Посол Грэндон ниже склонил голову, подтверждая:

— Так и следует поступить.

Герцогиня предпочла сделать вид, что пьет чай, чтобы самой не оглашать свой столь же окончательный выбор. Тем не менее прочие участники этого сборища торжественно выразили свое согласие со сказанным.

Орнета была довольна тем, что Людвиг занимает столь ответственную должность — отбирает пророчества из всех возможных источников и доставляет их епископу Арку, чтобы тот использовал их и руководствовался ими при управлении провинцией Фейджин. Сейчас ей казалось, что епископ Арк вполне достоин быть лордом Арком, правителем всех земель, не только провинции Фейджин.

Отпивая глоток вина, Орнета подняла взгляд и увидела морд-сита в красной коже, выходящую из-за угла неподалеку. Морд-сит явно направлялась к ним, а ее пристальный взгляд был прикован к Орнете.

С появлением морд-сита группка возле королевы Орнеты притихла. Все смотрели на высокую женщину в красном, уверенно приближавшуюся к ним. Учитывая серьезность обсуждавшихся ими вопросов, группка забеспокоилась, и никто из них не смог поддержать светскую беседу.

Как-никак, они находились во дворце лорда Рала, в древней обители Дома Ралов, средоточии силы Д'Хары на протяжении тысячелетий. Казалось самое малое неуважением, если не кощунством, а то и вероломством, обсуждать такое в Народном Дворце.

С другой стороны, хотя это был дом лорда Рала, резиденция Дома Ралов, это был дом и для народа. В этом смысле дворец принадлежал народу, и люди имели право обсуждать здесь все что угодно и принимать любые решения касательно их общего будущего.

Однако приближавшаяся женщина в красном заставила все это казаться чистой теорией. Лорд Рал был безусловной высшей властью и здесь, и во всей Д'Харе. Война, казалось, окончательно решила этот вопрос и лишь усилила позиции лорда Рала. Конечно, если Орнета с единомышленниками при поддержке аббата Дрейера и епископа Арка не смогут что-нибудь с этим поделать.

Она, как и некоторые другие представители земель, была непреклонна в том, что пророчество — верный перст указующий, данный Самим Создателем, и поэтому его следует слушаться. Чтобы слушаться его, следовать, куда он велит, о нем нужно было знать. Позволить Владетелю мертвых принижать значение пророчеств означало бы попросту предать саму жизнь. Требовался вожак вроде епископа Арка, который правил бы как лорд Арк, сообразуясь со словами пророчеств.

В установившейся на балконе тишине морд-сит, оставаясь в центре внимания, на перекрестии взглядов всех представителей, подошла к перилам и посмотрела через них вниз, на людей, гуляющих по дворцовому коридору. Стражники, замечая ее, тут же отводили взгляд. Прочие люди, идущие по проходу, тоже замечали ее, но и их взгляды на ней не задерживались.

Даже в Народном Дворце большинство людей избегали смотреть морд-ситам в глаза. Конечно, после того как Кара, доверенный телохранитель лорда Рала, вышла замуж, опасения поутихли. Но лишь немного.

Необычность одной отдельной морд-сит никому не давала повода отбросить давние страхи.

Светлые волосы морд-сита были заплетены в обычную для них косу, свисавшую на спину между широких лопаток. Коса была заплетена безупречно, каждый волосок на своем месте. Сочетание крепкой мускулатуры и женственных форм идеально подчеркивала одежда из красной кожи.

Небольшой красный стержень, эйджил, висел на тонкой золотой цепочке вокруг запястья, болтаясь чуть ниже кончиков пальцев, так что был всегда наготове.

Когда морд-сит закончила обозревать дворцовый коридор внизу, а затем балкон, где собралась небольшая группа людей, пронзительный взгляд ее синих глаз остановился наконец на Орнете.

— Королева Орнета, я пришла поговорить с вами. Наедине.

Орнета нахмурилась.

— О чем же?

— Мы обсудим это без свидетелей.

Орнета вовсе не была уверена, что хочет беседовать с одной из морд-ситов лорда Рала. А в свете недавнего решения перейти под руку Ханниса Арка особенно не хотела общаться с морд-ситом наедине.

— Не думаю, что у меня есть желание…

— Странно. Не подозревала, что произвела такое впечатление, будто предлагаю вам выбор.

Орнета ощутила, что волосы у нее на затылке встали дыбом. Она и представить не могла, что когда-нибудь услышит в таком приятном голоске такую угрозу.

Неспособная сейчас сообразить, как выкрутиться, она повела рукой, приглашая:

— Мои покои в той стороне, неподалеку. Возможно, вы…

— Годится. Идемте.

Орнета бросила взгляд на Людвига, надеясь на его вмешательство или хоть какую-то помощь.

Судя по гневному выражению его лица, намеков ему не требовалось.

— В чем, собственно, дело?

Морд-сит стиснула в руке эйджил и сказала с сердитыми нотками в голосе:

— Дело связано с самым последним пророчеством.

На лицах всех присутствующих читалось удивление.

— Каким пророчеством? — поинтересовался Людвиг.

— Поступившим от разных людей, в том числе от слепой предсказательницы.

— Что же гласит это пророчество? — спросил Людвиг.

Морд-сит подняла бровь, глядя на него, затем обвела взглядом остальных.

— Понятия не имею. Пророчества не предназначены для тех, кто не наделен магическим даром. В том числе не для всех вас.

Теперь в глазах Людвига ясно читался гнев. Он стал еще ближе Орнете, а она — ему. На самом деле вместе они были совсем недолго. Она была довольна — он не производил впечатления, что получил от нее все, что хотел.

— Если вы не знаете, что в нем говорится, тогда как надо понимать это ваше «связано с пророчеством»? — поинтересовался он.

— У меня приказ. Могу только заметить, что речь о недавнем пророчестве. — Морд-сит наклонилась в его сторону и подняла эйджил, словно угрожая. — Я уже много времени потратила впустую. Пора идти.

Вместо того чтобы отойти в сторону, Людвиг попробовал встать между Орнетой и морд-ситом.

— Мне кажется, нам следует…

Женщина ткнула эйджилом ему в плечо. Людвиг закричал от боли и отшатнулся. Затем тяжко упал на колени. Прижимая ладонь к плечу, он глухо стонал от мучительной боли.

Затем обратил яростный взгляд вверх.

— Сука! Как ты посмела…

Морд-сит направила эйджил ему в лицо.

— Советую оставаться здесь и вести себя тихо-тихо, или я сама сделаю так, что ты останешься здесь и замолчишь — для пользы дела. Понял?

Людвиг не отводил от нее взгляда, но не шевелился. Орнета потянулась к нему, взволнованная тем, что ему больно. Она хотела утешить его и убедиться, что с ним все в порядке.

Морд-сит встала между ними и недвусмысленно покачала эйджилом.

— Довольно этой чуши. Пойдемте.

Прежде чем женщина успела подтолкнуть ее оружием, Орнета бросила последний беглый взгляд на Людвига, повернулась и пошла прочь в сторону своих покоев. Она была возмущена и сердита на женщину за то, что та причинила Людвигу боль, но не хотела сейчас выдавать свои чувства. Она недвусмысленно покажет свою обиду в подходящее время и надлежащим людям, и тогда эта женщина поплатится за свою дерзость, не говоря уже о бессмысленной жестокости.

По крайней мере Орнета увела морд-сита подальше от Людвига прежде, чем тот сделал какую-нибудь глупость и навлек на себя еще большую боль.

Шагая по элегантно украшенному коридору, Орнета старалась идти не слишком стремительно и передвигалась довольно величественно, как бы напоминая морд-ситу, с кем та имеет дело. К тому же она не торопилась добраться до своей комнаты и остаться там наедине с этой женщиной.

Служанка, шедшая им навстречу с охапкой свежего постельного белья, завидев морд-сита, прижалась к стене коридора, желая поскорее убраться с ее пути. Женщина уставилась в пол и старалась быть незаметной, пока высокая женщина в красной коже проходила мимо.

Орнета шла словно на эшафот. Она не могла поверить, что с ней обращаются столь неуважительно. Обдумывая свое решение, она пришла к выводу, что ничем не заслужила происходящее. Многие годы она была на редкость лояльна к Д'Харианской империи. Впрочем, она напомнила себе, что была лояльна именно к империи — к людям, а не к правителю.