— Да пошел ты! — рассмеялась я. — А где Ларе?

— Немного терпения, он выгружает из автомобиля подарок.

В комнату вошел датчанин с большой коробкой в руках, которую торжественно вручил мне. Я сияла.

— Спасибо, милые!

Таб взяла бокалы и налила сладкой парочке шампанского, а я отправилась на кухню побеседовать с шеф-поваром. Он не понимал по-английски, и пришлось общаться мимикой и жестами, однако в результате радостный итальянец уверил: «Гости пальчики оближут!»

Вскоре подтянулись опоздавшие.

— Здравствуй, солнышко! Ты элегантна, как никогда, — сказала мама. — А что за нелепая надпись на шарах?

— Просто шутка. Где отец?

— Сидит в углу и о чем-то спорит с зятем. Скорее всего о регби. Кстати, приехала Ливви, она потрясающе выглядит!

Сестра действительно была великолепна в легком черном платье без рукавов и сандалиях со стразами. Волосы бедняжки немного отросли. Прическа «ежик» подчеркивала бездонные глаза. Она все еще выглядела усталой, но потихоньку поправлялась, обретая веру в собственные силы. Курсы химио и радиотерапии закончились, самое страшное осталось позади. Ливви поставили на учет в онкологический диспансер и обязали посещать специалиста раз в три месяца. И тем не менее родные и друзья верили, что болезнь не проснется снова, а потому помогали ей вести здоровый образ жизни. Правда, сестренка на всякий случай собрала памятные коробочки для Мэтью и Эмили.

— Привет! — Я подошла к своей родной кровинке. — Ты само совершенство! И стрижка восхитительная!

— Ну, упрямица, убедилась? — вмешалась Мэдди. — Твержу, твержу: «Не отращивай волосы» — и напрасно!

Старшая Монро улыбнулась:

— Конечно, без них гораздо легче, да вот сынок требует: «У всех мам должны быть длинные волосы, и точка». Боюсь, придется уступить его капризам.

Я повернулась к подруге:

— Ты тоже очень изменилась.

Обычно сердцеедка Мэд приходила на праздники в соблазнительных нарядах: в блузках с глубоким вырезом и еле прикрывающих попу юбках. Но в последнее время вкусы бывшей развратницы заметно поменялись. На вечеринку она заявилась в черных брюках, бежевом свитере и замшевых туфлях с металлической пряжкой. Даже волосы собрала в конский хвост.

— Марти, — она украдкой бросила взгляд на нового любовника, — очень нравится такой стиль.

Кстати, это был тот самый парень, с которым приятельница познакомилась на новогодней вечеринке у Таб и Уилла. Естественно, они вместе провели ночь — и с тех пор не расставались. Как ни странно, Мэдди хранила верность своему спортсмену целых четыре месяца!

— Любовь зла, — пошутила я.

— Не поверишь, больше не хочется смотреть по сторонам. А какой он энергичный любовник, способен заниматься сексом часами!

Ливви всплеснула руками:

— Терпеть не могу длинных соитий, лучше управиться поскорее.

Обе посмотрели на меня, чтобы я вынесла вердикт.

— Предпочитаю и то и другое. К нам подошел зять:

— О чем шепчетесь?

— Я как раз говорила, что люблю стремительных мужчин, — ответила сестренка.

Майкл подозрительно посмотрел на жену и погладил ее по голове.

— Давайте ужинать, — предложил отец.

— Хорошая мысль! Аида за стол!

Мама покачала головой — опять ее дочь выражается будто простолюдинка.

Десять гостей подошли к столу и остановились в нерешительности. Тогда я скомандовала:

— Ливви — по левую руку, Табита — напротив! Почетное место справа занято, остальные свободны, прошу!

Последний приглашенный не заставил долго ждать. Он открыл дверь, протянул пальто официанту и махнул рукой собравшимся:

— Простите, не рассчитал время!

Он нежно поцеловал в губы виновницу торжества.

— Здравствуй, Бен.

Итак, маски сброшены. Вижу упрек в ваших глазах, дорогие читатели! Хотите услышать, чем закончилась та встреча в ресторане «У Ронсли»? Извольте!

В какой-то момент ветреная красавица внезапно поняла, что наконец-то нашла принца на белом коне, о котором всегда мечтала. Скромняга Бен придумал Себа Нортхема, простил обидные слова, устроил настоящий праздник в ресторане и совершил бы еще тысячу подвигов ради любимой девушки! Счастье само плыло в руки — только лови. И тогда я встала, подошла к Бену и поцеловала его прямо в губы. Мы отправились домой. Он остался у меня на ночь. Думаю, дальнейшие комментарии излишни.

Вам интересно, каков Бен в постели? Отвечу: «Потрясающий любовник, большой выдумщик». Однако, милые читатели, вы забываете маленькую истину: секс — лишь часть нормальных отношений, а не их основа!

Да, признаюсь, я сильно изменилась за последние дни. Во-первых, я поняла, что любовь может прийти не с первого взгляда, а гораздо позже, и на собственном примере убедилась в этом. С каждым днем я влюбляюсь в Бена все больше и больше. Во-вторых, не жалею о прошлом и с надеждой смотрю в будущее. Проделка вероломной Кары теперь не будит приступа гнева. Дурацкие свидания с виртуальными кавалерами вызывают улыбку. На пути к счастью я сделала много ошибок, но в конечном итоге встретила мужчину своей мечты. И несмотря на то что влюбленные познакомились традиционным образом, нас все же соединил Интернет.

Кстати, мы часто относимся пренебрежительно к виртуальным знакомствам, считаем их чем-то постыдным. Да, многие люди ищут в глобальной сети легкие отношения, и тем не менее среди пользователей всех стран есть те, кто надеется встретить друга, любимого человека, мужа, товарища. Жители двадцать первого века, бороздите просторы Интернета, Бог вам в помощь! Помните, кто не рискует — тот не пьет шампанского. Бен поднял бокал:

— Я хочу произнести тост. За именинницу и ее праздник!

— С днем рождения!!! — заорали гости. Но Бен еще не завершил речь:

— Выпьем также за здоровье моей дорогой свояченицы, которая косвенным образом свела нас с Джесс. Кстати, нашим отношениям скоро стукнет четыре месяца. И уверен, любовь будет длиться вечно.

— Да, и вы умрете в один день, — вставил Ричард.

— Держи язык за зубами! — шикнула я.

— В день рождения принято дарить подарки. — Бен нагнулся и вытащил из-под стола огромную коробку. — С днем рождения, дорогая!

Я разорвала бумагу и увидела ноутбук фирмы «Эппл» и новенький плейер.

— Спасибо, милый! Нет слов!

— Постой, самого главного ты не нашла!

На дне осталась крохотная шкатулка, в которой лежало обручальное кольцо с бриллиантом. Мама всплеснула руками, а влюбленный встал на колени:

— Джесс, выходи за меня замуж.

— Да, да, да! Все слышали? Теперь не вздумай отвертеться!

— Мои поздравления, милая! Очень рад, — сказал отец и обнял меня.

— Спасибо, пап. Какой сюрприз, да? Старик покачал головой:

— Только для некоторых. Бен на днях позвонил и попросил согласия.

— Мама тоже знала?

— Конечно, нет!

— Представляешь, я счастлива, как в день помолвки с Майклом, — вмешалась Ливви.

— Надеюсь, наш брак окажется таким же счастливым.

— Не сомневайся!

— Только что звонили родители, — подмигнул Бен. — Желают новорожденной хорошего настроения, здоровья и счастья. Кроме того, большой привет от Анны и Ральфа. — Он поднял бокал: — За будущую миссис Томас!

— И мистера Монро! Я долго искала тебя и наконец нашла!