Да, прогресс виден невооружённым глазом. Скажем те трехкилограммовые мобилки, с которыми ходили три года тому назад, перекочевали в конторы на рабочие столы, на барные стойки и на всякие «рецепшены», а на смену им пришли сначала «тупые говорилки» с крошечным экранчиком — компактные, удобно вкладывающиеся даже в карман детских шортов, а потом появились и более «продвинутые» устройства размером с ладонь крупного мужчины уже со вполне представительным графическим табло.

Не так уж много можно рассказать о походе. Были, конечно отличия от первого подобного «выхода». Во-первых, шли не отрогами Большого Хребта, а через Виловы горы, куда группу забросили самолётом. Тут абсолютно сумасшедшие ландшафты — будто Создатель играл в кубики в песочнице, а потом его отвлекли, и он всё бросил: Ровные участки плоскогорий разделены хаосом из кромок тектонических плит, разломами, сбросами, чередующимися с горстами и грабенами. И всё это покрыто тысячами видов растений. Лабиринты ущелий, массивы огромных деревьев, переплетающихся кронами, густые заросли и ограниченные со всех сторон равнины… от одних видов дух захватывало.

Во-вторых, детки, кроме плазменного резака, которым не только заготавливали жерди, но и камни «подравнивали», прихватили несколько стиральных машинок. Маленьких таких, ультразвуковых, с турбинкой. Ими и пользовались на привалах, организовав из подручных средств ёмкость с водой — обычно — выложенную камнями яму рядом с ручьём. Этими устройствами, кстати, несколько раз отпугивали опасную живность. Даже нелюбезный обычно шерстистый носорог отвернул в сторону — не пришлось пересиживать его визит на деревьях.

В-третьих…. в-третьих получилось довольно неожиданно. В общем, Никишу привели к двум Фёдорам в состоянии «кошки драли». Первая мысль была — мальчишка наткнулся на логово леопардихи и крепко поиграл с котятами. Поскольку сам он остался жив, значит мамы не было дома. Странно только то, что ни сам пострадавший, ни другие дети ничего внятного о происшествии не рассказали.

— Не, а чего он всё себе захапал! — этот «вопль души», выкрикнутый Лидочкой, самое, пожалуй информативное «объяснение» произошедшему. Мегакоты внешнего оцепления ничего не заметили, а анализ кадров слежения с орбиты показал лишь клубок тел двух некрупных теплокровных, катающийся под прикрытием плотной листвы. Потом драчунов растащили такие же некрупные теплокровные. Напрягало при этом отсутствие следов потасовки в туалете остальных членов группы.

Обработка глубоких царапин, более похожих на порезы. Пара швов. Девочки, с иголками в руках дружно собирающие из клочьев футболку и шорты Никиши. Исключительно сложно было не проявить настойчивости и не применить самые карательные на свете меры, чтобы установить истину. Хорошо, что удержался. Взял в кулак свою обеспокоенность и сделал морду ящиком. Фёдор Семёнович тоже сильно переживал, но, в общем-то, последовал примеру коллеги.

Тут имел место не просто сговор. Воспитанники сумели совместными усилиями сохранить в тайне от воспитателя нечто для них важное. Это при непрерывном скрытном контроле! В общем, в следующий раз надо будет привлечь к обеспечению безопасности похода нескольких Стражей — уж они-то ничего подобного из виду не выпустят.

Секрет происшествия вскрылся неожиданно уже после возвращения. Лена Круглова показала Фёдору кадры, где Никита дерётся с малышом Идалту. Дерётся из-за банки черничного варенья. И как их растаскивают другие дети: Хомо и Идалту. На заднем плане промелькнула и озадаченная физиономия Седого, и то, как он «крутит ухи» одному из участников потасовки, тоже, кстати, помятому. Или это шерсть так на нём вздыблена?

— Вот, дядя Фёдор, — удовлетворённо хмыкнула корреспондентка. — Тут явно присутствует сюжет, интрига, настроение. Даже без звука всё понятно.

— Интересно, почему нет фонограммы?

— На плёночную камеру писали. Серджио дал попользоваться. А то на современной аппаратуре почему-то никогда ничего не сохраняется. Исчезает всё, иногда сразу, иногда — чуть погодя.

— И кто, интересно знать, вёл съёмку? — продолжил недоумевать Нах-Нах.

— Так Дрю и вёл. Папенька его обучил обращению с камерой, и как плёнку перезарядить, и как не засветить, и пружину не перетянуть при заводке.

Дрю, это младший сын Дианы и Серджио Моретти. Полное имя у него — Андреа. Разумеется, дети из Федькиной группы не смирились с подобной «итальянскостью» и переделали её на американский манер. Правда, «погоняло» получилось как бы девчачье, но мальчишку это ни капельки не смутило. Он вообще исключительно тихий мальчик. Очень любит разбираться со всякими прибамбасами и тестировать технику на стойкость к разборке-сборке.

Хм! Про любого из этой второй своей группы Федя может написать целый сборник рассказов или пару-тройку повестей. Собственно, многое уже сделано и висит в сети. А про первый «выводок» он не успел зафиксировать столько примечательных происшествий — не до того было, потому что только осваивался с профессией.

— Такие дела, Федя! Надо бы тебе в этот раз прихватить с собой на Землю подготовленного человека, — обычная беседа с шефом безопасности перед посещением материнской планеты.

— Э-э-э…Серджио! Я разве тебе не говорил, что портал никого, кроме нас с Ниной не переносит. Ни туда, ни обратно.

— А генерал Русаков с супругой как тут появились?

— Тот портал нам ставил Цуцик. Потом Терм его пропушистила, и он пропал на пять лет. В том смысле, что оба пропали: и сам Цуцик, и возможность перемещаться. Всё это время связи с Землёй у нас не было. Три года назад Мешок снова наладил для нас с Ниной возможность посещать метрополию, но… пытались, как-то Рустамку взять с собой — она очень хотела там побывать. Так ничего из этого не вышло — мы улетели, а она тут осталась. И назад этот фокус тоже больше не работает — проверяли. В общем, только мы и немного груза перебрасывается, и всё.

— А насколько немного?

— Рюкзаки или сумки, что в руках — переносятся. А, скажем, когда мы задумали попасть в одно безлюдное местечко на скутере, то улетели без него.

— Хм! — потёр подбородок Моретти. — Выходит, саблезубы играют с нами в какую-то свою непонятную игру. Понакладывали кучу ограничений на способ связи, но саму возможность сноситься с метрополией нам оставили. Нина про это что-нибудь говорила?

— Говорила, что они, таким образом, наладили для нас информационный канал, но препятствуют развитию товарообмена.

— Ага, ага, — кивнул шеф безопасности. — Заодно и посланцев бронировали. Рассказывал мне Русаков, что от вас пули отскакивают.

В ответ Федька промолчал — не стоит распространяться о симбиотах класса «Дипломат» и о тех возможностях, которые они дают в обмен на непрерывный контроль со стороны Матери Улья. Хватит и кадров парада фермиков на их базе с репортажем о визите на авианосец.

Серджио немного помолчал в ожидании ответной реплики:

— Понял. Не хочешь об этом. Давай вернёмся к нашим сегодняшним хлопотам. В общем, план прост — журналисты сделали ролик о связях людей… Хомо с Иными. Особое внимание, как ты понял, уделено сотрудничеству в военной сфере. Это, чтобы в случае открытия портала, удержать метрополию от попыток оказать на нас силовое воздействие. Собственно, для этого мы и готовили человека, чтобы вас с Ниной не засветить выходом в сеть и пересылкой файла в редакцию Гугла. Это агентство, от которого Диана прибыла сюда в качестве специального корреспондента.

Уверенности в том, что его открыто покажут, у нас нет. Но те, кто принимает решения, с ним ознакомятся. Считаю это очень важным.

— Продолжаешь опасаться открытия портала, — кивнул Федька. — Почему? Всё из-за того происшествия во время игры?

— Происшествие — всего-навсего один из фрагментов. Остальные факты общеизвестны. Порталы — элементы большой транспортной системы. Технология их создания имеется у фермиков и у саблезубых. Но саблезубы пользуются ими играючи, даже давая возможность побаловаться двум недорослям типа вас с Ниной. А у фермиков это всегда приличные сооружения, вроде арок-проходов. Космические кольца, подобные тем, что висят на стационарных орбитах, скорее всего, в их стиле.