У окна, распахнутого по причине жары, сидела девушка. Алые глаза щурились от яркого света, алые волосы трепал ветер из окна и легкий ветер от веера в ее ладони.

На ступеньках лестницы там, где падало солнце, сидел черноволосый черноглазый парень с мраморно-белой кожей.

И у каждого в мыслях царствовал один-единственный вопрос.

«Что вообще происходит?!»

Отчего-то у каждого из троих было подспудное ощущение, что что-то не так, что что-то должно быть по-другому. Но ни один так и не смог найти ответа на эту разгадку.

…Через пару дней во дворе Академии Теней собралась толпа народа. Желающие стать учащимися Академии тихо переговаривались, смеялись, ссорились — и ждали.

Когда на небольшой помост поднялся высокий седой вампир, гул стих. Поступающие не желали пропустить ни слова.

— Доброй ночи тем, кто только проснулся. Доброго дня тем, кто еще не ложился. Сегодня и сейчас, мне, директору Академии Теней, выпала особая честь — приветствовать наш первый звездный набор. Те, кто пройдут испытания будут случайным… почти случайным… образом распределены по пятеркам. Вступительные экзамены вы будете проходить в одиночестве. Если встретите кого-то еще из поступающих — делайте то, что подскажет вам интуиция. Хотите, помогайте, хотите, не замечайте. Если хотите — можете попробовать устранить конкурента.

Во время испытаний будут проверять пять основных качеств, которые должны быть у того, кто желает поступить в Академию теней. Первое. Тени — это маги. И ваша магическая составляющая будет проверяться почти в каждом испытании. Хотя и будет отдельный экзамен на ваше умение применять магию. Второе. Быть магом — нелегко. Вы должны уметь защищать свою жизнь, даже если в какой-то момент магии не станет. Готовьтесь к тому, что в одном из заданий вам придется защищать свою жизнь своими силами, поскольку ваша магическая часть будет заблокирована. Третье. Маг теней должен быстро думать и принимать исключительно верные решения. Чем быстрее вы думаете, тем лучше для вас. Четвертое. Интуиция. Магу без интуиции в Академии теней делать нечего. Иначе вы никогда не сможете создать новое заклинание или выбрать верный билет на экзамене!

По толпе прокатились сдавленные смешки, директор Академии добродушно улыбнулся.

— Да-да! Мало кому это нравится, но все же вас ждут экзамены по теоретическим дисциплинам, которые вам предстоит изучать. И, наконец, пятое! Вы должны быть талантливы! И вы должны об этом знать так же четко, как и то, что мир Аршак — квадртный!

По толпе пробежали смешки.

— А теперь взгляните направо!

Направо была стена. Двухметровая, с выбитыми кирпичами, увитая кое-где плющом, с ржавыми и неожиданно ярко сверкающими на солнце металлическими отполированными скобами.

— Это отсеиватель, — продолжил вампир с трибуны. — Пороговый рубеж, который покажет, достойны ли вы попасть на экзамены в нашу Академию. Не спешите обольщаться ее видом! Стена может повести себя как норовистый скакун и сбросить тех, кого посчитает недостойным. А за стеной вас ждет царство иллюзий. Вы попадете под власть сложного артефакта. Вы уже сейчас попали под его власть. Ночные народы видят сейчас над головой темное небо и точно знают, что сейчас — ночь. Дневные же знают, что сейчас день. Впрочем, не будем отвлекаться. Еще пара фраз — и вы отправитесь покорять стену. Сейчас вас здесь много. Очень много! В этом году набор обещает стать рекордным! На дневной поток претендует 743 абитуриента, а на ночной — 561.

— Столько поступающих сюда бы просто не вместилось! — фыркнула черноволосая девушка рядом с Карен. Зазвенели в ушах серебристые змейки.

Карен повернулась к говорящей.

— У меня в брошюре было написано, что в Академии используется технология слоистого пространства. Я, правда, мало поняла что из этой фразы.

На девушек обернулся кто-то впереди. Темный плащ, глубокий капюшон надежно скрывали своего обладателя. Голос, начисто лишенный эмоций и каких-либо характерных особенностей, также не выдал пола своего обладателя.

— Маготехнология, — пояснил некто. — Несколько слоев свернутого пространства. Грубо говоря, леди с золотыми волосами, мы как карты в колоде. Находимся на одной карте, а над нами — и под нами, есть еще карты другого достоинства. И мы можем не догадываться о том, есть ли карта сверху или карта снизу. Или может быть, мы сами венчаем колоду. Конкретно, сейчас в нашей с вами группе около пятидесяти созданий.

— Простым подсчетом получается, что в Академии используются двадцать один слой, — вступила в разговор девушка с алыми волосами.

Черноволосая буквально впилась в нее взглядом, словно… не веря своим глазам, отступила, тряхнула головой и вновь посмотрела на говорящую.

«Плащ» склонился перед девушкой с алыми волосами.

— В точку, миледи.

— Сложнейшая матрица, — продолжила аловолосая с легкой улыбкой. — С интересным побочным эффектом.

— Интересуетесь маготехнологиями? — спросил «плащ», явно заинтересовавшись.

— Нет. Просто знаю… по роду службы.

Директор на трибуне откашлялся, и внимание говорящих вновь вернулось к нему.

— Около трети поступающих не смогут перейти стену. А затем отсев пойдет непосредственно на испытаниях. На каждом из пяти испытаний будут оставаться только лучшие из лучших. Посте пяти испытаний на каждом отделении образуются по 21 пятерке. Таким образом, на ночном отделении конкурс составляет пять магов на место, на дневном — семь магов на место. Чтобы стать студентом Академии, конкурс шесть магов на место. Итак, отойдем от цифр и перейдем к другому. Я хочу рассказать о новшествах, можно даже сказать неприятных, для тех, кто все же поступит в Академию теней. В этом году в студенческом городке жить запрещено. После того как экзамен будет закончен, вначале пройдет собрание всего курса, где каждое отделение познакомится со своим куратором. А затем, после него, вы сможете познакомиться с теми, кто будет входить в вашу пятерку. Жить будут все в общежитии в стенах Академии. Ну что же… Пожалуй, на этом все. Самое важное вы уже успели узнать. Прошу приступать. Стена ждет вас. Удачи!

Директор Академии исчез. А желающие поступить ринулись на штурм стены.

Карен не поверила своим глазам, когда стена перед кем-то стала отвесно-гладкой, а перед другим рванулась скачками вверх, словно кто-то поджег фитиль бомб у ее основания — и с каждым новым взрывом, стена толчком добавляла высоты.

— Что-то я начинаю уже бояться, — буркнула златоволосая девушка, задумавшись о том, что может быть, со скукой и пробелами в официальном образовании можно было бы побороться менее экстравагантным образом.

А затем на ее запястье сомкнулась чужая рука. Золотистая кожа немного сверкала. Незнакомка с алыми глазами и волосами заразительно улыбнулась.

— Пошли? Народ уже смог проскочить на ту сторону. Давки нет, так что нам тоже пора.

Карен кивнула. Перед ними стену штурмовала черноволосая девушка со змейками в ушах, благополучно перелезла и скрылась за стеной.

Уже почти у подножия, двух девушек обогнал «плащ», буквально взлетел вверх, окутанный водой, и исчез.

Для обеих девушек стена оказалась благодушной и не «взбрыкивала», вела себя так, как и полагается обычной нормальной стене. А по ту сторону оказалась бескрайняя пропасть. Не было видно в ней ни дна, ни другого берега.

Просто черная пустота…

Аловолосая обернулась.

— Я — Лея, — представилась она неожиданно. — Буду надеяться, что мы окажемся с тобой в одной пятерке. Удачи!

Карен не успела ответить. Новая знакомая прыгнула в пропасть и исчезла.

Поскольку другого выбора не было — только вниз, Карен призвала силы ветра и оттолкнулась от стены.

Скольжение в черном колодце оборвалось просто, буднично и вместе с тем неожиданно. Просто в какой-то момент Карен обнаружила, что стоит посреди бескрайней степи. И вокруг никого… абсолютно никого нет.

Покружившись на месте и убедившись, что подсказок не видно, Карен вздохнула и замерла, озадаченно изучая широкую ленту на своем запястье. На синей полоске были вышиты белым пять цифр: «один», «два», «три», «четыре» и «пять».