На обратном пути мы болтали обо всем: мальчуган рассказывал о битве при Гастингсе, девчушка расспрашивала про Бритни Спирс, а я рассказала о концерте группы «Фит» в хосписе.

— А что такое «Солнечный дом»? — спросил малыш.

Как обычно, в голове возник риторический вопрос: «Какой черт меня за язык тянул?»

Не могу врать детям, поэтому пришлось сообщить любознательным школьникам о том, что не все живут долго и счастливо.

Естественно, у них возникла куча вопросов:

— А как люди узнают, что скоро умрут? Им говорит врач? А если он ошибется?

— Существуют определенные симптомы, по которым распознают болезнь.

— Например?

«Как бы не сболтнуть лишнего!» — пронеслось в голове.

— Скажем, у ребенка лейкемия. Тогда он начинает быстро утомляться, мало кушает и худеет на глазах.

— Я иногда устаю и не всегда доедаю то, что лежит на тарелке. Значит, я тоже болен? — не отставал племянник.

— Вовсе нет! У тебя слишком много энергии — болезни с тобой не справиться!

— Тетя Джесс, а тебе доктор ничего не говорил? Мы ведь не переживем, если с тобой что-то случится!

Бедный мальчуган! Естественно, мысль о смерти матери не приходила в голову ребенку. Они с Эмили по наивности считали, что мама и папа всегда будут рядом и помогут в трудную минуту.

— Не время ложиться в гроб! По крайней мере до тех пор, пока не обыграю тебя в «Монополию» хотя бы раз сто!

К счастью, напряжение спало. Мы подошли к родной калитке. Дети остались во дворе, а я открыла входную дверь, сняла туфли и постояла немного в коридоре. В доме воцарилась тишина.

— Есть кто живой?

— Мы в гостиной, — сухо ответила Ливви.

Мама сидела на диване и тихо всхлипывала, очевидно, истерика уже закончилась. Ее глаза и лицо покраснели. Старушка прикладывала к носу мокрый платок и вздрагивала, словно от боли. Отец положил руку на ее плечо и тихо повторял:

— Не плачь, все будет хорошо.

— Вижу, родители уже знают правду. Мама протянула ко мне руки:

— Иди сюда, садись рядом! — Она обняла меня и начала причитать: — Мое солнышко, моя ненаглядная Ливви! За что ей такое наказание?!

Бен рассказывал, что иногда близкие воздвигают больного на пьедестал. В их глазах несчастный становится в прямом смысле неприкасаемым, поскольку все боятся сделать ему больно. Семья разрывается между желанием обнять любимого человека и чувством страха. Родные понимают, что должны быть сильными, но частенько путают стойкость с холодностью и отдаляются от бедняги, которому так нужна помощь окружающих.

— Мам, успокойся, — тихо сказала Ливви. — Мэтью и Эмили могут войти в любую минуту и спросят, почему ты плачешь.

— Конечно, милая, я постараюсь. Алан, включи телевизор на любой канал, где показывают фильмы после обеда.

— Элен, согласись, сейчас не время смотреть кино, — пробормотал отец.

— Включи, пожалуйста, и все сам поймешь. Взрослые молча уставились в ящик. Каждый был погружен в свои мысли.

— Смотрите, что у меня есть! — влетела в комнату девчушка, протягивая нам огромный коричневый лист. — Он похож на Микки-Мауса.

— Дай-ка сюда, — улыбнулась сестра и протянула руки к дочери. — Действительно, совсем как мышонок: вот уши, а вот носик.

Следом вбежал Мэтью.

— Что случилось? — спросил он. — Ты плакала?

— Не волнуйся, маленький, бабушку растрогала очередная мыльная опера.

На экране «влюбленные» Фред Астор и Джинджер Роджерс [33] улыбались друг другу как мартовские коты. Видимо, мальчик так и не понял, почему бабушка плакала, ведь по телику крутили комедию.

— А кто это? — Ребенок ткнул пальцем в экран.

— Известные актеры. Майкл махнул рукой ребятам:

— Аида со мной во двор! Будем искать листья, похожие на знаменитостей. Я хочу найти Памелу Андерсон!

— Какую Памелу? — переспросил сынишка. Мы больше не говорили «сами знаете о чем» до отъезда. Бабушка с дедушкой вышли проводить внуков. На какой-то момент показалось, что все возвращается на круги своя. Однако грустное лицо Ливви напомнило, что самое страшное еще впереди.

— Доброе утро, Британия! — поздоровался Эдди со всеми жителями нашей страны.

Какие радикальные перемены произошли в настроении лицемера! Стоящие в студии сотрудники передачи еще помнили, как пару минут назад он кричал на осветителей за то, что те якобы подчеркивают его недостатки.

— Запаситесь адреналином! Сегодня мы покажем захватывающие репортажи! — вступила Тара. — В программе вы увидите материал о туризме, узнаете, как во всем мире сплавляют по рекам лес. Критики расскажут о новой постановке в одном из театров Уэст-Энда. И под завязку немного романтики: сюжет о том, зачем люди обращаются в брачные агентства и что из этого получается.

— Опять какое-то старое дерьмо, — прошептала я Табите. — Ладно, хватит глазеть на придурков, пойдем в кабинет.

В тот понедельник работа раздражала как никогда. С утра Ливви делали операцию, и я была словно на иголках. Я порывалась даже взять отгул, чтобы дежурить в госпитале, но больная строго-настрого запретила приближаться к клинике.

— Процедура самая обычная, — сказала сестра. — Не хочу, чтобы вы сидели в коридоре и бросались к каждому врачу с вопросом «Ну как?».

Я села за стол и включила компьютер. Спам и вирусы составляли девяносто процентов сообщений. Два или три послания пришли от таинственных незнакомцев, которые запали на анкету. А еще мне написал Саймон! Мы расстались с ним в прошлую субботу, и, как настоящая ветреная девица, я с тех пор не вспоминала о любовнике.

Привет, милая! Просто хотел написать, что мы замечательно провели время. Я до сих пор вспоминаю твои сексуальные чулки. Давай поужинаем в выходные и поставим еще один эксперимент. Пиши.

Так, сочиняем ответ:

Дорогой Саймон! Рада была получить письмо…

Слишком официально.

Здорово! Просто супер, что ты написал…

Я вновь стерла написанное.

Привет! Мне тоже понравилось то, что было в пятницу. В следующую субботу я свободна, хотя твое предложение меня удивило — ведь ты сказал, что летишь в Нью-Йорк по делам.

Джесс.

Ответ не заставил себя ждать.

Ха-ха-ха! Вот ты и согласилась на ужин, а в прошлый раз настаивала исключительно на обеде/ Я обвел тебя вокруг пальца. Кстати, вышел новый фильм с Колином Фаррелом, приглашаю!

С.

«Еще одна маленькая ложь, — подумала я. — Но по крайней мере он все-таки хочет встретиться». Зазвонил телефон.

— Передача «Доброе утро, Британия!». Здравствуйте! С вами говорит Джесс Монро.

— Привет! Это Бен. Как настроение?

— Так себе. Сегодня Ливви будут отрезать грудь и вшивать имплантат. А вчера мы ездили к родителям и сообщили им плохие новости.

— Не хочешь поговорить?

— Хочу, но боюсь, что рабочая обстановка не способствует откровенности.

— Я еду в Лондон, нужно побеседовать с представителями банка. Надеюсь, они станут нашими меценатами. А вечером можем пересечься где-нибудь в баре.

— Замечательно!

Мы встретились в уютном кафе неподалеку от Тауэрского моста. Бен уже сидел за столиком и читал газету «Ивнинг стандард». На столе стояло два джин-тоника.

— Удалось выбить деньги? — спросила я.

Приятель наморщил нос:

— Понимаешь, центру нужно построить еще одно здание. Наши спонсоры обещали шестьдесят тысяч, а дали только половину суммы. Приходится просить милостыню и организовывать благотворительные мероприятия, чтобы собрать остальное.