И теперь эти юнцы трясутся от возбуждения, смешанного с ужасом так, что вынуждены сжимать челюсти — иначе в общий канал связи пойдет непрерывный зубовный лязг. Но бог с ними, с зубами, а вот то, что дрожат пальцы на гашетках…!

Чик на секунду переключил часть управления на искусственный интеллект и оторвал правую лапу от сенсоров — пальцы действительно ощутимо подрагивали. Что там пальцы — предательская дрожь пробегала по всей лапе. Да и остальное тело периодически сотрясалось. По уму, конечно, следовало передать управление напарнику, но этого напарника — брата-близнеца — Чик всегда чувствовал как собственные уши и, даже не заглядывая на левый монитор, на котором отображались биометрия экипажа, мог с уверенностью сказать — Чака колбасило еще похлеще. Все же этот торопыга (а как еще можно назвать того, кто даже при рождении не смог дождаться своей очереди и устроил такой затор что в итоге оба брата появились на свет совсем не предусмотренным природой способом?) никогда не отличался выдержкой.

Зато чувствительность имел просто невероятную. И именно сейчас его слившийся со вселенной разум был их «глазами». Он чувствовал все окружающее пространство как часть себя, был вездесущ и всемогущ, но… там, на планете ежесекундно рождались и умирали, и он тоже был ими. Теми кто рождался и умирал. И если от «лишних» ощущений оператора защищал находящийся с ним в симбиозе ИИ корабля, происходящее непосредственно в зоне внимания воспринималось с полной остротой. А ведь там шел бой — десятки уходящих за грань душ, перед тем как покинуть мир, прикасались напоследок к нематериальной сущности оператора, щедро делясь тем, что имели.

Хорошо хоть эти переживания, большей частью, забудутся как сны после пробуждения. Да и щедро вливаемая в кровь химия делает свое дело, сохраняя рассудок оператора, но по возвращении все равно понадобится реабилитация. Так что увы, но переложить свою ношу на брата не только недостойно, но и не выйдет.

И подстраховать их просто некому, второго ТКК на орбите нет и не предвидится, более того — еще день назад использование столь мощного корабля в качестве заурядного стационера, казалось абсолютно избыточным. А вот как оно повернулось!

Чик с тоской глянул на циферблат таймера обратного отсчета. Есть такие понятия — «время развертывания» и «точка невозвращения». И ритмично сменявшиеся цифры отсчитывали остаток от этих двух понятий разом. Где-то сейчас заливались сирены боевой тревоги и боевые корабли занимали свои места в ордере. А те, на чьи дежурства пришлось сие знаменательное событие, точно также краем глаза поглядывали на бегущие цифры таймеров и гадали — успеют ли они истаять до конца. Со всей леденящей душу определенностью понимая — если это произойдет, значит «война».

А если нет… вот тут возможны варианты.

Чику было и проще, и сложнее. Ведь одно движение пальцем — и на боку планеты появится покрытая стеклом проплешина. Да, это станет только началом, но здесь и сейчас бой будет выигран. Без вариантов. И оттого крайне сложно было выжидать эти оставшиеся минуты, а бездушный таймер отсчитывал последние секунды одной из оставшихся восьми, зная что сейчас по поверхности неспособной сопротивляться планеты из пробитого противником портала расползаются волны вторжения. Валами, как миграция лухров, не оставляя за собой ничего живого. Не по злобе, нет, просто и добро и зло лежат далеко за рамками традиционной системы ценностей этих существ. И чтобы прекратить это движение «проплешине» придется стать гораздо больше, и в зону удара наверняка попадут еще живые…

Чик прекрасно понимал — вполне возможно, что он ежесекундно жертвует тысячами ради призрачного шанса, что это позволит уцелеть миллиардам. Но надо было дать время на «политическое» решение вопроса и не думать, что в момент открытия портала достаточно было выжечь всего несколько десятков квадратных метров, через секунду — диаметр зоны поражения расширился до трёх сотен метров и в него попадало уже несколько десятков существ мирного населения, через минуту — километр и так далее…

Какой ценой будут оплачены последние семь минут ожидания лучше не думать.

Вызов с поверхности пришел, когда оставалось еще триста шестьдесят секунд. Чик с удивлением рассматривал фермика, картинно замершего на проекции — логика подсказывала что тот тоже с немалым интересом рассматривает его. Но об этом можно было разве что строить догадки — по фасеточным глазам и положению жвал прочитать что-либо могли очень немногие узкие специалисты. А вот прикреплённый между шипастыми антеннами личный идентификационный жетон раскрыл все тайны своего носителя — рядом с изображением фермика появился весь послужной список данной особи.

Чик заскрипел зубами, а в соседнем ложементе дернулось тело его брата — одного взгляда было достаточно чтобы разом убить последнюю надежду на то что какой-то из Ульев просто пробил портал «не туда», забросив очередную смену шахтеров на обитаемую планету вместо пояса астероидов. Бывало и такое.

Но данный воин был коллегой из корпуса мобильного реагирования, да еще не конкретного улья, а из прямого подчинения Союза Матерей. То есть ни о каких случайностях, кроме трагических, речь уже не шла. И совершенно апокалиптическая картина заднего плана, где на выгоревшей дочерна земле дымились остатки бронетехники аборигенов Земли и бесформенные куски, оставшиеся от техники летающей… все это как бы намекало — шутки в сторону.

— В соответствии с договором от… — Чик удивленный, что Воин, оказывается, умеет разговаривать (а на всех лекциях утверждалось что эта каста инсектов говорить не может просто в виду отсутствия органов способных генерировать акустические колебания), банально пропустил первую официальную часть сообщения — …провели ограниченную операцию по эвакуации двух особей внутреннего круга царицы улья. Задача выполнена неизвестным способом. В результате контакта с кастой защитников местного улья было уничтожено двенадцать наземных и шесть воздушных повозок военного назначения, две повозки универсальных, порядка четырех сотен особей типа «страж» и «солдат», около десятка Воинов. Личинки, рабочие и продуктивные особи не пострадали.

Воин покрутил головой и, повинуясь этому жесту, пришла в движение камера — вместо поля боя в нее теперь попало строение местного «дома молодых охотников» и шевелящееся море «походной колонны» фермиков. У Чика аж шерсть дыбом встала — здание не имело крыши и зияло пустыми оконными и дверными проемами — «… и они еще говорят, что мирняк не пострадал?!»

Впрочем, вид колонны давал этому рациональное объяснение — среди щупалец и сегментных тел там и тут мелькали, столы, шкафы, сейф и даже оконные рамы и двери (нашлась пропажа) — рабочие особи фермиков недостаток мозгов компенсировали старательностью, а приказы понимали буквально. И, видимо, не тратя времени на сортировку добычи, попросту забрали с собой все, что не было намертво вделано к каменные стены.

И тут камера выхватила еще более удивительное зрелище: в плотном оцеплении воинов и стражей стояла еще одна колонна — дети и взрослые, перепуганные, но вроде бы даже без признаков ранений, в руках кое-как собранные вещи, какая-то живность и… оружие? Хотя панцирь воинов не пробьют даже армейские образцы стрелкового оружия землян, разве что в упор, зато на предотвращение паники среди эвакуируемых такой жест должен действовать исключительно положительно.

Видимо, поняв (его что, еще и мимику учили распознавать?) что все нужное дошло до собеседника, Воин продолжил:

— Ввиду того, что данная местность атакуется низковысотными скоростными аппаратами, принято решение об эвакуации личинок и прочих некомбатантов. Расчетное подлетное время — двадцать микроциклов, а у нас нет средств поражения для уничтожения угрозы. Для чего через пять микроциклов будет пробит эвакуационный портал. Остальные вопросы предлагается решать по дипломатическим каналам. Конец передачи.

На проекции вспыхнула арка открытого портала — с той стороны была степь и яркий солнечный день. Воины дружно погнали в него человеческое стадо. Следом сплоченной колонной двинулась колонна рабочих. Минута — и в поле зрения остался только черный дым от всё ещё горевшей техники.