Кузнец захохотал.
Едкий злой смех сопровождал Нейла до самого конца, пока он — со спящей демонессой на руках, не пересек границы леса Мора.
* * *
Холодно…
Это было первое, что понял Стар, когда открыл глаза. Ему просто было холодно.
Поэтому и приснился странный народ, обращение к богини, какой-то женский дар и куст прекрасных ледяных роз.
С трудом открыв слипшиеся ото льда ресницы, парень вздрогнул. Он мог думать, что угодно. Но… Сном случившееся не было.
По телу шла неяркая золотистая пленка. Маленький жучок с шеи сполз на грудь и щедро делился ярким наколдованным теплом. А вокруг были ледяные чертоги.
Стены изо льда, покрытые странными рунами-узорами, пол изо льда, по которому почему-то было не скользко идти. Комната была богато обставлена. Высокие пузатые шкафы, зеркала, огромная кровать, ковры, гобелены, на окнах решетки… и все изо льда.
«Ледяные чертоги для заблудившегося вампира», — насмешливо сказала в голове разумность. — «Попался?»
И как неприятно не было это признавать, но Стар знал точно, он действительно попался в ловушку ледяных джиннов. Недооценил всю степень, всю глубину отчаяния, которое охватило народ ледяных джиннов.
Сев, вампир нервно потер шею, на которой что-то кусалось ледяным холодом, и замер, не веря сам себе.
Только побывав около трех зеркал, Стар поверил, что умудрился обзавестись «великолепным» ледяным украшением — ошейником.
Было даже не столько больно, сколько обидно. В конце концов, Стар честно собирался исполнять свою часть договора. А его записали в ранг «сокровищ» и сделали все, чтобы он не мог пораниться.
«Сбежать!» — было первой осознанной мыслью пленника льда.
«Куда?» — помахало благоразумие ладонью перед носом вампира. — «С ума сошел? Ледяные джинны не упустят свое сокровище. Помнишь в старой тетради? Чей-то дневник, который ты нашел? Две ненормальные девчонки ограбили ледяных джиннов. Вспомни, как они потом удирали и сколько им пришлось из-за этого перенести. Тоже есть желание так побегать?»
«Есть!»
«А ничего так, что они были дипломированными специалистами? Которые умели многое из того, о чем ты только слышал?»
«Все. Цыц. Не желаю быть пленником непонятно где, непонятно ради чего!»
Тихий шорох прервал разговор Стара с самим собой. Ныряя обратно в кровать, в объятия ледяного одеяла, вампир с благодарностью вспомнил золотого дракона, чей подарок смог вывести его из сна и не дал замерзнуть окончательно.
— Ну? — холодный голос с резкими нотками был Стару совершенно не знаком. — У тебя получилось?
— Да…
— Насколько?
— Я смогла почти полностью забрать у вампира его дар, но…
Во втором тихом голосе, полным испуга, Стар опознал Вериту.
«Жена», — раскаленным огнем ткнулась в голову мысль. — «Моя жена».
— Что «но», девочка?
— Я не могу им пользоваться, пока не получу благословение богини.
— Так получи его!
— Хорошо, я постараюсь.
— Без «постараюсь».
— Но я не знаю! — в голосе Вериты прорвался панический крик. — Я, правда, не знаю, что для этого надо сделать!
— Так, узнай.
— У кого? — Мало-помалу закипающая девушка начала говорить злее. И уже ее собеседница заговорила тише, спокойнее.
— Ну, например, у мужа.
— Муж погружен вашими усилиями, Астер-леди, в ледяную кому! И спросить у него я ничего не могу при всем своем желании.
— Разбуди.
— А потом снова его усыплять будете? Или объяснять ему, почему он спит? Или говорить ему почему он, даже когда мы забрали у него этот дар — остается сокровищем ледяных джиннов и он навсегда прикован к этому ложе?!
— Не надо утрировать, — отозвалась Астер-леди. — Не надо. Не навсегда, а просто до своей смерти.
Стар побледнел сквозь «сон».
«Шикарно».
«Не то слово».
«А ты вообще кто?» — уточнил с интересом вампир у своего «благоразумия».
«Эээ… Наблюдатель, во! Слежу, чтобы вы глупостей не наделали».
«Мы?»
«Ты и еще кое-кто. Но в общем-то, это не мой сюжет и пора тебе делать ноги!»
«Ты сам говорил, что это не лучший вариант».
«А так и так умирать, какая разница? Все равно тебя не убьют. Если и поймают, просто вернут на это ложе».
«И как я убегать буду? От них?»
«Я помогу. Поделюсь парочкой заклинаний».
«Добрый ты слишком…»
«А то ж! Ладно, делай вид, что спишь… А потом сматываться отсюда будем».
Притворяться пришлось долго. Вначале Верита и таинственная Астер-леди убирались в доме, затем шушукались о чем-то «девичьем», затем колдовали над Старом.
Ушли они только когда по внутренним часам вампира наступило раннее утро, провозившись около его «бездыханного» тела почти всю ночь.
«Первым делом», — приказало «благоразумие», когда Стар сел на кровати и начал разминать затекшие плечи. — «Мы отсюда исчезнем».
«Куда?»
«В одно негостеприимное место. Там пустыня… В основном. И города, по этой пустыне раскиданы».
«И зачем нам туда?»
«Подождем».
«Кого?!» — устало спросил Стар, потом резче добавил. — «И если ты будешь выдавать информацию в час по чайной ложке, я тебя не пойму!»
«А меня не надо понимать. Меня надо слушать. Вот и слушай».
«Ладно. Слушаю. Куда мы отправляемся?»
«Запоминай координаты. Главное при перемещении не попасть в плен песчаного ветра…»
* * *
Карен, сидя в небольшой комнате, изучала карту.
Ее «спаситель», Лорд Арджанай, сидел напротив, изучая саму девушку.
— Итак… — спросила она, не поднимая головы, вы долго будете на меня пялиться, лорд?
— Простите, — соизволил мальчишка сделать вид, что смутился. — Никогда еще не видел, чтобы леди четырех стихий была настолько… неправильной.
— Что это во мне неправильного? — уточнила девушка.
— Ну, настоящая леди четырех стихий должна быть утонченной, женственной. Не должна ругаться, использовать жаргон, не должна читать карты. Не должна вести себя как сорванец!
— О… — Карен подняла голову, потерла уставшие глаза. Хотелось спать, но такой роскоши будучи пойманной в ловушку псами-големами, посланными по ее следам Вайтаром, она позволить себе не могла. Надо было найти способ как быстро покинуть планету стихиаров и вернуться в милый, добрый Арнас, где она была бы хозяйкой положения.
Особенно если учесть некоторые особенности пустынь и черных кобр.
— Леди Карен…
— Просто Карен нормально.
— Хорошо, просто Карен, — съязвил лорд Арджанай, потом вздохнул и махнул рукой. — А, ладно. Тогда я Вольф.
— Ок, Вольф. За спасение — спасибо. Но теперь надо как-то тебя…избавить от опасности в виде разъяренного старшего «брата».
Мальчишка отмахнулся.
— Забудь.
— О? — округлила губы Карен, подняв голову. — У тебя есть как от него защититься?
— Нету. Но и не надо. Я пойду с тобой.
— Куда?
— А куда ты собралась, туда и пойду.
— И зачем же, позволь уточнить? — спросила с интересом Карен, подперев щеку рукой.
— Ну как же! Буду тебя защищать!
— Хм.
— Из меня выйдет отличный защитник! Я… я…
— Э нет! Мы не на ярмарке женихов, восхвалять себя не стоит, — улыбнулся Карен. — Могу превратно понять.
— У тебя … есть парень? — спросил Вольф тихо.
Карен замерла, задумалась. Сказать резкое «нет», что-то помешало.
— Есть, — сказала она с легкой улыбкой, скрестив пальцы за спиной.
Лицо Вольфа помрачнело.
— Как же он отпустил тебя одну во дворец стихиариев?
— А он и не отпускал. Я сбежала… Мы поссорились немного. Теперь я жалею о том, что ему наговорила. Вернусь, извинюсь обязательно! — вдохновленно лгала Карен. — Я без него жизни не представляю!
— Вот как. И теперь ты… домой, в Арнас хочешь вернуться?
— Нет. К нему. Он обязательно меня защитит.
— Разве сможет?
— Да. Может, ты слышал про такое учебное заведение… Академия Теней называется?
— Слышал, — коротко сказал Вольф.
