Незнакомый парень вздохнул.

— Чары возвратного действия[1]?

— С множителем семь, — кивнул вампир.

Дракон вздохнул еще тяжелее.

— Ясно, тогда не буду…

— Хулиганить? — предположил Стар.

Блондин улыбнулся и кивнул.

— И это тоже. Ты?

— Вампир. Ледяной. Зовут Стар. А ты дракон?

— Да. Нейл. Приятно познакомиться.

— Действительно, — согласился Стар. — Зачем тебе чушуйки наших ледышек, Нейл?

— Для артефакта. Защитного. Ты знаешь, как их получить?

— Безусловно, кому-то же надо собирать эти чешуйки каждое многолуние, чтобы обновить деревенские амулеты.

— От бурь?

— От них, — согласился Стар, ненадолго подняв голову вверх. Пелена золотистой защитной магии надежно отсекала ледяную круговерть. Но слабела… — Правда, я никогда не видел защиты, подобной твоей.

— Это мобильные жуки, — отозвался с легкой улыбкой Нейл. — Моя последняя разработка. Смотри.

Сосредоточившись дракон вызвал из небытия маленького золотистого жучка с черными жвалами и смешными лапками с «кисточками».

— Это самый малый вариант. Создает купол вокруг своего носителя. Правда, — поморщился Нейл, когда жучок вцепился клыками в его палец. — Берут силы непосредственно из крови носителя.

Погладив отвалившегося, насытившегося жучка по животику, Нейл протянул малыша Стару.

— Держи.

— Зачем?!

— Если ты живешь на такой, малость неуютной, планете, то тебе он нужнее.

— Спасибо.

Жучок, оказавшись на широкой ладони вампира, перебирая шустрыми лапками, побегал по ладони, а потом нырнул под рукав куртки.

Стар только посмеивался от щекотки, пока жучок искал себе место, и в итоге затих у шеи.

— Итак, — Нейл воодушевленно потер ладони. — Как же все-таки получить чешуйки с хвоста русалки?

Вампир усмехнулся.

— Все просто. Для начала нам нужна рыба.

— Свежая? Соленая? Маринованная? Приготовленная?

Стар вздохнул. Воодушевление нового знакомого отчего-то немного пугало.

— Сырая. Готовить будем ее сами. На берегу. Еще нам понадобятся два гребня и два хрустальных бокала.

— Гребни простые? — тут же уточнил Нейл.

— Чем узорчатее и богаче украшеннее — тем лучше.

— Тогда…

Дракон на пару мгновений задумался, потом отвернулся. Пошарил в карманах и вытащил небольшой тюбик.

— Помада, — пояснил он коротко.

Взгляд Стара стал недоуменным.

— Прости?

— Случайная подружка забыла, — отмахнулся дракон, рисуя на льду алой помадой узоры. Тюбика еле-еле хватило на то, чтобы нарисовать круг вызова.

— Так, изображение будет неважным, но да ладно.

Вторично обшарив свои карманы, Нейл вытащил колокольчик и позвонил в него.

На глазах Стара по самому кругу стремительно пронеслась уже знакомая фиолетовая волна, и в воздухе появился неяркий овал.

— Идем…

— Идем…

— Бежим…

— Спеши…

— Почти дошли!

Два веселых звонких голоса наполнили комнату по ТУ сторону круга, а потом в овале появились две девочки, похожие друг на друга как две капли воды.

— Сайни, Омели, привет, — улыбнулся Нейл.

— Бра-а-атец!

— Объявился!

— Соизволил сообщить, что…

— Жив и …

— Здоров!

— А то…

— Сорвался…

— Из дома…

— И никому…

— Ничего…

— Не сказал…

— Мама,

— Между прочим,

— Волновалась!

— Правда, мама…

— Хохотала,

— Говоря что,

— Этого стоило…

— Ожидать!

Выпалив буквально на одном дыхании всю тираду на двоих, девочки замолчали, немигающе глядя на Нейла.

Стар пытался понять, что как возможно сказанное девочками. Манера же их разговора оставила в голове вампира легкий звон.

— Так, — твердо сказал Нейл, — малышня, поможете мне?

— Смотря…

— Что…

— Надо…

— Сделать…

— Немного. Первое. Мне нужна свежая рыба.

— Нам наловить…

— Карпов…

— В имперском…

— Саду…

— Или лучше…

— Прогуляться…

— На кухню?

— Возьмете на кухне.

— Хорошо! — пропели девочки на два голоса. — Что-то еще?

— Второе, — продолжил Нейл. — Мне нужны два гребня с драгоценными камнями. Идите в мою мастерскую и принесите не два ларца, стоят на третьей полке, второй и шестой.

— А еще?

— И, наконец, прихватите мне два хрустальных бокала. Но сделать надо все очень быстро. Круг скоро погаснет.

— Тогда…

— Мы…

— Уже…

— Отправляемся!

Изображение девочек подернулось в овале какой-то дымкой и исчезло.

— Научились все-таки, — усмехнулся Нейл.

— Это что было? — слабо спросил Стар.

— Мои сестры, родная и двоюродная.

— Что? — растерялся вампир. — Они разве не близнецы?

— Отнюдь, — покачал головой дракон. — Просто, все слишком сложно.

Вампир фыркнул.

— Ну и фраза у тебя прозвучала!

— Долго объяснять, — отозвался Нейл. — Да и…

Стар не дослушал. Неожиданно вскинул голову, к чему-то чутко прислушиваясь.

— Расскажешь, позже, — улыбнулся он. — По ходу мы здесь застрянем надолго.

— Это еще почему?

— Буря усиливается. Видишь, твоя защита уже дрожит.

— Ну еще минут сорок она продержится точно. А там найдем укрытие, — легкомысленно отмахнулся дракон, вновь поворачиваясь к линзе над кругом.

Вампир покачал головой, прикидывая, где можно найти будет укрытие и успеет ли он вернуться к тому моменту, как начнется церемония принятия дара.

А через пару минут линза исчезла, оставив на льду поднос, на котором была тарелка с сырой рыбой, два гребня, напоминавших произведения ювелирного искусства и два хрустальных бокала.

— Приступим? — улыбнулся Стар.

Нейл нетерпеливо кивнул.

— Научи меня!

— Научу.

В замке гуляли сквозняки. Леди Арвиала, доставив Карен сюда, исчезла в неизвестном направлении, оставив саму девушку в одиночестве.

Вокруг нее царила аляповатая роскошь. Комната была обставлена дорого, роскошно и безвкусно. Но вместо того, чтобы наслаждаться предоставленными покоями, девушка нервно ежилась, чувствуя себя неуютно под тяжелыми взглядами портретов незнакомых людей? Стихиариев?

Дорогая спальня на миг показалась клеткой, и не в силах оставаться на месте и терпеть это тягостное ощущение, Карен шагнула к окну, но не успела подойти к нему. Дверь позади тихо хлопнула, впуская в помещение высокого мужчину.

— Добрый день, прекрасная леди.

Карен обернулась.

— Добрый, вы?

— Лорд Вайтар, к вашим услугам, дорогая сестра.

— Благодарю, — позволила себе усталую улыбку мгновенно подобравшаяся Карен. — Вы пришли сказать, когда я, наконец, смогу пройти церемонию отречения и покинуть ваш замок?

— Ну-ну, — более искренне чем девушка улыбнулся Вайтар. — Спрячьте свои иголки, моя милая сестра. Я совершенно не хочу, чтобы вы отказывались от титула принцессы. Все это была частная инициатива моей матушки. И поверьте… за подобное своеволие она будет серьезно наказана.

— Наказана? — не поняла Карен.

— Да. Для нее, моя милая сестра…

— Карен, пожалуйста, — перебила еще более насторожившаяся девушка Вайтара. В тусклых рыбьих глазах мужчины что-то мелькнуло, но он тут же склонил голову.

— Хорошо, Кар-рен. — Имя девушки раскатилось на губах мужчины полупрозрачными камнями на перекате ручья. — Прошу, садитесь, вы стоите, и…

— Простите, — Карен вернулась в кресло, легко поняв укор «брата». Как истинный джентльмен, он не мог сесть, пока стоит Карен.

— Ничего… Еще раз прошу простить меня за доставленные вам неприятности. Если позволите, — мужчина улыбнулся. — Я хотел бы представить вас двору. Все же вы принцесса. И вы должны занять то место, которое всегда принадлежало вам. Это будет правильно. Более того, я думаю, мой… наш отец всегда желал именно этого. Да и империю стихиариев он возродил только ради того, чтобы найти вас!

— Не складывается как-то, — отозвалась Карен.