— Постарались поставить в известность, — отозвалась с насмешкой девушка.

— Кто? Никто не мог!

— Могли. Достаточно было получить одно письмо. Магическая почтовая служба еще ни разу не давала сбоев. И пусть спустя семь лет, но письмо до меня дошло. А потом уже я пообщалась с родными напрямую, — Карен повела рукой, создавая вокруг себя огненное кольцо. — В общем-то, раз ты здесь, значит наконец-то пришла пора выбирать нового правителя. И братец решил, что я прямая угроза.

— Верно.

Карен улыбнулась.

— Какая я догадливая! Поражаюсь сама себе. Убить меня не получилось. Что делать будем?

Леди Арвиалу перекосило.

— Может быть, — предложила девушка спокойно. — Я отправлюсь с тобой в твой мир, подпишу все документы, пройду церемонию отречения и вы оставите меня в покое?

Женщина-стихиария удивленно замерла.

— Ты что?

— Абсолютно не горю желанием быть каким-то боком в правительственных обязанностях. Так что, готова отказаться в любой момент.

— И сколько тебе за это заплатить?

— Забытьем. Просто забудете о том, что я существуют. И оставите в покое. Без этих попыток меня убить. А то, честное слово, надоело уже. Я бы предпочла тихие спокойные дни. А то за последние четыре года — двенадцать попыток. И тут за два дня сразу две. Слишком уж ваше внимание выходит мне боком.

— Нет ли подвоха…

— В моих словах? — подхватила Карен. — Абсолютно никаких. Я просто хочу спокойно жить, спокойно заниматься своими делами и тем, что мне интересно. Во всем этом перечне никак не вписывается правительственная семья стихиариев.

— Вот как… — Леди Арвиала встала, опираясь рукой на песок. — То есть, ты хочешь сказать, что власть тебя не интересует?

— Нисколько. И признаться, — доверчиво понизила голос девушка. — Мне абсолютно не нравится та семья, в которой я родилась. Но о ужас, родителей не выбирают.

— Ясно. Тогда, — не сводя настороженного взгляда с Карен, женщина создала из песка арка. — Прошу…

Между песочных столпов закружился разноцветный водоворот. Взглянув на тревожную морщинку между бровей «мачехи», Карен слащаво улыбнулась.

— Только после вас.

Женщина вздрогнула. На первый взгляд ничего не изменилось, но портал в песчаной арке стал правильным, перестал вести в никуда.

Первым туда шагнула леди Арвиала, вслед за ней Карен.

…И только после того, как исчезли следы девушки, с Тарнаката исчез золотой дракон, стремящийся дальше по своим делам. В его личном списке напротив первого пункта появилась галочка.

Поле для дуэли было небольшим. Ровный круг, выложенный длинными узкими плитками из серебристого камня.

По камням то и дело пробегали искры.

Когда появился лорд Завем со своей обычной свитой, Лея уже ждала его на поле. Девушка сидела на земле у края круга, задумчиво пробегая пальцами по рунам, словно играла на них неслышную и невидимую мелодию.

Оставив свиту за пределами круга, демон вошел на дуэльное поле, двинувшись к Лее, разглядывая ее. Демонесса не изменила своим правилам. Словно в насмешку была в белом узком платьем, на котором так красиво и так завораживающе смотрелись алые волосы.

Заслышав по-кошачьи мягкие шаги, девушка вскинула голову.

— Лорд Завем, доброго утра.

— Доброе утро, леди.

Протянув руку, демон улыбнулся.

— Разрешите?

Неожиданно для мужчины, девушка руку приняла, и он помог ей подняться.

— Может быть, — деликатно предложил Завем. — Мы не будем продолжать этот фарс? Первой крови можно добиться иным, более приятным… способом. Для нас обоих. Признаюсь, вчера я погорячился и сказал много лишнего…

Лея, отстраненно смотрела на своего противника. С губ девушки не сходила вежливая улыбка. Подумать о том, что девушка ничего не боится, мешало только одно — маленькая тоненькая жилка, которая билась на виске Леи.

— Намекаете на интим?

— Конечно, — поднеся ладонь девушки к губам, демон коснулся кончиков ее пальцев, немного злясь на ткань ее белоснежных перчаток. Золотая кожа, настоящее сокровище, было скрыта от него шелковой прохладой.

— Думаю, это тот вопрос, который не должен обсуждаться на дуэльном круге, — уклончиво ответила демонесса, осторожно высвобождая руку и отступая. Всего на шаг… Вопреки обыкновению, она смотрела на Завема прямо, не юлила, не играла и не насмешничала. И в этом поведении, лорд читал угрозу. Но не мог понять, откуда она может появиться. Он не видел угрозы в тонкой хрупкой девушке в длинном платье и на высоких каблуках.

— Мы не обсудили, чем именно будем ставить точку в этой дуэли, — сказал демон. — Может быть…

— Мечи.

— Что? — сбился демон.

— Мечи, — повторила Лея, нервно переступая с ноги на ногу. — На дуэли демонов такого высокого положения как мы с вами ничего другого не может быть в принципе. И естественно, никакой магии. Это унизительно…

— Леди, вы загоняете сами себя в очень жестокие рамки. Конечно, все знают, что в магическом плане вы абсолютная бездарность… но мечи это еще хуже. Вы хоть знаете, что это такое?

— Возможно, — уклонилась от прямого ответа Лея. — Проверьте руны, лорд. И действительно, пора бы и покончить с этим фарсом.

Мельком взглянув на поле, Завем кивнул.

— До первой крови, все верно.

— Тогда пройдемте на исходные. У меня на сегодня есть планы… для исполнения которых надо закончить с этой дуэлью.

— О, прошу простить, что отвлекаю ваше время! — ехидно сказал мужчина.

— Я вас прощаю, — склонила голову Лея.

Уже когда противники стояли друг против друга, Завем оценивающе скользнул взглядом по фигурке противнице.

— Милая леди, где же ваше оружие? И неужели вы не могли найти более подходящую обувь?

— Это якорь.

— Простите?

— Своеобразный якорь, чтобы я вас не убила, — без улыбки ответила демонесса. — Считайте, что это — фора для вас.

Взгляд мужчины заволокло пеленой бешенства.

— Все насмешничаете, леди-и.

— Ничуть.

Чем протяжнее становился голос демона, чем сильнее он злился, тем спокойнее и отстраненнее становилась девушка. Намеренно доводя противника до точки кипения, сама демонесса с каждым вздохом успокаивалась все больше и больше. А уж когда Завем вытащил двуручный меч, по его потемневшему взгляду, злым складкам вокруг губ, принцесса проклятого рода поняла, что игры закончились. Щадить ее не будут. Впрочем, именно этого она и добивалась.

Потянув из наспинных ножен два меча, девушка задумчиво взглянула на противника и убрала один меч обратно в ножны.

— Ритуальные мечи демонов проклятого рода? — уточнил Завем, глядя на алые лезвия с черной гравировкой.

Коснувшись губами темного лезвия, позволив капле своей крови из рассеченной губы соскользнуть по едва заметному желобку у рукояти, Лея улыбнулась.

— Верно.

— Почему они пошли к принцессе, которая никогда не держала в руках меча?

— Почему вы решили, что не держала?

— Держали? Вопреки всем правилам этикета?

— Я принцесса Проклятого рода! — отозвалась Лея, парируя удар двуручного меча, нанесенный демонов в надежде, что разговор достаточно отвлек девушку. — Что мне правила этикета?

Второй удар Завема был еще неудачнее, девушка просто лениво отклонила голову, пропуская лезвие мимо себя.

— Решили поставить мне пару шрамов на лице? — уточнила она с интересом. На свой меч демонесса время от времени смотрела с не меньшим интересом, словно пыталась понять, что ей делать с острой железкой.

То ли пускать в ход, то ли не стоит.

Движения Леи становились то мягкими, плавными, когда она парировала удары Завема, то рваными, словно она заставляла себя остановиться, не переходя в наступление.

В какой-то момент у демона появилось неприятное ощущение, что его оценивают. Проверяют, на что он способен. Опасен ли он. Или им можно пренебречь.

Подозрение переросло в уверенность, когда с губ демонессы сорвался протяжный вздох разочарования. И это стало последней каплей, переполнившей терпение Завема. С протяжным рыком, он ударил, вложив всю свою злость. Замах был настолько силен, что девушка не успела даже ничего сказать, или отпрянуть.