Первая же «операция» прошла удачно: сняли сразу двое часов. Одни из них сразу отдали Толе, другие пошли продавать на базар. Там познакомились со скупщиком краденого. Тот взял часы за бесценок, но за следующие обещал заплатить дороже.

Легкие деньги вскружили подросткам голову. Но ранняя осень прогнала влюбленных из парка. Тогда разработали новый «план». Игорь старательно выискивал подходящие дома, выбирал нужное время. Потом вдвоем поджидали одиноких жильцов, садились с ними в лифт и, угрожая ножами, отбирали ценные вещи. А родители ребят были довольны: дети не просили больше денег на развлечения.

Последней жертвой преступников была женщина с часами «Омега».

И вот дружки за решеткой тюремной камеры. Потом суд и справедливый приговор.

Последнее свидание Троицкой с Володей состоялось в КПЗ. Ему только что передали посылку от родителей. А Толя ни разу не получал передач: родители от него отказались.

— Отдай ему часть своей посылки, — предложила Троицкая Володе. — Парню сейчас плохо, и ему как никогда нужна поддержка. Вот это и будет настоящее товарищество. Я верю, Володя, что у тебя достаточно времени, чтобы подумать о себе и своем будущем. Буду рада, если ты снова станешь человеком...

И Володя не забыл этого сдержанного, но теплого напутствия. Он вернулся к людям честным...

Самолет приближался к Ростову-на-Дону. Майору милиции Троицкой вместе с товарищами по работе — Антоном Петровичем Чеботарем и Юрием Михайловичем Хайловым предстояло разыскать в Батайске скрывавшегося от ареста преступника, на которого был объявлен всесоюзный розыск. Татьяна Сергеевна могла бы спокойно ждать результатов розыска. Но не таков ее характер, да и обстоятельства дела не позволяли.

А дело было далеко не простым. В ряде строительных организаций Москвы свили гнездо матерые хапуги — злостные расхитители народного добра. На протяжении ряда лет, используя излишнюю доверчивость некоторых руководителей, они воровали денежные средства. Преступники не гнушались ничем в достижении своих корыстных целей: шли на обман, подлог, фабрикацию фальшивых документов, втягивая в свою преступную орбиту новых и новых соучастников — пьяниц, халтурщиков, любителей легких денег. Преступников объединяла алчность, корыстолюбие.

В руках у Троицкой было немного улик и вещественных доказательств. От поимки скрывавшегося в Батайске члена преступной шайки — Каплуновского — зависело многое. Не случайно люди, которых он знал, заставили его покинуть столицу и скрыться в неизвестном направлении. Труднейший поиск, многочисленные опросы свидетелей дали возможность Татьяне Сергеевне установить местожительство «подруги» Каплуновского. Но та сразу же заявила, что он давно уже покинул ее — как только она обнаружила в его чемодане несколько десятков бланков трудовых книжек и фальшивую печать.

Казалось бы, едва мелькнувший след неожиданно оборвался. Но Троицкая упорно продолжала поиск. Вновь и вновь она перечитывала протоколы допросов сожительницы Каплуновского — Вязовой. А вот и новая нить. Во время допроса Вязова сообщила, что после того, как от нее уехал Каплуновский, она провела свой отпуск у матери в небольшом белорусском городке.

Через день Троицкая уже допрашивала пожилую, немногословную женщину. Та заявила, что дочь к ней в отпуск не приезжала. Где же провела свой отпуск Вязова? Может быть, в этот вопрос внесут ясность соседи и знакомые ее матери? И вот один из них, к радости Троицкой, сообщил, что свой отпуск Вязова и Каплуновский провели у некоего Ляшенко в Ростове-на-Дону.

Татьяна Сергеевна послала телеграмму в Ростов. Ответ был лаконичен: человек с фамилией Ляшенко в Ростове-на-Дону не проживает. Но один из его однофамильцев живет в Москве. Это — брат Ляшенко. И вот новая нить: на имя Ляшенко поступил вызов по междугородному телефону из Ростова-на-Дону. Абонент вызывал на переговоры Вязову. Кто же именно?

Со времени вызова прошло четыре месяца. Сохранилась ли квитанция на переговорном пункте в Ростове? Вместе с Антоном Петровичем Чеботарем Троицкая вылетела в Ростов. С аэродрома сразу же на переговорный пункт. Ответ заведующей неутешителен: бланки квитанций вызовов хранятся лишь три месяца, затем подлежат уничтожению. На машину как раз грузили последнюю партию.

К счастью, машина не успела уехать. Бланки вызовов сгрузили обратно. Наскоро перекусив в соседнем кафе, Татьяна Сергеевна всю ночь вместе с Чеботарем просматривала квитанции. И лишь под утро Антон Петрович устало сказал: «Вот она, проклятая».

Из квитанции явствовало, что Москву вызывала некая Буянова, а подписал ее ...Каплуновский. Троицкая обрадовалась. Разыскать Буянову было нетрудно: на квитанции был указан ее адрес.

Головная боль железными тисками сдавливала виски. Сказывалось неимоверное напряжение и бессонная ночь. Но времени было в обрез. Поэтому Татьяна Сергеевна решила не откладывать допроса Буяновой.

Перед Татьяной Сергеевной сидела полная средних лет женщина в домашнем халатике. Упорно избегая взгляда следователя, она настойчиво твердила, что вызов в Москву не посылала, что с Каплуновский не знакома. Есть ли у нее родственники? Да, есть сестра, живет неподалеку. По мужу ее фамилия Громова.

И вот, наконец, схвачена за кончик упущенная было нить. Громова сообщила, что у нее есть брат, Ляшенко. Но живет он не в Ростове, а километрах в сорока от города, в небольшом хуторе...

На хутор выехали в конце дня. В машине было тепло, а снаружи бушевала вьюга. Дорогу замело, и шофер вел машину осторожно. Сойдя с укатанной дороги, машина забуксовала и остановилась. Решили добираться до хутора пешком. И лишь поздней ночью, промерзнув до костей, Троицкая и Чеботарь увидели огоньки.

Троицкая решила, что войдет в дом одна, а Чеботарь останется снаружи — на случай возможного бегства преступника. Долго стучала, пока изнутри не загремели засовы. Татьяна Сергеевна сразу же спросила полусонную женщину в ночной рубашке: «Где Михаил?» (так звали Каплуновского). «А кто вы такая?» «Жена Прохорова — Вера». (Прохоров был близким знакомым Каплуновского и уже сидел за решеткой.)

Супруги Ляшенко признались, что Каплуновский действительно жил у них некоторое время, а затем выехал в Ростов к Буяновой.

Утром перед Троицкой снова сидела Буянова. Теперь под давлением неопровержимых улик она созналась, что Каплуновский скрывался у нее, а затем, предупрежденный своей сожительницей, выехал неизвестно куда.

Вернувшись в Москву, Троицкая сразу же вызвала на допрос Вязову. Убедившись, что молчать больше не имеет смысла, та призналась во всем. Да, она предупредила Каплуновского по телефону. Он сообщил ей, что в настоящее время живет у своих знакомых — супругов Сони и Виктора, в Батайске.

Батайск — город небольшой, в нем всего лишь семь тысяч жителей. И где-то среди этих семи тысяч — супруги Соня и Виктор. Сразу же по приезде в Батайск Троицкая, Чеботарь и Хайлов направились в адресное бюро. Просмотреть семь тысяч карточек — дело нелегкое и утомительное. Лишь к концу дня нашли супругов Соню и Виктора — Губиных.

Дом Губиных оказался на краю города. Взяв на подмогу работников местной милиции, оцепили дом, окруженный со всех сторон прочным тесовым забором. В клубе только что закончился последний сеанс, люди расходились по домам. Чтобы не привлекать внимания, Татьяна Сергеевна не спеша прогуливалась по улице под руку с Хайловым.

Но вот улица опустела. Подошли втроем к калитке. За оградой залились собаки. На стук из дома вышла молодая женщина и сразу же метнулась обратно в дом. Плечом Чеботарь сорвал калитку с петель. Втроем вошли в просторные сени, в них стояла собачья будка. Большой, откормленный пес рванулся к Антону Петровичу, но тот точным ударом ноги отшвырнул его в сторону. В эту критическую минуту в сенях появился хозяин — Виктор Губин.

— Вы за Михаилом? — испуганно спросил он. — Так он уехал. Куда — не знаю...