Ричард знал, что попытаться ранить Джит ножом — не только бессмысленная, но и роковая ошибка. Аура ее сил защищала женщину, была порукой безуспешности его попыток ранить ее. Джит уже доказала, что его меч не способен навредить ей, и поэтому, конечно, не боялась простого ножа.

А напрасно.

Прежде чем Терновая Дева успела подумать и понять, что он собирается сделать, Ричард мгновенно хлестнул ножом вдоль ее лица, стараясь не ранить ее и даже не думать о том, чтобы ранить, чтобы не запустить ее таинственную защиту. Поскольку он действительно не пытался ее ранить, защита не должна была сработать.

Вместо этого он с чрезвычайной точностью провел бритвенно-острым лезвием ножа между ее искалеченными губами — и разрезал кожаные полоски, удерживавшие ее рот закрытым.

Темные глаза Терновой Девы широко раскрылись.

Ее рот тоже раскрылся, чего прежде никогда не случалось.

Челюсти широко разошлись — явно непроизвольно.

А затем у нее вырвался крик столь громкий, столь враждебный, столь злобный, что, казалось, он разрывает саму ткань мира живых.

Этот крик был рожден в мире мертвых.

Чаши и бутыли взорвались. Их содержимое разлетелось во все стороны. Костлявые твари, защищаясь, схватились неловкими руками за головы.

Разбитое стекло, обломки кувшинов, палки, обрывки лозы закрутились по залу, то замедляя, то резко убыстряя полет, словно несомые порывами ветра, но в итоге, двигаясь с все возрастающей скоростью, все обломки поднялись в воздух и закрутились по залу. Даже костлявых тварей утянуло в этот стремительный вихрь, их руки и ноги дергались, пока они беспомощно крутились по залу в облаке осколков стекла и гончарной глины, а также того, что содержалось в этих сосудах.

Убийственная сила крика не ослабевала, захватывая в вихрь все больше тварей и многочисленные обломки различных предметов.

Фигуры в накидках с капюшонами прикрыли уши, вопя от ужаса и боли. Это их не спасло. Когда вырвавшийся на свободу крик Джит заполнил зал, их тоже затянул усиливающийся смерч, бушующий здесь.

Заключенных в стены людей яростно трясло, кровь текла у них из ушей.

Костлявые твари начали распадаться на части, разваливаться, словно состояли из песка, пыли и грязи. Их руки и ноги рассыпались, растворялись в вихре, смешивались с другим мусором, кружившим по залу. Распадаясь, они вопили и выли. Их крики страха сливались со сплошным бесконечным воплем, исторгаемым Терновой Девой.

Ярко светящиеся фигуры в накидках с капюшонами начали вытягиваться и рваться на части в потоках сияющего тумана, принужденные беспомощно крутиться в вихре, рожденном криком Терновой Девы.

Сверкнула и замерцала молния — и тоже, подхваченная воздушным потоком, завертелась по залу. Сам воздух ревел и громыхал.

Посреди всего этого стояла Терновая Дева, запрокинув голову, широко раскрыв рот, и кричала, а жизнь утекала из нее.

Тот яд, воплощением и вместилищем которого она была, вся ее извращенность и порочность, вся злоба, преданность смерти и презрение к жизни — все это вырывалось в душераздирающем крике, несущем смерть всему, чему она поклонялась.

Этот крик был самой смертью.

Теперь, когда правда мертвой души, таящаяся в женщине, освободилась, она потребовала жизнь своей хозяйки.

Джит увидела истинную природу своей мертвой сущности. Ее жизнь была несовместима с заключенной в ней смертью.

Смерть не выказала ей никакой признательности и не проявила милосердия.

Лицо Терновой Девы начало таять, когда ее собственное зло, ее смертельная суть, вырвалось наружу. Жилы рвались, мышцы отделялись от костей, кожа треснула и разошлась, обнажая кости. Все это увеличило силу и мощь ее смертоносного вопля.

Этот крик, его сила и яд, коснулся и Ричарда. Боль оказалась нестерпимой. Каждая клетка его тела кричала в агонии. Каждое нервное окончание сотрясала истинная пытка — тот вопль, что вырывался у Терновой Девы.

Его тоже коснулась выпущенная смерть.

Теряя сознание, Ричард понял, что ушные затычки, сделанные им для них с Кэлен, недостаточно хороши, чтобы противостоять тому злу, которое он спустил с привязи.

Он потерпел неудачу. Его попытка спасти Кэлен потерпела крах.

Он почувствовал, как по его лицу сбежала слеза скорби по Кэлен, по своей любви к ней. Между тем вопящий, ревущий, мерцающий мир медленно становился темным и тихим.

— Если он жив, — сказала Кара, — я готова сама убить его.

Никки улыбнулась, но мысль, что Ричард мертв, пронзила ее вспышкой паники. Сама мысль об этом была непереносимо ужасной.

Она приложила руку к его груди, пока мрачные солдаты осторожно укладывали его бесчувственное тело в фургон рядом с Кэлен.

Кровь просачивалась через одеяла, в которые были завернуты Ричард и Кэлен. Но Никки ощущала биение его сердца, чувствовала его дыхание. Кэлен, к счастью, тоже была жива. Оба были живы, и сейчас это было самое главное.

— Он будет жить, — заявила Никки. — Могу заверить, что они оба будут жить.

Зал, где обнаружили Ричарда и Кэлен, был таков, что вызывал удивление, как это они оба остались в живых, почти целы и невредимы. Их постарались осторожно высвободить из пут веток и колючей лозы.

— Что это? — хмуро поинтересовался Зедд.

Никки оторвалась от размышлений и взяла у него небольшой предмет, похожий похоже на скрученную в комок ткань.

— Не знаю. Где ты это нашел?

— У него в ухе. — В голосе Зедда звучало удивление. Он ткнул пальцем, указывая. — Вот смотри, такой же шарик и в другом его ухе. — Он вытащил другой такой же и показал ей.

Никки перегнулась через бортик фургона и осмотрела Кэлен. В ее ушах тоже были такие кусочки ткани. Никки вытащила эти маленькие затычки и стала рассматривать.

Затем улыбнулась, зажав их в кулаке.

— Неудивительно, что они уцелели.

— О чем ты говоришь? — удивился Зедд.

— Много ли ты знаешь о Терновых Девах?

Зедд пожал плечами.

— Наверное, слышал что-то о них еще в детстве, но очень мало. Я также слышал, как Ричард расспрашивал о них аббата, но сам о Терновых Девах по сути ничего не знаю. Для чего эти штуки?

Кара выглядела так, словно ей хотелось убить кого-нибудь, хоть кого-то, неважно, кого.

— Я тоже хочу это знать.

Никки указала вниз по склону туда, где прежде было густо заросшее болото с тем сооружением, о котором им рассказал Хенрик. Им не удалось бы отыскать его вовремя, чтобы спасти Ричарда и Кэлен, если бы не помощь мальчика. Он показал, как пройти к месту их заключения.

Затем Зедд использовал Огонь Волшебника, чтобы уничтожить сооружение вместе со всем, что там было, включая неопознаваемое кровавое месиво — останки Терновой Девы. Теперь от ее логова не осталось ни веточки.

— Говорят, звук, издаваемый Терновой Девой, если дать ей раскрыть рот, — это голос самого Владетеля подземного мира. Он будто бы забирает к себе в царство мертвых того, кто породил звук, и всех тех, кто его услышит. Крик Терновой Девы — это смерть даже для нее самой, так что матери зашивают им в юном возрасте губы прежде, чем они научатся пользоваться голосом.

— А отцы вот так просто позволяют матерям зашивать рты их детям? — удивилась Кара.

Никки коротко глянула в ее сторону.

— Терновые Девы, как некоторые паучихи, полностью подчиняют самцов, а после спаривания выпивают их кровь.

— Прекрасно, — сказала себе под нос Кара.

— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовался Зедд.

Никки подняла бровь.

— Прежде я была Сестрой Тьмы, помнишь? Сестры Тьмы служат Владетелю подземного мира. Мы знаем очень много о мире смерти и о тех, кто посвятил себя ему.

Зедд почесал подбородок и сменил тему.

— Итак, ты думаешь, что Ричард и Кэлен живы лишь потому, что вставили себе в уши эти комки ткани?

Никки наклонилась ниже к фургону и двумя пальцами коснулась головы Кэлен.