День прошел в переговорах с «Фит». Добрый и благородный Бен считал, что популярные артисты с радостью выступят в передаче. Но каждый, кто хоть раз имел дело с акулами шоу-бизнеса, посмеялся бы над такой наивностью. В этом алчном мире все делается за деньги, и можно часами обсуждать условия и цены, даже если речь идет о заурядной съемке длиною в две минуты.

По иронии судьбы сначала «мальчиковые» группы хотят во что бы то ни стало попасть на экраны телевизоров, а раскрутившись, становятся чванливыми и жалуются на вездесущую прессу. «Фит» не исключение. Юнцы погрелись в лучах славы пару месяцев, но успели высоко задрать носы.

Проблема с новоиспеченными звездами заключалась в том, что солиста группы Неда Пиреона недавно заметили в компании неизвестной танцовщицы. СМИ раздули настоящий скандал: какой пример кумир подает своим поклонницам, средний возраст которых не превышает десяти лет! Естественно, продюсер «Фит» настаивал, чтобы журналисты не упоминали о неприятном инциденте. Пришлось согласиться на требования руководителя группы, а затем убедить Дженис принять условия. Последней каплей стал звонок директора записывающей компании, с которой «золотые мальчики» подписали контракт о сотрудничестве. Негодяй сообщил, что участие в слезливом сюжете повредит имиджу группы. \

Не долго думая, я в гневе набрала номер офиса «Сэффрон рекорде» и заявила, что никогда не работала с такими ненадежными и бездарными исполнителями, которым совесть позволяет подвести не только взрослых, но и маленьких больных детей.

— Разберемся, — ответила секретарша.

Я пришла домой опустошенная, в депрессии, разогрела полуфабрикат и налила бокал холодного шардоннэ. Оставалось только включить телевизор и проглотить очередную серию «Жителей Ист-Энда».

Динь-дон!

Черт, кто-то позвонил в дверь! Я решила не открывать, надеясь, что нежданный гость постоит и уйдет.

Динь-дон! Динь-дон! Динь-дон!

«Что за настырный тип!» С этой мыслью я поплелась к двери.

— Он меня броси-и-и-и-и-и-и-и-ил! — раздался голос в темноте.

Кара, не спросив разрешения войти, влетела в коридор и поставила сушиться зонт. Я побрела за подругой. Пришлось выключить телевизор, так как меня ждал спектакль поинтереснее.

— Вонючий урод! Да как он посмел?

Кара деловито повесила пальто на спинку стула.

— Чашечку чаю?

— Лучше вина, — рявкнула разъяренная гостья.

— Что приключилось?

Стерва захлюпала носом. Ее голос задрожал.

— Сегодня Дэн пришел с работы и заявил, что хочет прекратить наши отношения.

— По какой причине?

— Непонятно. Мерзавец нес какую-то чушь типа: «Ты мне нравишься, но это не любовь!»

— А до этого он вел себя как обычно?

— Да, — закивала подруга. — Казалось, еще чуть-чуть, и он сделает мне предложение!

— Вот увидишь, Дэн обязательно вернется. У него наверняка неприятности по службе, и он вымещает зло на близких людях.

— О какой работе ты говоришь? Этот бездарь целыми днями спит, а по вечерам торчит в барах и клубах!

Странно было слышать такие заявления, ведь раньше Кара уверяла, что скоро молодого человека ждет грандиозный успех. Гитарист-самородок играл в группе под названием «Тайнт», их музыка напоминала песни «Колдплэй» и «РЕМ» [26]. Несколько звукозаписывающих компаний хотели заключить с ребятами контракт, но сделки почему-то срывались.

— Ты всегда поддерживала Дэна…

— Неправда! Я не всегда одобряла его идиотские идеи! Какой же Дэн козел! Все мужики сволочи!

Надо сказать, что Кара всегда отчаянно боролась за права женщин, когда была одна. Однако показной феминизм куда-то улетучивался, если дамочка находила партнера.

— Не расстраивайся и поговори с ним по душам.

— Нет, гордость не позволяет.

— Может быть, парень просто решил таким способом проверить твои чувства и ждет ответной реакции?

— Ты серьезно? — робко спросила Кара.

— Конечно, мужчины — те же дети. Они ровным счетом ничего не смыслят в отношениях между полами и постоянно пытаются привлечь к себе внимание экстравагантными выходками.

Заклятую подругу внезапно осенила гениальная идея, и она поспешила раскрыть ее мне:

— Лучше ты поговори с подлецом! Тогда мне не придется снова унижаться!

— Вряд ли Дэн поделится со мной сердечными переживаниями.

— А почему бы и нет?! Иногда легче излить душу постороннему, который оценит ситуацию со стороны. Хотя, конечно, ты моя подруга и, следовательно, не можешь судить объективно.

Вступать в дальнейшие споры не имело смысла. Правда, меньше всего мне хотелось принимать на себя какие-то обязательства. С другой стороны, представлялся отличный случай наконец-то отплатить гадине за спасение жизни и навеки отделаться от ее общества.

— Решено! Ты пригласишь его в бар и объяснишь, что лучше девушки, чем заботливая и нежная Кара, он не найдет. Признаюсь, сначала я подумала: «Какого черта тащиться ко мне? Что может посоветовать неудачница, которая в последний раз спала с мужчиной в прошлом тысячелетии?»

«На месте Дэна я бы бросила эту стерву гораздо раньше», — решила я, но не могла не признать, что с везением на любовном фронте негодяйка попала в точку.

Как говорится, смелость города берет! Пожалуй, стоит взять на вооружение народную мудрость. Благодаря моим стараниям звукозаписывающая компания, с которой «Фит» заключила договор, разрешила группе выступить в сюжете! С утра я получила письмо с извинениями от директора «Сэффрон рекорде».

— Они споют в «Солнечном доме», а мы снимем отличный репортаж!

Оставался всего лишь час на подготовку, подбор команды и дорогу. К сожалению, в тот час без дела шатались только два приятеля-оператора, которых у нас прозвали Вонючка и Болтун. Пришлось запрягать их и незамедлительно отправляться в путь.

Мы все влезли в старенькую «вольво». Вонючка сел слева от меня, и мне стало плохо от запаха пота. В то же время я имела возможность наслаждаться скучными рассуждениями о положении дел в Британии и в личной жизни разговорчивого соседа справа. Чтобы не сойти с ума, я решила предаться серьезным размышлениям о перспективах профессионального роста".

Наконец машина подъехала к воротам «Солнечного дома». Бен ждал телевизионную группу у входа. Я заметила, что в хосписе, куда люди приезжают умирать, царила атмосфера гораздо более доброжелательная и теплая, чем в «Добром утре».

Центр для больных детей занимал современное здание. В холле располагались регистратура и приемная, повсюду на стенах висели фотографии улыбающихся детей. Вокруг низенького кофейного столика стояли стулья. Что говорить, внутри было очень уютно, но, уверена, ни одна мать ни за что на свете не привела бы сюда ребенка добровольно.

— Как добрались? — поприветствовал гостей хозяин.

— Спасибо, нормально.

Бен посмотрел на часы. Времени пускаться в пространные разговоры не было.

— «Фит» подъедут через полчаса, а вам, наверное, нужно подготовить аппаратуру. Идите за мной.

Он провел телевизионщиков в большую гостиную, где стоял телевизор, несколько диванов и пуфиков. У окна висела огромная полка с плюшевыми зверушками и играми типа «Монополии» и «Кумира».

— Концерт состоится в гостиной. В обычные дни семьи приходят сюда, чтобы пообщаться. Для тех, кто желает одиночества, у нас оборудованы отдельные спальни, — рассказывал новый приятель.

Вонючка и Болтун принялись устанавливать камеры и свет, а я отправилась дальше за Беном, который проводил мини-экскурсию по центру.

— Сейчас в хосписе постоянно живут три семьи. А вот блок, в который после обеда въедет новый пациент с родителями. В конце коридора — столовая. Давай зайдем туда и выпьем кофе!

— С удовольствием!

Наверное, через «Солнечный дом» прошло немало ребятишек. Повсюду висели фотографии детей, даже в столовой на магнитной доске сотрудники прикрепили снимки тех, кого уже нет в живых.