"Сухой" набрал высоту, обеспечивая наилучший обзор, и оттуда, из поднебесья, Кудрявцев увидел далеко под собой одиночный самолет, неведом почему оказавшийся позади строя "Супер Хорнитов". Несколько секунд пилот решал, кого атаковать, и все же, бросив истребитель в пике, камнем рухнул на одиночку, который был ближе и казался до неприличия беззащитным.

– Паскуда! – Старший лейтенант смог рассмотреть свою жертву, узнав палубный самолет постановки помех ЕА-6В "Праулер". – Ну все, ублюдки, вам хана!

Постановщик помех, способный ослепить радары целой эскадры, был даже более ценной добычей, чем ударные машины – без его прикрытия расчеты ракетных комплексов "Форт" и пилоты, товарищи Кудрявцева, перещелкают оказавшиеся дьявольски неуклюжими "Шершни" за считанные минуты. И старший лейтенант был готов дать им такую возможность.

Экипаж тихоходного "Праулера", потомка давно отслужившего свое штурмовика Грумман А-6 "Интрудер", заметил угрозу. Стремительная смерть, сжатая до размеров русского истребителя, мчалась на них, полого соскальзывая с невидимой горки, и расстояние, разделявшее самолеты, было намного меньше дальности пуска ракет.

– Включай помехи, – приказал командир экипажа, четверки стиснутых бортами кабины летчиков. – Выпускай трассеры!

"Праулер" не мог стрелять в ответ, но это вовсе не делало его беззащитным даже перед таким противником, как "Фланкер. Станция индивидуальной защиты AN/ALQ-126, действующая в автоматическом режиме, мгновенно создала перед радаром русского истребителя стену помех, а автоматы AN/ALE-39 выстрелили целую серию патронов, снаряженных дипольными отражателями и инфракрасными ракетами. Одновременно ЕА-6В пошел на снижение, прижимаясь к воде, как будто способной защитить крылатую машину от русских ракет.

– Всем, кто слышит, – кричал на весь эфир командир экипажа. – Всем, кто слышит! Я – Синий-три, атакован "Фланкером"! Нужна помощь!

О прикрытии ударной группы, рвавшейся к русскому авианосцу, было уже почти забыто – четыре человека оказались объединены лишь мыслью о том, как остаться в живых. Завалившись на левое крыло, "Праулер" едва не зацепил плоскостью гребни волн, уклоняясь от атаки. Самолет весом двадцать девять с половиной тонн не был приспособлен для таких кульбитов, и только благодаря прочности конструкции, характерной для всех палубных машин, ЕА-6В не развалился на куски. Но то, что не под силу оказалось перегрузке, сделал русский пилот.

Отметка на радаре пропала – бортовой локатор Су-33 оказался ослеплен мощными помехами, но старший лейтенант Кудрявцев видел "Праулер" с характерным большим фонарем кабины, укрывавшим сразу четыре места, в прицельном кольце на индикаторе на лобовом стекле.

Постановщик помех как-то пытался маневрировать, срывая захват, отгораживался от мира стеной помех и завесой ложных целей, сводивших с ума головки наведения ракет, но пилот истребителя не собирался упускать такую цель. "Сухой" обладал более чем двукратным преимуществом в скорости, не говоря уже о маневренных качествах, и вся аэробатика, которую продемонстрировал пилот постановщика помех, отчаянно цеплявшийся за жизнь, только разозлила русского летчика.

– Получи, мразь, – выкрикнул Кулрявцев, нажимая кнопку пуска. – Лови!

Две ракеты Р-73 сорвались с пусковых устройств на законцовках крыла истребителя. Расстояние было ничтожным – каких-то шесть километров – и старший лейтенант бил практически в упор. Тепловые головки наведения ракет захватили цель, уловив струи раскаленных газов, бьющие из расплющенных по бортам фюзеляжа "Праулера", под плоскостями, мотогондол.

– Вот так! Давай!

Кудрявцев ликовал, видя, как ракеты настигают цель, которую не могло спасти даже чудо. В стороны от ЕА-6В брызнул фейерверк тепловых ракет-ловушек, соткавший в воздухе настоящие созвездия, и одна из "семьдесят третьих" ушла в сторону, приняв вспышку трассера за факел реактивного двигателя. "Праулер" вдруг взмыл вверх, едва не встав на хвост, но вторая ракета сблизилась с ним и разорвалась под днищем машины.

Постановщик помех мгновенно закувыркался, теряя высоту и оставляя за собой след топлива, хлещущего из пробитого осколками бака. И все же тот, кто сидела за штурвалом "Праулера", смог удержать поврежденную машину, сохранив контроль. Оказавшийся невероятно живучим ЕА-6В выровнялся, на всей возможной скорости улепетывая прочь от места боя.

– Ну, куда же ты, – рассмеялся Кудрявцев. – Куда спешишь? Вернись! Я сказал, стоять, тварь!

Чтобы добить никак не желавшего оказаться сбитым "американца", пилоту не нужен был ни радар, ни теплопеленгатор – цель была на расстоянии вытянутой руки, а точно это расстоянии позволял определить лазерный дальномер. Пристроившись позади "Праулера" – держаться у него на хвосте не составило ни малейшего труда – старший лейтенант сократил расстояние, и менее чем с километра открыл огонь.

Палец утопил гашетку, и мощное тридцатимиллиметровое орудие ГШ-301, установленное в носовой части "Сухого", выплюнуло короткую очередь. Мерцающая нить уперлась в цель, и снаряды разорвали обшивку правого крыла, корежа нервюры и стрингеры, прошили заднюю половину кабины, и вонзились в гондолу правого двигателя. Турбина выбросила длинный язык огня, "Праулер" перевернулся "на спину", и, вращаясь, точно штопор, вошел в воду, подняв фонтан брызг и пены.

– Вот так! – вновь, торжествуя, воскликнул старший лейтенант.

Кудрявцев вышел из атаки, пролетев точно над тем местом, где встретили свою смерть еще четыре безымянных, безликих американца. У старшего лейтенант еще были дела – целая стая "Супер Хорнитов" шла на авианосец, на его авианосец, чтобы уничтожить его, пустить на дно. И Кудрявцев не мог допустить, чтобы янки исполнили свой замысле. Он был один здесь, и один мог помешать врагу.

Далеко на горизонте возникли темные точки, едва различимые, но старший лейтенант, одно целое со своей крылатой машиной, знал, что этот такое. Американские истребители вышли на рубеж пуска, и теперь торопились избавиться от ракет, пока не появился противник.

– Черта с два, – скрежеща зубами, выдавил Кудрявцев. – Сегодня не ваш день!

В прицельном кольце оказалась крайняя левая машина, и старший лейтенант, дождавшись сигнала системы управления оружием, выпустил по ней разом обе оставшиеся ракеты Р-27Т, точно с тепловой след, оставленный работавшими на максимальном режиме двигателями. И в то же мгновение из-под плоскостей "Шершня" вырвались две дымные стрелы, разгоняясь, умчавшиеся к горизонту, туда, где находился "Адмирал Кузнецов".

Чтобы сбросить с хвоста ракеты, майору Фаррису пришлось попотеть. Маневрируя на пределе прочности и собственных возможностей, пилот оторвался от одного из чертовых "Аламо", обманув его систему наведения ложными инфракрасными целями. Но вторая ракета по-прежнему висела на хвосте, сокращая расстояние, чтобы спустя считанные секунды взорваться, пронзая потоком осколков двигатели и кабину, его, Эдвина Фарриса, тело.

– Нет, Боже, нет, – взмолился пилот, дергая на себя ручку управления. – Не сейчас, не сегодня, прошу!

"Супер Хорнит" выполнил горку, уводя за собой ракету, и затем спикировал к воде, разгоняясь до предельной скорости. Ракета все так же висела на хвосте, видя цель. В глазах Фарриса потемнело, поверхность моря мчалась навстречу с ужасающей скоростью, и он рывком снова потянул на себя рычаг управления. Майор мог поклясться, что слышал треск машины, выходящей из штопора. И ему удалось сделать это, удалось остановить падение, когда до воды оставались десятки ярдов. А ракета оказалась не столь маневренной, копьем вонзилась в воду.

– О, да, – радостно воскликнул майор. – Я лучший, черт возьми!