— Размечтался! — Ева густо покраснела и поспешила откланяться.

В просторной спальне все койки пустовали — новая группа ещё не набрана, а старая уже выпустилась. Впрочем, и на других факультетах училища в это время курсантов не было — все на практике. Седоусый старшина обстоятельно подобрал и выдал Вовчику подобающие предметы вещевого довольствия и сделал указания по креплению на свои места знаков различия. Выглядел он благодушно и не пытался учить ни уставным ответам, ни прочим атрибутам субординации, вроде принятия соответствующих поз.

— После медосмотра поужинай, как следует, и укладывайся спать. Гонять тебя завтра станут, как сидорову козу. Сам видишь из учащихся-то в расположении нет никого, а жизнь продолжается, — завершил он общение не вполне понятным напутствием.

Медосмотр проводил похожий на сучковатую корягу насекомый по имени Доктор Врач. Больно он ни разу не сделал и особо долго не приставал. Велел каждый день есть папайю, которая в столовой обязательно будет. Если бы не ужасные жвала, время от времени приближавшиеся к лицу — было бы вообще ничего, а так… до тяжести в низу живота, иной раз, доходило. Страшные на Прерии медики. Когда вернулся в спальню, почему-то именуемую всеми казармой, тут поджидала его девочка лет четырёх-пяти.

— Ты землянин? — спросила она.

— Землянин, — отпираться было бы глупо.

— А с виду — обычный человек, — высказалась посетительница. И ушла. За ней последовали и несколько «тараканов», статью своей напоминающих Доктора Врача, только заметно меньшего размера. Они до этого момента скромно прятались под кроватями.

Одним словом, Прерия оказалась наполнена странностями и прекрасной едой — ужин более всего напоминал праздничное застолье. Даже кувшин с кукурузовкой возвышался посреди стола, заткнутый кукурузным огрызком. На вкус напиток оказался крепким, а больше ничего в хмельном Вовчик не понимал. Сделал полглотка ради знакомства, да и всё.

Утро, как и обещал старшина, началось энергично:

— Курсант Шалимов! Подъём. Умыться, надеть полётный комбинезон и проследовать к коптерной площадке в распоряжение ефрейтора Бероевой. Срочно! — прогрохотало по громкой связи.

Срочно, так срочно. Попытался, правда, заскочить в столовую, чтобы перехватить чего-нибудь съестного, но ничего не получил, кроме напутствия: «Шевелись! Тебя ждут»

И никто его вовсе не ждал, кроме вчерашней девочки-бортпроводницы. Правда, сегодня она была одета в полётный комбинезон, на нашивке которого, вместо имени «Ева», значилась фамилия «Бероева».

— Привет, Володя! — улыбнулась ефрейтор. — Займёшь место стрелка в поворотной башне. Не балуй там — пушки заряжены. И пристегнись как следует — это не мирная повозка, — хлопнула она по борту поджарого аппарата, — а серьёзная учебная машина. Маневры будут резкими. Зато полёт — коротким. Машина скоростная, а мы поторапливаемся.

Забираться в машину пришлось снизу через узкий лаз в брюхе. Прозрачная башенка давала прекрасный обзор и охотно крутила стволами, послушно следующими за взором. Поэтому ничего трогать руками новоиспечённый курсант не отваживался — вдруг, действительно пальнёт. Шли на бреющем над извилистой речкой, держась ниже вершин деревьев, растущих по берегам. Ощущение скорости буквально захватывало дух — девчонка пилотировала, как богиня, заставляя коптер следовать всем извивам русла. Потом — резкий подъём, вираж, столь глубокий, что, казалось, весь мир лёг набок. Тесная каменистая узость, короткая, правда — и вход в теснину.

— Ущелье Бедного Йорика, — сообщила пилот по внутренней связи. — Будет мотать.

Несколько минут среди скалистого хаоса, резкие поперечные маневры по уклонению от препятствий, а потом впереди открылась широкая панорама океана. Внизу рядышком с глубокой бухтой прилепилась в тени береговой кручи крошечная деревушка. Рядом с ней замер на неподвижной водной глади красавец-пароход. Вот на него, на маленькую площадку в его задней части и уселся коптер. Не приземлился, а плюхнулся, казалось, со всего разгона, завершая резкий пируэт. Только прошло это без удара, я мягко и естественно.

На палубе ребят встретила молодая женщина с погонами о двух просветах и трёх звёздах.

— Здравствуй, Рысь, — улыбнулась ей Ева.

— Привет, малышка. Ты, кажется, научилась более-менее сносно пилотировать аппараты вертикального взлёта. А это кто с тобой?

— Для балансировки машины взяла, — хмыкнула ефрейтор. — Больше сейчас в училище нет ни одного курсанта, — зачем-то объяснила она.

— И как прикажешь обращаться, к господину балласту?

— Вовчик, — ответил Вовчик. — Так меня звали друзья. А по паспорту — Владимир Шалимов.

Ева при этих словах отчего-то нахмурилась. На вертолётную палубу поднялась группа подростков в белых кителях и морских фуражках с роскошными золотыми «крабами». Мальчики в шортах, девочки в юбках. На всех белые гольфы с кисточками — сразу видно — стюарды. В руки Вовчику подали бокал с газировкой — хорошо. А то, признаться, натерпелся он в полёте страхов — аж в глотке пересохло.

Потом спустились вниз, в прохладу просторного салона, где нашлось удобное мягкое кресло. То и дело откуда-то появлялись незнакомые люди, которым Ева вежливо кивала, а её сопровождающий (или балласт?) просто копировал жесты спутницы. Народ довольно быстро прибывал, однако усаживался не за столы, а как-попало в свободно расставленные кресла.

— Начнём, — вдруг ни с того, ни с сего громко произнёс молодой ничем не примечательный мужчина. — Совет безопасности мы собираем, как всегда, негласно, подальше от недреманного ока журналистов. Серджио! Резюмируй истёкший период.

— Пока всё развивается по плану — на Земле работает Тайваньская космическая транспортная компания, выполняющая перевозки для любых заказчиков. Корабли и экипажи, естественно, наши. Присутствие в предприятии прерианского капитала не прослеживается, потому что его там ни по каким документам нет. Господин Чжоу, директор этой фирмы, работает исключительно на основании устной договорённости, закупая для нужд своей организации огромное количество научных приборов и промышленного оборудования. Собственно, почти вся выручка на это и уходит.

— То есть мы оснащаемся за счёт оказания транспортных услуг? — уточнил начавший заседание человек.

— Да, — ответил тот чернявый Серджио, что рассказывал про господина Чжоу. — Портал от Фионы к Прерии оснащён с обеих сторон космическими платформами с заправочными станциями и комплексами вооружений. Там же всегда дежурит четвёрка орбитальных истребителей. Попыток прорыва к нам со стороны землян ни разу отмечено не было.

Из положительных сдвигов в отношениях с Землёй могу отметить разрешение на открытие постоянного сообщения по маршруту «космодром Солнечное — Ново-Плесецк». И ещё перестали арестовывать Нах-Наха — Россия больше не требует его выдачи ото всех, к кому бы он ни приехал. Последние визиты на Кубу, в Гватемалу и в Бурунди прошли исключительно мирно.

— Зачем же мы тогда собрались? Если всё нормально, так какой был смысл бросать дела и срываться на эту тусовку? — поднял брови бородач самого крестьянского вида.

— Кто-то врезал ядерным боеприпасом по порталу, ведущему от Эдема к Земле, — ответил чернявый, которого называли Серджио. — ООН обратилось к нам с просьбой о транспортировании нашими кораблями миротворческих сил на эту планету, потому что считает данную акцию попыткой сепаратистов отделиться от метрополии. Напомню, что находится она под патронажем Штатов. Так что делать будем?

— А что с порталом? — спросил мужчина интеллигентного вида. — Гавкнулся?

— Ничуть. Работает, как часы.

— М-дя! — произнесла неказистого вида женщина, очень похожая на вчерашнюю Евину подружку Кисточку. — С одной стороны — признание со стороны мирового сообщества. С другой — участие в подавлении восстания…

— А почему портал уцелел?

— Так восстание действительно началось?

— Какие страны посылают свои контингенты?