— На данный момент я просто не готов к браку. Кроме того, добровольно жениться на Каре может лишь сумасшедший.

— А почему?

Признаться честно, очень хотелось узнать всю правду об отношениях заклятой подруги и ее бывшего бойфренда.

— Не зря говорят: мужчина встречается со многими женщинами, но женится только на одной.

Разговоры о свадьбе обычно затевают девушки. Рано или поздно парню приходится решать, как жить дальше. Наши отношения подошли к этому рубежу, я взвесил все «за» и «против», а потом сделал выбор.

Я кивнула, делая вид, что полностью согласна с мнением собеседника. И все же мне показалось странным, что за два года Дэн ни разу не задумался о том, какое будущее ждет его с Карой. Гражданский брак дает право женщине строить определенные планы в отношении своего избранника. Хотя, возможно, в словах парня была доля правды. Тем более что я сама потратила семь лет на Натана, который в конце концов дал деру.

— Поначалу я не обращал внимания на навязчивые предложения, но Кара продолжала настаивать. И каждый раз устраивала истерику, услышав отказ. Мы стали ссориться ежедневно. Поверь, не хотелось возвращаться домой: повсюду валялись журналы о свадьбах, каталоги подвенечных платьев, кассеты с мелодрамами, где все заканчивалось венчанием. Кара старалась на славу…

— Очевидно, она на тебя рассчитывала. Иначе бы не потратила столько времени на пустяки.

— Вполне возможно. Она кричала: «Я извела на тебя лучшие годы, паразит! С нормальным мужиком у нас бы давно был ребенок!»

За окошком полил сильный дождь. В баре царил уют, а снаружи — холод и сырость. Даже злой хозяин не выгнал бы собаку на двор в такую погоду.

— Моя очередь покупать напитки! — сказала я и отправилась к бару.

Мы мило проболтали с Дэном еще час. Разговор касался шоу-бизнеса.

— Ребята из фирмы звукозаписи твердят, что у нас классная музыка, но едва дело доходит до контракта, заявляют, что им нужен ширпотреб. Вот такая чепуха! — посетовал мой собеседник.

— Не падайте духом! Таланту приходится пробиваться, везет только бездарностям!

Дэн посмотрел на меня с нескрываемым восхищением:

— Ты за вечер оказала мне больше поддержки, чем Кара за все время нашей совместной жизни!

— Странно, ведь нам она всегда говорила, что тебя ждет успех.

— Неужели? А дома заводила другую песню — требовала, чтобы я нашел «приличную»?работу и, как офисная крыса, торчал с понедельника по пятницу в Сити.

Да, парень напоминал моего бывшего бойфренда. И Натан, и Дэн были музыкантами и мечтали о всемирной известности. Наверное, поэтому в памяти так легко всплыли слова утешения, которые я когда-то говорила Натану.

— Когда вы познакомились, ты уже играл в группе…

— Точно, — выпалил он, пролив немного вина из бокала на стол. — Но эта идиотка решила сделать из рокера пай-мальчика!

Дэн нежно погладил меня по шее. Я решила не возмущаться и не протестовать, а просто наслаждаться приятным моментом. Вино, без сомнения, ударило в голову.

Дэн принял молчание за согласие и подвигался все ближе и ближе. Его теплая рука начала массировать мне мочку уха.

— Ты мне всегда нравилась, — шепнул он. Я буквально таяла от его прикосновений.

— Ты тоже можешь меня погладить… Разгоряченный мачо начал страстно целовать мое лицо. К великому стыду, я не смогла устоять и бессовестно уступила натиску.

— Прошу прощения. Можно унести бокалы? — промямлил официант.

Его внезапное вторжение немного отрезвило меня, я схватила сумочку и сняла со спинки стула пальто:

— Пожалуй, надо поставить точку.

— Почему?

— По кочану!

— Из-за Кары? — озлобленно спросил Дэн.

— Не только, — отрезала я — само воплощение мисс Непорочности.

— Признайся, тебе нравилось то, чем мы занимались!

— Уже поздно, пора домой. До встречи!

— Салют!

Казалось, парня вовсе не задело мое бегство.

— Сделай мне одолжение! — крикнул он вслед. — Не давай этой стерве напрасных надежд!

— Договорились, — буркнула я и направилась к выходу.

С утра меня начали мучить угрызения совести: Кара попросила встретиться с бывшим парнем и обсудить их возможное воссоединение, а вместо этого я обнималась и целовалась с беззаботным бойфрендом подруги! Вопрос «Неужели тебе не стыдно?» постоянно крутился в голове. На душе было паршиво. Видимо, родители все-таки вдолбили в непутевую дочку основные нравственные принципы.

На автоответчике скопилось шесть сообщений, причем пять из них, без сомнения, звучали так: «Где ты, черт подери, шатаешься?» Я нажала на кнопку и приготовилась выслушивать ругань Кары.

— Привет, Джесс. Надеюсь, сегодня все пойдет как по маслу. Звякни, как вернешься — не терпится узнать, что сказал Дэн.

— Здравствуй. Уже девять. Жду отчета с минуты на минуту!

— Полдесятого. Почему твой мобильник не отвечает? Начинаю волноваться.

— Привет, милая. Это мама. Просто хотела спросить, как дела. Поговорим позже.

— Джесс, на часах десять! Даже ангельскому терпению приходит конец. Немедленно позвони!

— Эй, ночь на дворе! Где ты шляешься?.!

Аппарат трескучим голосом сообщил, что сообщений больше нет. Я поплелась на кухню, налила чашку кофе и уставилась в окно.

«Дзинь-дзинь!» — раздался телефонный звонок. Очевидно, Кара решила выяснить с утра, по какой причине негодная подруга игнорирует возмущенные послания и не выполняет ценные указания. Внутри происходила ожесточенная борьба мнений: «Притвориться, что никого нет? Тогда эта маньячка растерзает меня при первой же встрече. А может, подготовиться и к вечеру самой выйти на контакт?.. Эх, была не была! Скандала все равно не избежать!»

Рука потянулась к трубке.

— Алло!

— Не верю ушам своим! Мисс Монро собственной персоной!

Гадина рвала и метала. Разговор намечался долгий.

— Привет. Вчера пыталась достучаться до тебя, • но линия все время была занята.

— Странно, я ни с кем не болтала.

«Уловка не прокатила. Неужели у Кары нет больше друзей?» — пронеслось в голове.

— Такое случается, когда два человека одновременно набирают чей-то номер, — блефовала я. — Держу пари, что звонил Дэн!

Казалось, стерва немного смягчилась:

— Почему именно он? Неужели негодяй одумался?

Итак, вновь встала проблема выбора — сказать горькую правду или подсластить пилюлю? Нетрудно догадаться, что благодаря слабому характеру я выбрала последнее.

— Дэн признался, что обожает тебя, но жениться пока не готов…

Заклятая подруга незамедлительно парировала:

— И когда же мерзавец соизволит предложить мне руку и сердце?

— Этого он не сказал. Упрямица продолжила наступление:

— Ладно, хватит ходить вокруг да около. Он намерен ко мне вернуться?

Прямые вопросы требуют однозначных ответов. Нормальный человек сказал бы пусть жестоко, но честно. Я же всегда старалась «постелить соломки» для того несчастного, на голову которого должна обрушиться плохая новость. К сожалению, люди не ценили стараний, и частенько мне приходилось попадать под горячую руку. Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад.

— Милая, подумай, нужен ли тебе человек, который не знает, как дальше строить ваши отношения?

— Не стоит драматизировать ситуацию. Уверена, что Дэн все еще привязан ко мне…

Наконец я созрела, чтобы открыть глаза бедняжке.

— Похоже, парень не собирается возвращаться.

— На каком основании сделано твое заключение?

— Он еще не нагулялся и поэтому не хочет связывать себя узами брака с кем бы то ни было.

— Вы говорили про других женщин? — пронзительно завопила Кара.

— Нет, нет, нет. На самом деле ему противны всякие церемонии и обещания вечной любви. Только и всего.

Мы снова замолчали.

— То есть он хочет жить со мной в гражданском браке? — наконец обрела голос подруга. — А как насчет детей?

— Без понятия! — соврала я, вспомнив: мерзавка всегда твердила, что не собирается рожать. — Дэн не стал развивать эту тему, а мне и в голову не пришло спросить. Ты же постоянно уверяла, что ненавидишь малышей.