— Все так. — Зедд поднял бровь. — Но в ней ли причина?

Ричард кивнул.

— Посмотрите, насколько возрос всеобщий интерес к пророчествам. Пророчества этой машины были очень удачно продублированы посредством людей-пророков и разошлись по всему дворцу. Благодаря этому все, взбудораженные значимостью пророчеств, точно узнали их содержание. Слухи и сплетни о существовании «машины предсказаний» были у всех на устах. Люди полагают, что мы скрываем от них пророчества, поскольку не хотим защитить их от бед.

Зедд весь обратился в слух:

— Какова же твоя теория?

— Мне кажется, эти семена кто-то посеял. — Ричард слегка наклонился к деду. — Что убедило людей больше верить пророчествам? — Он указал пальцем на машину. — Пророчества, исходящие от этой машины, которые исполняются быстро и в точности. Вот откуда все исходит. Мерзкие фокусы — как та детская игра, которую ты описал, но с кровавыми последствиями.

— Пророчества всегда правдивы, поэтому люди верят в их значимость и еще сильнее хотят узнать следующее. Поскольку эта машина поддерживает их в убеждении, что пророчества говорят об их будущем, они требуют открыть, что говорят пророчества. Ты сам говорил об Эйдиндриле — но полагаю, дело обстоит так же и во всех прочих местах — люди жаждут пророчеств. Ты сказал, что возникла бойкая торговля пророчествами. Не кажется ли тебе это странным?

— Да, конечно, — согласился Зедд.

— Возвращаясь к дворцу: здесь пророчества машины убедили представителей всех, увлеченных пророчествами, что мы неправы, что пророчество легко понять буквально. Оттого-то они не возьмут в толк, почему мы не хотим предупреждать их об угрозах их жизням, что так просто понять из пророчеств, которые они слышали. Пророчества, приходящие от машины, помогли обратить всех в исступленную веру.

— А чего ты хочешь? Пророчества-то исполняются, — заметил Зедд.

— Исполняются? Ты когда-нибудь встречал пророчество, столь же внятно сформулированное и доступное для понимания, столь же незамысловатое и прямолинейное? Или исполняющееся в точности так, как в нем сказано, и сразу после того, как прозвучит?

Зедд блуждал взглядом по сторонам, обдумывая вопрос.

— Действительно, не могу сказать, что встречал. Мой опыт показывает, что пророчества в лучшем случае неоднозначны. К тому же часто проходят столетия, прежде чем они исполнятся. А все эти исполняются сразу же после того, как сделаны.

— Вот еще одна причина, почему меня так беспокоит пророчество, гласящее: «Собачья свора заберет ее у тебя». Единственное, чего я не понимаю, так это почему полоска, на которой было выдано это пророчество, отличалась от других — она ведь оказалась холодной, а не горячей.

Зедд спокойно встретил его пристальный взгляд.

— Возможно, это означает, что данное пророчество не похоже на другие. Возможно, это настоящее пророчество, у которого есть скрытый смысл.

Ричард покосился на машину.

— Или предостережение, которое машина хотела дать мне. Ранее машина сказала, что тьма нашла ее и найдет меня, и это было предостережение. Похоже, машина каким-то образом связана со мной.

Зедд кивнул.

— С этим, по крайней мере, ясно.

— Что касается пророчеств, появляющихся на горячих полосках, мы по меньшей мере знаем, что в них нет уравновешенности. Все они предвещают ужас.

Зедд нахмурился, глядя на Ричарда.

— То есть ты хочешь сказать, что не веришь в истинность этих пророчеств?

— Вот скажи. Теперь, когда все прониклись фанатичной верой в пророчества, к кому они обратились за желаемым? Кому поклялись в верности в обмен на пророчества?

— Ханнису Арку, — сказала Кара.

Ричард кивнул.

— И так уж вышло, что аббат Дрейер из провинции Фейджин, оказавшийся во дворце, рассказал нам и всем остальным о том, что Ханнис Арк верит в использование пророчеств как руководства к правлению, в точности как хотелось всем представителям земель. Полагаю, ко всему этому каким-то образом причастен Ханнис Арк, а вовсе не реальное пророчество.

— Ты сам сказал, он далеко отсюда, в провинции Фейджин. — Кара махнула в сторону машины. — Как он может быть причастен к этому?

— Не знаю, — признался Ричард. — Но аббат Дрейер здесь. Может быть, он тоже как-то в этом замешан.

Кара, наставив палец вверх, описала им круг.

— Думаю, это место вокруг машины, Сад Жизни, лежащий над нами, создали как сдерживающее поле. Он призван предотвратить внешнее воздействие на опасную магию внутри. Весь дворец сделан в форме заклинания, ослабляющего силу магического дара у любого здесь, кроме Рала.

Зедд, руки в боки, повернул голову к Каре.

— Теперь морд-ситы стали экспертами по части магии. Что ждет нас дальше?

— Говорящая машина, — сказала Никки.

Ричард захватил в горсть сколько смог металлических полосок из десятков тысяч, аккуратно уложенных у противоположной стены, и загрузил в машину.

— Так давайте поговорим с ней.

Заполнив приемный отсек машины металлическими полосками, Ричард обошел вокруг нее и встал напротив места, где полоски выпадали наружу. Он не думал, что это необходимо, но положил ладони на машину, просто на всякий случай. Внутренние валы сразу же начали размеренно разгоняться, рычаги со щелчком встали на места, шестерни сцепились. Эмблема машины, вращаясь, засветилась на потолке, сверкая линиями яркого оранжевого света.

— Ты знаешь, по чьей вине тьма, как ты говоришь, проникла в тебя? — спросил Ричард машину. — Можешь ли ты объяснить, что это за тьма?

Полоска была втянута из стопки и отправилась по внутренностям машины к сфокусированному лучу света, выжигавшему символы на языке Творения. Ричард взял полоску и увидел на ней единственный символ: «Тьма».

— Очень хорошая подсказка, — пробормотал Зедд.

Ричард пропустил замечание деда мимо ушей и снова обратился к машине.

— Сейчас тьма внутри тебя?

Машина снова втянула полоску.

— «Тьма — не моя цель», — прочитал Ричард ответ.

Кара скрестила руки на груди.

— Это все больше похоже на оракула в ящике, выдающего в ответ надписи на полосках.

Ее Ричард тоже оставил без внимания.

— Почему ты так себя ведешь? Почему говоришь через эти полоски?

Когда полоска выползла, Ричард громко прочел перевод:

— «Я исполняю свое предназначение, делая то, что должна».

— В чем твое предназначение? — немедленно спросил Ричард.

Он отметил, что полоска, прошедшая через машину и выпавшая в прорезь, все еще холодная. Он посмотрел на символы, а затем прочитал сообщение вслух: «Выполнять мою задачу».

Кара закатила глаза.

— Конечно же, у нас здесь заранее напечатанные карточки. Спроси, любит ли меня Бен. Мне хочется узнать, что скажут об этом духи.

Ричард проигнорировал ее язвительность и попробовал зайти с другой стороны.

— Кто тебя создал?

На этот раз полоска пребывала под лучом заметно дольше — тот выжигал более длинный и сложный ответ на языке Творения. Наконец она выпала в прорезь.

Ричард поднес ее к свету, чтобы прочесть.

— «Меня создали другие. У меня не было выбора».

Ричард положил руку на машину и пригнулся к ней.

— С какой целью эти другие создали тебя?

Когда полоска выпала наружу, Ричард прочитал ее про себя, затем разочарованно вздохнул и перевел написанное остальным.

— «Я создана, чтобы исполнять свое предназначение».

Он кинул полоску на верхнюю крышку машины.

— Почему твое предназначение следует исполнять? Почему это важно?

Машина замедлилась и вскоре остановилась.

В наступившей тишине они обменялись недоуменными взглядами.

Ричард решил уже, что беседа закончилась, но шестеренки вновь закрутились, постепенно разгоняясь, и в конечном счете машина вышла на полную скорость. На приемной стороне механизм подцепил очередную полоску из стопки и отправил ее внутрь машины, где та была подхвачена в зажим и проследовала далее. Ричард заглянул в окошко и увидел, как яркий луч выжигает на этой полоске надпись. Когда она выпала в прорезь, он взял холодный металл в руку и поднес к свету, исходившему от самосветящихся шаров.