Британии ритм и стиль жизни не сравнятся с провинциальными! Кстати, один молодой человек уже пригласил меня на свидание.

Последняя новость заинтересовала присутствующих.

— Мы неплохо провели время, однако, полагаю, виделись в последний раз. По-моему, для настоящих отношений нужно, чтобы между мужчиной и женщиной проскочила искра.

— Любовь может прийти и со второго взгляда.

— Нет, мам, Джесс права! Мы с Майклом с первой секунды поняли, что это судьба, — заявила Ливви.

— Будь внимательна! Конечно, миссис Осторожность немного сгущает краски, и все же разные типы попадаются… — вмешался отец.

— Естественно! В первое время никаких поездок к нему. Кстати, ты обещал показать новое изобретение!

Через час девочки покинули родительский дом и разъехались. Я почти добралась до Тутинга [9], когда зазвонил мобильный. На экране высветилась надпись: «Старшая сестра».

— Ты не оставляешь шансов соскучиться! — рассмеялась я.

— Звоню, чтобы узнать про ту встречу с молодым человеком. Что произошло на самом деле?

— Он действительно вел себя мило и обходительно. Но потом что-то случилось, и негодяй сбежал, оставив мне счет на несколько сотен.

— Невероятно!

— Ричард считает, что подлец просто женат и увидел в ресторане знакомого…

— Скотина!

— Точно!

Я остановилась на светофоре и посмотрела направо. Рядом пристроился «мерседес-универсал».

На заднем сиденье ехали крошечные пассажиры: «маленький лорд Фаунтлерой» [10] и полугодовалая девчушка. Счастливые родители не могли налюбоваться на потомство!

— Осталось два свидания! Будем надеяться: вдруг сам Брэд Питт вышлет приглашение!

Ливви рассмеялась, а затем добавила серьезно:

— Наверное, родители правы и это дурацкая затея. Мужчины из Интернета могут притворяться лапочками, а наделе оказаться последними гадами.

— Так и в обычной жизни! — сказала я и нажала на газ.

Привет тебе от Ларри, который закончил технический факультет Кембриджа! Компьютеры — моя слабость. Я частенько засиживаюсь на работе допоздна, пытаясь разобраться в тайнах микропроцессора. Был бы не прочь познакомиться с симпатичной девушкой, которая убедит меня в том, что вечером нужно заниматься другими делами.

Как говорят, обжегся на молоке — дуй на воду! Я решила твердо: в следующий раз — никаких трат с моей стороны, максимум — кофе!

Мы договорились встретиться у магазина «Найк» на станции «Оксфорд-серкус», где всегда полно народу и легко остаться незамеченной. Если Ларри понравится с первого взгляда, то тогда я проявлюсь. Если же новый кавалер окажется уродом — пусть пеняет на внешность.

Правда, на месте стало ясно, что стратег из меня никудышный. Ведь узнать незнакомца по фотографии в толчее оказалось сложнее, чем найти иголку в стоге сена.

«О Боже, какой-то мужик с дредами бросил взгляд в мою сторону! Пожалуйста, пусть Ларри окажется посимпатичнее!» — взмолилась я.

К счастью, Господь услышал мою просьбу. Жуткий неряха достал из сумки пачку журналов и принялся читать. Правда, еще один человек, похожий на того, кого я ждала, прохаживался неподалеку.

— Привет! — сипло сказал он. Субъект явно волновался.

— Полагаю, вы Ларри? — буркнула я, с трудом скрывая разочарование.

— А вы Джесс? Как здорово, что мы нашли друг друга в толпе!

«Удивительно, — мысленно съязвила я, — особенно если принять в расчет, что ты, подлец, подсунул мне свою студенческую фотографию!»

— А ты совсем не такая, как на снимке, — рассеянно произнес ухажер.

— Неужели? Зато я тебя тут же узнала, неплохо сохранился со школьной скамьи!

Молодого человека смутил такой отпор.

— Я сильно загорел на отдыхе в Греции…

«И с тех пор на улицу не вылезал, пока не превратился в точную копию Каспера из детских мультиков про привидения», — подумала я.

Видимо, звезды в этот день не сулили романтики. Его бледная кожа, небритая морда, шерсть на руках раздражали все больше и больше. Чашечка кофе на скорую руку и полчаса в компании очаровательной Джесс — вот все, на что мог рассчитывать «выпускник технического факультета Кембрижда». В таких делах правит бал физическое притяжение, а уж потом — душа. И мне за тридцать минут предстояло выяснить, есть ли она у Ларри.

— Выпьем кофе?

Мы пошли вверх по Риджент-стрит [11].

Новое разочарование — кавалер оказался значительно ниже дамы. Просто до этого хитрец стоял на ступеньке, а мне, наивной, даже в голову не пришло взглянуть вниз. Очевидно, придется сократить кофейную паузу до пятнадцати минут.

Мы зашли в кафе-кондитерскую. Я выбрала столик у окна.

— Зря сюда сели, теперь придется дышать выхлопными газами, — заметил Ларри.

— Какой кофе закажешь?

— Кофе, чай и алкоголь вызывают привыкание. Нужно заботиться о здоровье. Обойдусь стаканом воды.

Смертный приговор возможной дружбе был подписан. Простите, трезвенники, но ваши нравоучения и возмущенные взгляды могут довести до белого каления! Кроме того, алкоголь не так уж вреден. Иногда он помогает спасти ситуацию, добавляя романтики. Веселое выдалось свиданьице, особенно если учесть, что нынешний Ларри не шел ни в какое сравнение с тем загорелым улыбающимся юношей с фотографии.