Эскадра, сомкнувшись кольцом вокруг авианосного крейсера, мчалась навстречу противнику, вспенивая воду. Реяли на мачтах бело-голубые Андреевские флаги, уставились в небо стволы орудий и заостренные головные обтекатели зенитных ракет. А в пусковых контейнерах дремали, ожидая команды на старт, мощные "Граниты" и дальнобойные "Вулканы", а командиры расчетов нетерпеливо отсчитывали минуты и мили, по истечении которых корабли войдут в зону пуска, и уж тогда… каждый знал – когда придет час, его рука, лежащая на кнопках и гашетках, не дрогнет.

Все было готово к бою, которого не боялся никто, от командующего до простого матроса-салаги, наоборот, желая всей душой скорее сойтись в схватке с давним врагом, слишком кичившимся своей силой, и забывшим, что такое равный поединок. Вот только враг не желал этого поединка, уклоняясь, выскальзывая, бросая в атаку стаи ракет и самолетов, чтобы сохранить главное – свои корабли.

Тревожный сигнал пришел с ракетного крейсера "Маршал Устинов". Экран радара поиска воздушных целей МР-600 "Восход", затянутый "крупой" помех, вдруг расцветился десятками пульсирующих точек, широкой дугой приближавшихся с запада.

– Множественные низколетящие воздушные цели, – торопливо доложил своему командиру оператор. – Не менее сорока отметок. Удаление – тридцать пять километров. Цели дозвуковые, малоразмерные. Проклятье, товарищ капитан-лейтенант, они повсюду!

– Черт, это ракеты! Это наверняка AGM-84A "Гарпун". Чертовы американцы! Мы атакованы!

Координаты чужих ракет, подкравшихся слишком близко к эскадре, мгновенно были переданы на борт всех кораблей, и спустя несколько секунд навстречу "Гарпунам" устремился шквал огня.

– Зенитно-ракетные комплексы – к бою, – приказал вице-адмирал Спиридонов. Сердце его забилось втрое быстрее, в висках стучало, и мгновенно пересохло в горле. Одна ошибка, неверное решение – и все, конец. Несколько десятков ракет пустят на дно эскадру. Поэтому ошибаться он не имел права. В прочем, адмирал знал, что рано или поздно это произойдет, и принял новость со спокойствием и уверенностью, зная, что делать. – Истребители – на перехват!

Первым в дело вступил ракетный крейсер "Маршал Устинов". Радар управления огнем "захватил" сразу шесть целей, те, которые следовало уничтожить первыми, а затем последовал залп.

Установки вертикального пуска ракетного комплекса "Форт" выплюнули первую серию зенитных ракет. Цели оказались глубоко в зоне поражения зенитно-ракетного комплекса, специально предназначенного для обороны соединений, и потому ракеты, выпущенные по баллистической траектории, круто взмывали в зенит и оттуда почти отвесно пикировали на "Гарпуны".

Фазированные антенные решетки радиолокационной станции "Волна" непрерывно "подсвечивали" своими импульсами чужие управляемые снаряды, транслируя на борт своих ракет корректирующие команды. Расстояние до целей сокращалось, и спустя едва уловимые секунды полуактивные головки наведения зенитных ракет, мчавшихся со скоростью два километра в секунду, опережая звук, сами "увидели" цели, принимая отраженный от них сигнал. Еще пара секунд – и траектории пересеклись точно там, где это и должно было случиться по расчетам.

– Есть поражение, – доложил командир расчета. – Три цели уничтожены!

Массивные цилиндры подпалубных пусковых установок, словно барабаны гигантских револьверов, повернулись, выводя на линию пуска следующие ракеты. Зенитный комплекс был вновь готов к бою.

– Залп!

Еще дюжина ракет 5В55РМ, словно подпираемых дымными колоннами, вырвалась из пусковых установок, массивных барабанов, укрытых под настилом палубы, чтобы уменьшит число вражеских "Гарпунов" еще на несколько штук. А расстояние между тем неумолимо сокращалось, и к комплексу "Форт", пока в одиночку ведущему огонь, уже присоединились огневые средства других кораблей.

"Гарпуны" наваливались на русскую эскадру разом со всех направлений. Ракеты уподобились петле удавки, затягивающейся на шее беспечной жертвы. Они были всюду, заставляя сходить с ума, просчитывая колоссальный объем данных, мощные компьютеры систем управления огнем, пытавшихся одновременно вести стрельбу по всем видимым целям. Едва ли это было легко выполнимой задачей.

Каждую из противокорабельных ракет разом атаковала пара зенитных управляемых снарядов 5В55РМ, но "Гарпуны" шли слишком низко, и взрывы, гремевшие в десятке метров над ними, лишь случайно сбивали их. Прорываясь сквозь льющееся с неба пламя, ракеты AGM-84A мчались к цели. Чтобы преодолеть десяток километров, противокорабельным ракетам понадобилось тридцать пять секунд, и на новом рубеже плотность огненной стены, воздвигнутой вокруг эскадры, только увеличилась.

Эскадренные миноносцы "Безудержный" и "Гремящий", стремительные стапятидесятисемиметровые красавцы водоизмещением семь тысяч девятьсот сорок тонн, буквально напичканные оружием, заняли позиции на флангах эскадры, превратившейся в клинок, острием которого стал ракетный крейсер. Радары непрерывно ощупывали небо, а расчеты ракетных и артиллерийских комплексов на своих постах только ждали приказа, чтобы освободить, отпустить замкнутую в узких, обтекаемых корпусах эсминцев, походивших на поджарых гончих, огневую мощь.

С двух миноносцев одна за другой стартовали четыре ракеты комплекса "Ураган", обладавшие дальнобойностью двадцать пять километров.

– Цель в зоне, – доложил командир расчета зенитно-ракетного комплекса эскадренного миноносца "Безудержный". – Готов к работе!

Радар общего обнаружения "Фрегат-М" осветил жавшиеся к воде "Гарпуны", и станции целеуказания ОП-3 мгновенно вонзили в них радиолокационные лучи, "подсвечивая" приближавшиеся ракеты. Тотчас в сторону чужих ракет развернулись балочные пусковые установки, с которых в небо уставились заостренными, точно наконечники копий, обтекателями зенитные управляемые ракеты.

– Огонь!

Ракеты комплекса "Ураган", обладавшие дальнобойностью двадцать пять километров, стартовали с обоих кораблей секунда в секунду. Одна за другой ракеты 9М38, оперенные иглы" весом в шестьсот восемьдесят пять килограммов, сорвались с направляющих. Разгоняясь до тысячи двухсот метров в секунду, быстрее любой пули, управляемые снаряды, головки наведения "которых" видели отраженный от целей сигнал, метнулись к "Гарпунам", выбрасывая длинные языки пламени.

– Есть пуск. Ракеты пошли!

Зенитные ракеты сближались с целями, подсвеченными с кораблей радарами управления огнем, и взрывались, проходя бок о бок, в считанных метрах, чтобы мощью своих семидесятикилограммовых боеголовок смести, разрушить "Гарпуны", еще немного сократив угрозу, нависшую над эскадрой.

А к свисту разгонявшихся до сверхзвуковых скоростей ракет прибавились уже и раскатистые залпы орудий. Каждый из эсминцев типа "Современный" был вооружен двумя мощными орудиями АК-130, спаренными установками с водяным охлаждением, башни которых возвышались в корме и носу. И сейчас эти орудия, уставившись пустотой стволов в сторону еще неразличимых невооруженным взглядом целей, разов "выплюнули" снаряды с дистанционными взрывателями. Им вторили пушки "Маршала Устинова", вносившие свою лепту в отражение атаки. Стволы установленного на баке орудия вытянулись в правую скулу, харкаясь огнем. Преодолев двадцать три километра, снаряды, выпускаемые с пугающей частотой, разрывались, создавая на пути американских ракет завесу из свинца и пламени, о которую должна была споткнуться волна "Гарпунов".

Большие противолодочные корабли "Североморск" и "Адмирал Левченко" тоже вступили в бой. Их противолодочные ракеты "Раструб-Б", "главный калибр" этих красавцев, бездействовали, равно как и "не дотягивавшиеся" до целей зенитные ракеты "Кинжал", ждавшие своего часа в вертикальных пусковых модулях. Но расстояние, разделявшее эскадру и мчавшиеся на нее ракеты, сокращалось с каждой секундой на двести с лишним метров, и вскоре "Гарпуны" оказались в досягаемости стомиллиметровых орудий АК-100. Пара артиллерийских установок, расположенных в носовой части каждого корабля, наводимая радиолокационной станцией "Лев", действовала, как одно целое, и отрывистое рявканье их залпов вплелось в оглашавшую море канонаду.