Черноморский флот перестал существовать. Несколько сторожевых и противолодочных кораблей, не пострадавших при атаке – не они были главными целями бомбардировки – трудно было счесть силой, способной переломить ход начавшегося в эти минуты сражения, призом в котором было господство на море. И противник, наступавший уверенно и стремительно, явно желал получить этот приз.

Разбуженный грохотом взрывов командующий флотом, еще не зная, что отныне ему нечем руководить, яростно терзал телефон, пытаясь связаться со штабом и не обращая внимания на сжавшуюся в углу спальни жену, совершенно впавшую в ступор.

– Товарищ вице-адмирал, – на пороге вырос дежурный офицер. – Товарищ вице-адмирал, мы атакованы. Противник нанес удар по гавани Севастополя. Мы потеряли почти половину кораблей, в том числе флагман.

– Противник?

– Полагаю, это американцы, – вполне уверенно сообщил дежурный. – Их авиация подвергла рейд и причалы бомбардировке. И все считают, что это лишь начало. Товарищ командующий, нужно связаться с главным штабом ВМФ, с министром обороны…

– К черту их всех, – отмахнулся вице-адмирал. – К черту!

Наверное, в иной обстановке новость о гибели флота свалила бы командующего в один миг, но сейчас, едва проснувшись, он воспринимал происходящее искаженно, словно наблюдая за всем сквозь мутное увеличительное стекло. И внутренний голос, обычно молчавший, услужливо нашептывал ему, что делать.

– Поднимайте авиацию, – распорядился адмирал. – Все, что может летать – в воздух, немедленно! Мы атакуем их корабли, все, до которых сумеем дотянуться. Развернуть все средства противовоздушной обороны, ракеты, орудия, пулеметы, все, что есть в арсеналах. Последует более мощный удар, более массированный, и мы должны быть готовы. Черта с два они возьмут нас так легко!

Зарево над гаванью понемногу спадало. Все, что могло гореть, уже сгорело, и на город вновь опускалась предрассветная тьма, скрывающая в себе все новые угрозы.

Командир эскадренного миноносца ВМС США "Гонзалес" терпеливо ждал приказа, уже больше часа не покидая мостик. Единственным развлечением для офицера было наблюдать за суетой морпехов на палубе "Уоспа", десантного вертолетоносца, следовавшего по левому борт от самого "Гонзалеса", всего в шести кабельтовых. Вернее, это эсминец шел слева от десантного корабля, словно сторожевой пес, охранявший его от любого намека на атаку. "Гонзалес" и фрегат "Элрод" настигли десантное соединение не более, чем в сотне миль от русских берегов. Двигаясь от Босфора самым полным ходом, они быстро пересекли море, заняв свое место, и теперь, словно стая собак, рыскали вокруг конвоя, готовые прикрыть десант от любой атаки, равно с воздуха, с моря или из-под воды.

Кэптен Маркс не сомневался, что сможет выдержать схватку хоть со всей черноморской флотилией русских. Его эсминец, принадлежащий к классу "Арли Берк", самому совершенному семейству кораблей своего типа, был почти вдвое меньше, чем даже самый маленький из сопровождаемых десантных транспортов, шестнадцатитысячетонная "Тортуга", следовавшая в голове ордера, не говоря уж об "Уоспе". Но, несмотря на эту видимую разницу, его огневая мощь не могла не впечатлять.

Это была боевая машина, смертельно опасная для любого противника и в обороне, и в наступлении. В ста ячейках подпалубных пусковых установок томились зенитные ракеты "Стандарт", противолодочные "Асроки" и крылатые "Томагавки", в четырехконтейнерных пусковых установках на корме – "Гарпуны" для ближнего боя, а подобравшегося вплотную противника были готовы встретить огнем универсальные пятидюймовки и шестиствольные автоматы "Фланкс". И это, не считая противолодочных торпед. Вскоре вся эта мощь, собранная воедино в системе управления оружием "Иджис", и не могущая не впечатлять, должна была придти в движение – вражеские берега становились все ближе с каждой минутой.

Собственно, система управления оружием "Иджис", а вовсе не ракеты или пушки, и была основой боевой мощи не только эсминца, но и всего соединения. Объединяя контроль над всеми системами корабля, она сама, практически без вмешательства человека, обнаруживала цели, выделяла наиболее опасные и выбирала оптимальный тип оружия, наводя его на противника. Все, что требовалось от людей – лишь дать разрешение открыть огонь.

– Кэптен, сэр, – вахтенный офицер, лейтенант-коммандер, находившийся здесь же, на мостике, словно подслушал мысли командира. – Сэр, получен приказ на ракетную атаку. Нам дали зеленый свет, сэр!

– Объявить боевую тревогу, – приказал Маркс. – Все по местам! Офицерам пройти в боевой информационный пост! Оружие к бою!

Брошенные сигналом тревоги, прокатившимся по отсекам, на свои посты, моряки мгновенно разошлись по местам, прерывая отдых. Операторы вооружения склонились над консолями, приводя в готовности ракеты и орудия, и над всем этим стоял невозмутимый, уверенный в себе командир. Точнее, кэптен Маркс изо всех сила пытался таковым казаться – он не был идиотом, и понимал, чем может обернуться даже попытка атаковать русских. Но у него были приказ, а, следовательно, пути назад не существовало.

– Ввести координаты целей в системы наведения "Томагавков", – приказал Маркс. – Проверить системы, доложить о готовности! За дело, джентльмены, и поживее!

Разбросанные по всему побережью русские базы уже несколько часов находились в досягаемости ракет "Томагавк", с той самой секунды, как "Гонзалес" вошел в черноморские проливы. Но командование медлило, и вовсе не от робости – удар должен был наноситься разом всеми силами, огненный шквал, призванный в один миг смести врага, прежде, чем то поймет хоть что-то и сможет дать отпор. И вот все заняли свои позиции, и пришла пора сделать первый ход, тот, который должен был привести мгновенно и к шаху, и к мату.

– Сэр, координаты загружены, – доложил один из офицеров, колдовавших над приборной панелью. – Все системы в норме. Мы готовы к атаке, сэр!

В помещении боевого информационного поста, укрытом в недрах корабля, зашитом со всех сторон сверхпрочным кевларом, словно окутанном коконом, там, где было сосредоточено управление всеми системами эсминца, царило почти осязаемое напряжение, искавшее выхода. Но кэптен Маркс, уже, было, открывший рот, не усел отдать приказ. Ему помешали.

– Сэр, на радаре – надводная цель, – торопливо, скороговоркой произнес офицер, расположившийся перед экраном радара. – Пеленг ноль-три-пять, дистанция – семьдесят миль!

Фазированные антенные решетки радиолокационной станции SРY-1D непрерывно генерировали импульсы, обеспечивая круговой обзор поверхности моря, обнаруживая любые цели, начиная от низколетящих крылатых ракет и до крейсеров. И вот один из импульсов, столкнувшись с неожиданным препятствием, вернулся к эсминцу, превратившись в четкую отметку на мониторе. Техника действовала безотказно, а уж понять, что она обозначает – это дело людей.

– Дьявол, это русские, – воскликнул старший помощник. – Русский фрегат класса "Кривак"!

Коммандер выглядел не на шутку взволнованным. Им сказали – авиация расчистит путь к русским берегам, и вот по курсу возник из ниоткуда фрегат, и, вероятно, не он один. Радары русских, конечно, тоже "увидели" конвой, и теперь чертов "Кривак" на всех парах помчится наперехват, чтобы всадить им в брюхо свои ракеты. Высадка десанта оказалась под угрозой. Но кэптен Маркс так не считал.

– Изменить курс, – приказал командир эсминца. – Маневр уклонения. Лечь на три-пять-ноль. Передайте на десантные корабли: "Следовать за мной"!

"Гонзалес", вычерчивая на подернутой легкой рябью поверхности моря пенную дугу, лихо развернулся, и шкиперы десантных транспортов с ничтожным отставанием повторили его маневр, разумеется, намного менее изящно – контр-адмирал Битти, получив донесение о противнике, принял вариант Маркса без возражений. Конвой начал медленно увеличивать расстояние между собой и русским кораблем – лишний риск в таком деле был ни к чему.