— Кофейку? — предложила я.

— Спасибо, — уныло пробормотала сестренка. Ливви приехала с красными от слез глазами и напоминала восковую фигуру. Кроме того, обычно ровные, красивые ногти сестры в тот день были обкусаны. Мне стало страшно не на шутку: а вдруг в доме Ливви и Майкла и правда творится что-то серьезное? Неужели у ответственного и доброго Майкла появилась интрижка на стороне и он решил уйти из семьи? Что же будет с детьми? Кто-нибудь подумал, как тяжело придется малышам?!

Мы прошли в маленькую кухоньку. Квартира помещалась на верхнем этаже, практически на чердаке; низкие потолки и крошечное окошко были непременными атрибутами «берлоги под облаками». Зимой здесь уютно, зато летом я не знаю, куда деваться от солнечных лучей. В комнате не хватает воздуха, порой начинается клаустрофобия. К сожалению, финансы не позволяют разориться на более приличное жилье. Приходится ютиться в «ласточкином гнезде».

Я налила кипятка в фарфоровую чашку, которую доставала для гостей, и в кружку с надписью «Тетя» — подарок от племянников надень рождения.

— Решила отдохнуть от семейных дел?

Задавать прямой вопрос как-то неловко, поэтому я решила пойти окольным путем. Ливви молча уставилась на календарь с семейкой Симпсонов.

— Правильное решение! Нужно иногда побыть одной, расслабиться…

— Сегодня меня вряд ли порадует одиночество, — заметила сестра.

— А почему ты отказалась принять участие в семейной вылазке?

— Прости, если нарушила планы на день. Я не надолго.

— Какие глупости! Бери чашку и пойдем в гостиную, там гораздо удобнее.

Мы уселись на красный диванчик, подаренный родителями на новоселье.

— Как дела, как Майкл, дети?

— Все по-прежнему. Малыши учатся. Мэтью взяли в школьную команду по регби. А Эмили предложили роль Девы Марии на рождественской елке. Майкл так гордится их достижениями…

— Здорово! Очень рада за племянника, а девчушка вообще молодец! Помнится, в школьной постановке я доросла только до снопа сена.

Ливви в первый раз улыбнулась:

— Ты неподражаемо играла! Такой талант!

— Правда, никто не помнит, что после спектакля у меня началась аллергия, я чесалась еще неделю и на Рождество ходила красная как рак. — Я показала язык старшей Монро. — Что нового у мужа?

Вполне безобидный вопрос теперь прозвучал двусмысленно, и мы неловко замолчали.

— В последнее время ему приходится много работать, порой нелегко найти время, чтобы побыть вдвоем.

— Дорогая, вы могли бы чудно провести время всей семьей! Не возьму в толк, почему ты отказалась от катка и пиццерии.

— Мы с тобой давно не виделись, и, кроме того, лучше времени, чтобы серьезно поговорить, не представится…

«Без сомнения, сестра подает на развод, и Майкл уже знает о роковом решении! Щекотливая ситуация: супруги пытались спасти брак, но поняли, что давно не любят друг друга! Разбитую чашку не склеишь, увы! Поэтому они решили объявить о разводе. Сперва мне, потом родителям и в конце концов — ребятам», — заключила я.

— Милая, ответь: что происходит в вашем доме? Не могу поверить, что ты и Майкл, такая красивая пара, пример всем нам, решили расстаться!!!

— С чего ты взяла? Браку ничто не угрожает… Я с облегчением вздохнула и рассмеялась:

— Слава Богу! Представь, мне вдруг пришло в голову, что у вас не ладится семейная жизнь, что не за горами развод.

— Чепуха какая! — Ливви была в замешательстве.

— Помнишь тот дождливый день, когда Майкл отправился на футбол, а ты ездила в Лондон по делам «Убежища»? Тогда мне показалось, что я видела у тебя на глазах слезы. Разные мысли полезли в голову.

— К сожалению, есть множество вещей пострашнее развода.

Я впала в панику: «Неужели что-то плохое может случиться с кем-то из Монро?»

— Родители в беде?

— Нет, старики в порядке.

— Тогда в чем же дело?

— Зайка, мне так жаль…

— Чего именно? Послушай, не пугай меня!

— Врачи обнаружили у меня рак молочной железы, — призналась Ливви.

Плохие новости — странная штука. Они поражают как гром среди ясного неба, сковывают волю и чувства, и уже нет места слезам. Известие о недуге сестры буквально парализовало меня. Нужно было наклониться к ней, утешить, пожалеть… а я сидела как истукан и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Наконец нужные слова нашлись.

— Рак?

Неужели ужасная болезнь настигла одного из членов семьи?

— К сожалению… — Слезы катились из глаз Ливви.

Комок подступил к горлу. Хотелось плакать и причитать.

— Что же с нами будет? — чуть слышно произнесла я.

Сестра слабо улыбнулась:

— Кто знает? Время покажет.

— Ты умрешь? — с трудом выдавила я.

Хочешь знать правду, милая? Понятия не имею. Врачи не пугают, но и не дают особой надежды. Многое будет зависеть от того, на какой стадии развития находится болезнь. Само собой, придется лечиться и, возможно, делать операцию.

— Хирургическое вмешательство обязательно? Тревога постепенно перерастала в панику.

— Да. Если болезнь будет прогрессировать, то придется отрезать одну грудь или даже обе.

— Дорогая, ты самая добрая, восхитительная женщина на свете и вовсе не заслуживаешь такой участи!

— Ну-ну, заинька, не плачь! Конец света еще не наступил!

Ливви погладила меня по волосам, однако легче не стало. Маленькая гостиная казалась крохотной, стены словно сжимали в душных объятиях. Работа, ссоры с друзьями, отсутствие личной жизни — все в ту минуту не имело значения: рушился привычный мир, любимый человек стоял на краю пропасти. Не знаю, сколько времени мы просидели молча. Я периодически начинала рыдать, а сестра все гладила реву-корову по голове. В семье Монро всегда так: старшая постоянно успокаивала младшую.

— Расскажи, как ты об этом узнала, что говорят доктора…

— Помнишь, в феврале мы с Майклом возили детей в Леголенд [23]? Вот тогда я и обнаружила опухоль.

Она встала и направилась к каминной полке, где стояла фотография малышей с тетей Джесс и восковой фигурой Тони Блэра. Снимок был сделан в Музее мадам Тюссо.

Ливви прижала рамку к груди и продолжила печальный рассказ:

— Шишечка размером с горошину свободно двигалась под кожей и напоминала хрящик. Казалось, нет причин для беспокойства. Через некоторое время мне на глаза попался газетный материал. Певица Анастасия в интервью рассказывала, как ей удалось справиться с раком молочной железы. В свое время звезда тоже нащупала под грудью твердый комочек. Я испугалась и рассказала о шишечке Майклу. Мы оба были уверены, что все обойдется, но на всякий случай сходили к терапевту. Врач успокоила: «Скорее всего опухоль доброкачественная, подождите пару месяцев и снова приходите на прием».

Убила бы того горе-эскулапа, к которому обратилась сестренка! Разве можно так беспечно относиться к здоровью пациента, ведь вместе с опухолью росла и опасность смертельного исхода!

— Естественно, шишка выросла, и пришлось обратиться к специалисту.

— Продолжай, — сказала я, хотя голос выдавал подавленные рыдания.

— Меня направили сдать несколько анализов, и наконец пришло время узнать результат. До сих пор помню тот ужасный кабинет. Там на светло-желтых стенах висят детские рисунки и разбиваются сердца. Вошел онколог, положил руку мне на плечо. Тогда стало ясно, что дела плохи.

Ливви прижала фотографию детей к— груди еще сильнее.

— Опухоль действительно злокачественная. К счастью, болезнь не успела развиться. На следующей неделе у меня биопсия: врачи сначала вырежут рак, а затем возьмут пробы тканей и клеток под опухолью, чтобы узнать, насколько серьезно поражение, — сухо проинформировала сестра.

Наверное, она не раз произносила страшные слова в беседах с Майклом. То, что шокировало меня, стало для нее обыденностью. Я не разбиралась в медицинской терминологии и поэтому не знала, как реагировать на сообщение.