Судя по всему, обман удался. Несмотря на концентрацию американских войск в Кувейте, иракские дивизии не покинули своих позиций на севере страны. Они действительно опасались удара со стороны Турции.

Американцам пришлось внести изменение в план, когда воздушная разведка подтвердила, что горят нефтяные вышки. Генерал Фрэнкс помнил картины горящей кувейтской нефти — ее зажгли отступающие иракские войска. Нефтяные месторождения следовало сохранить — это единственная надежда иракцев на восстановление страны после окончания боевых действий.

На следующее утро Буш по закрытому каналу связи устроил видеоконференцию с подготовившими операцию генералами, в том числе с Томми Фрэнксом, который находился в Саудовской Аравии на авиабазе «Принц Султан», где в свою очередь принимал доклады военных летчиков.

Буш из Овального кабинета пошутил, что у генерала плохо работает даже видеоаппаратура. Фрэнкс стал извиняться.

— Не беспокойся, Томми, — сказал Буш с улыбкой, — я еще не потерял веру в тебя.

Все охотно рассмеялись. Но Буш посерьезнел и задал каждому из генералов один и тот же вопрос:

— У вас есть все, что нужно для победы? Вы согласны с избранной стратегией действий?

Получив утвердительные ответы, Буш спросил Фрэнкса:

— Хотите что-нибудь добавить?

Генерал был немногословен:

— Господин президент, войска готовы. Начало операции — двадцать один час по иракскому времени, восемнадцать ноль-ноль по Гринвичу.

Буш отдал приказ действовать:

— Во имя мира и безопасности нашей страны и других государств свободного мира, во имя свободы иракского народа я приказываю министру обороны Рамсфелду начать военную операцию «Свобода для Ирака».

Президент добавил:

— Томми, да благословит вас господь!

В тот же день в Багдаде прошло совместное заседание Совета революционного командования и руководства партии БААС. Они отвергли «презренный ультиматум Буша».

Саддам Хусейн обещал нанести поражение «подлым тиранам» из Соединенных Штатов и поклялся, что эта битва станет «последней агрессией Америки против арабов».

Министр иностранных дел Ирака Наджи Сабри, разговаривая с журналистами, пообещал:

— Американские и британские солдаты, которые вторгнутся в Ирак, будут поставлены на колени и обезглавлены. Мы не позволим неверным топтать нашу землю. В отставку должен уйти американский президент Буш. Именно Буш превратил свою страну во врага номер один для всего мира. После его отставки американцы смогут жить спокойно, а все остальные страны — в мире и безопасности.

Отказ выполнить условия ультиматума пресс-секретарь президента США назвал последней ошибкой Саддама.

Американские авианосцы, находившиеся в Восточном Средиземноморье, распределили время нанесения авиационных и ракетных ударов по Ираку. «Теодор Рузвельт» начинал жить в основном по ночному расписанию, а «Гарри Трумэн» приготовился работать по дневному графику, с тем чтобы обеспечивать полеты палубной авиации днем и ночью.

В Кувейте американские и британские солдаты с раннего утра паковали вещи и снаряжение, складывали палатки. Из наскоро оборудованных лагерей они подтянулись к демилитаризованной зоне, которую накануне покинули наблюдатели ООН.

В Москве помощник президента России по вопросам статегической стабильности бывший министр обороны маршал Игорь Сергеев сказал журналистам, что последствия войны в Ираке будут непредсказуемыми и крайне негативными:

— Война — это всегда проигрыш прежде всего для того, кто ее затевает. Страшно представить себе, какие они могут применить средства ведения войны.

Россияне стали отказываться от туристических поездок на Ближний Восток. Упали цены на отели в Объединенных Арабских Эмиратах и в Египте. Потом, когда война быстро закончилась, цены опять поднялись. Но те, кто успел купить путевки в марте, получил возможность отдохнуть относительно дешево.

Секретаря Совета безопасности России Владимира Рушайло спросили, не рассматривается ли в Кремле возможность предоставления Саддаму Хусейну политического убежища.

— В такой плоскости вопрос не стоит, — несколько удивленно ответил Рушайло. — Во всяком случае, на официальном уровне он не поднимался.

19 марта проходило заседание Совета Безопасности ООН по Ираку. В Нью-Йорк прилетел российский министр иностранных дел Игорь Сергеевич Иванов. Он еще на что-то надеялся.

— Война против Ирака вызывает неприязнь во всем мире, — сказал Иванов. — Мы надеемся, что Вашингтон и Лондон прислушаются к мнению подавляющего большинства стран и вернутся на путь политического урегулирования…

20 марта, после первых ударов по Багдаду, в семь часов утра, сын Саддама Хусейна Кусай объявил американцам джихад.

В половине девятого утра с телеобращением к народу выступил Саддам Хусейн. Он выглядел очень плохо, словно сразу постарел на несколько лет. Видимо, он до последней минуты не верил, что презираемые им американцы решатся воевать. Он говорил:

— Преступный и безрассудный Буш-младший вместе со своими приближенными пошел на преступление. Обнажите ваши мечи! Стреляйте! Не снимайте пальца со спускового крючка и воюйте. Не бойтесь, как не боюсь я сам. Мы клянемся, что сумеем противостоять захватчикам. Пусть Аллах возжелает, чтобы они столкнулись с горьким поражением. Тогда вы обретете славу, а ваши презренные неверные враги будут повержены. Аллах велик! Да здравствует джихад! Да здравствует Палестина! Да здравствует человеческое братство! Аллах велик! Аллах велик!

Некоторые российские востоковеды обнаружили в обращении Саддама перекличку со знаменитым обращением Сталина к советскому народу в июле 1941 года.

Первым о начале войны сообщил второй канал российского телевидения. Специальный корреспондент ВГТРК в Багдаде Александр Минаков рассказал «Известиям»:

— В воздухе витает что-то очень страшное. Я работал в Югославии, в Чечне, но там этого ощущения очень большой беды не было. Эта война будет очень серьезной. Поставленные задачи — смещение президента и смена строя — требуют очень жесткой операции. Но и ответное сопротивление будет адекватным. Это не Югославия, все будет страшнее…

Срок ультиматума, предъявленного Саддаму Хусейну, истек в четверг, 20 марта 2003 года, в 4 часа 15 минут по московскому времени. Война началась в 5 часов 35 минут утра.

С первых часов война развивалась совсем не так, как все ожидали. Вместо мощных бомбардировок — точечные удары по Багдаду. Вместо многодневной воздушной войны в бой сразу же вступают танки и моторизованная пехота.

Только потом станет известно, что именно происходило в те дни в Вашингтоне, Багдаде и Москве.

6 марта президенту Соединенных Штатов Джорджу Бушу-младшему представили окончательный вариант военной операции в Ираке. Предполагалось, что военные действия начнутся через день после истечения срока ультиматума, 21 марта.

Но в три часа дня 19 марта, в среду, директору Центрального разведывательного управления Джорджу Тенету доложили, что войну можно выиграть одним точным ударом и избежать ненужных жертв среди американской армии и мирных жителей Ирака! Американские разведчики получили сведения о том, где через несколько часов будет находиться Саддам Хусейн и двое его сыновей. Речь шла о бункере на окраине Багдада.

Получить информацию о том, где находится Саддам, было чрезвычайно трудно. Он скрывался даже от своих подчиненных.

Когда в апреле 2003 года американцам сдался в плен бывший начальник иракской военной разведки генерал Зухьяр Талиб Абд аль-Саттар ан-Накиб, он сказал, что в последний раз видел Саддама еще до начала войны. А ведь он входил в ближайшее окружение президента. Главное управление военной разведки (Аль-истихбарат аль-аскерийа) больше походило на наши особые отделы: ведало обеспечением безопасности на военных объектах и контролировало ситуацию в армии…