– Командир, – раздался вдруг голос штурмана. – Командир, у нас баки почти пустые. Горючки едва хватит, чтобы дотянуть до берега. Мы грохнемся в море к чертовой матери. Выходим из боя!

Потянув на себя ручку управления, Патрикеев заставил машину свечой взмыть вверх. Лейтенант Муравьев оказался прав, пора было подумать о возвращении. Принимать ледяную ванну в Баренцевом море, черт знает на каком расстоянии от земли, где на помощь рассчитывать просто глупо, майору не хотелось. Понизив обороты двигателя, пилот взял курс на Североморск.

Момент попадания Колин Руперт почувствовал буквально собственной задницей, когда "Стратофротресс" буквально подбросило, едва не развернув на девяносто градусов прямо в полете, чего просто не могло произойти. Все три ракеты АА-8, выпущенные русским, достали их, напрочь уничтожив правую пару двигателей и повредив крыльевой топливный бак. Самолет сразу же провалился вниз на полтысячи футов, заставляя сердца экипажа судорожно сжаться в предчувствии неизбежного и непоправимого.

– Вот черт, мы же падаем! – истошно завопил кто-то рядом, Руперт, мысли которого были заняты другим, даже не понял, кто именно это был. – Падаем!!!

Полковник быстро и четко перекрыл подачу топлива к оторванным движкам, убедившись, что остальные работают нормально. Что ж, тяги должно хватить на полет до ближайшей норвежской базы, а вот с горючим могли возникнуть проблемы.

– Чертовы русские, – испуганно ругался не пришедший в себя после стремительной атаки Митчелл. – Засранцы! Ублюдки долбанные! Козлы!

– Заткнись, капитан, – зло оборвал монолог второго пилота Руперт. – Возьми себя в руки! Мы ведь еще живы, и смогли выполнить приказ. Этим русским не удалось сорвать атаку!

– Не удалось? – истерично воскликнул Митчелл. – Скажи это О'Брайену и его парням, которые сейчас лежат там, на дне. – Пилот ткнул пальцем вниз, указывая на весьма близкую сейчас поверхность моря. – Еще несколько машин могут не дотянуть до суши.

– Не дотянут – выпрыгнут, – процедил Колин Руперт, которого больше беспокоили показания приборов. Аварийную сигнализацию он просто вырубил, поскольку визг ее начал раздражать пилота, но и так было ясно, что дела далеки от идеала. – Спасательные самолеты уже в пути, так что плавать нашим ребятам придется недолго. И мы, черт возьми, успели выпустить ракеты! Мы уделали русских к чертовой матери, капитан!

Переваливаясь с боку на бок, "Стратофортресс", точно раненая птица, тянул к берегу, оставляя за кормой след топлива, вытекавшего из пробитого осколками бака. Ракеты взорвались слишком близко, вырвав немаленький кусок обшивки, и только божьей милостью можно было объяснить, что "Боинг" не разнесло на куски в то же мгновение. Оставалось надеяться, что это не произойдет хотя бы еще в течение часа.

Патрикеев давно ждал, когда на приборной доске загорится сигнальный транспарант, и все же сообщение об израсходовании топлива, как всегда, застало его врасплох.

– Черт, – выругался штурман. – Горючка на нуле! В баках пусто!

– Хватит на несколько минут, – решил пилот. – Дотянем до ближайшей базы. Сколько до Североморска, лейтенант?

– Мы в полста километрах. Но я не могу настроиться на приводной маяк. Там все как будто вымерли, командир. В эфире полнейшая тишина!

– Этого еще не хватало!

Радиомаяк они так и не услышали, но смогли безошибочно обнаружить аэродром. Серо-стальная поверхность моря сменилась вздыбившимся холмами берегом, который исступленно лизали пенистые волны, а на горизонте показались столбы дыма, поднимавшегося точно в зенит.

– Господи, – простонал Патрикеев. – Что же это?

– Что, командир, садиться нам, похоже, некуда? – спокойно, с едва заметной насмешкой спросил Муравьев. – Долетались, блин!

Аэродрома не было. Над разрушенными огнем руинами еще курился дым, на бетонке тлели груды металла, самолеты, которые ракетный удар застал в готовности к взлету. В этом искореженном месиве с трудом угадывались очертания стремительных Ту-22М3 и громоздких тяжеловесных "Медведей", патрульных турбовинтовых машин Ту-142М.

Перехватчики, снизившись до сотни метров, прошли над летным полем, увидев немногочисленных людей, бродивших среди развалин. Ярким пятном алела пожарная машина, тут же мелькнул красный крест, нарисованный на крыше санитарного "уазика".

– Невозможно, – простонал Муравьев. – Как это могло случиться?

Точность чужих ракет внушала ужас. Часть из них рассыпала над летным полем сотни бомбочек, суббоеприпасы кассетных головных частей, плотно засеяв территорию военной базы смертоносным градом. А укрепленные капониры, укрытия для грозных ракетоносцев Туполева, зияли черными провалами дымящихся дыр – "Томагавки", отклоняясь от точки попадания на считанные футы, вонзились в прочные своды, и проникающие боеголовки, проломив преграду, разорвались уже внутри, уничтожая все, что пряталось под армированной сталью "скорлупой".

– Суки, – рычал лейтенант. – Долбанные уроды! Проклятые янкесы!

– Отставить, штурман, – отрезал майор. – Сейчас не время. Если промедлим, скоро присоединимся к тем, под развалинами. Так что набираем высоту и по моей команде покидаем машину.

В любой миг двигатели, радовавшие слух своим мерным рокотом, могли поперхнуться и умолкнуть навсегда, предвещая быструю смерть. Александр Патрикеев увел машину вверх, выигрывая несколько сотен метров, и краем глаза еще раз окинул панораму разрушенной авиабазы. Все, что было там, внизу, ныне оказалось уничтожено почти полностью. Американцы сделали свою работу, и только теперь майор понял, что их отчаянная атака не имела смысла. Они опоздали, позволили отбомбиться, и гибель пары дюжин янки, что сидели в кабинах "крепостей" не могла ничего изменить.

– Второй, я первый. Готов покинуть машину, майор?

– Так точно, товарищ подполковник, – отозвался Патрикеев.

– Тогда приказываю взять курс на сопки, подальше от любых построек. Катапультируемся без команды с высоты тысяча. Будем надеяться, на земле о нас все же вспомнят.

На чем уж там работали движки, на парах керосина или манне небесной, майор не имел ни малейшего представления. Но он знал, что ровный полет в любой миг может прерваться стремительным падением. Альтиметр показал значение тысяча, много больше, чем нужно для спасения из машины, оборудованной давно проверенным в деле катапультируемым креслом К-36ДМ.

– Штурман, пора. Приказываю покинуть машину!

Они одновременно дернули рычаги, приводя в действие систему, работоспособность которой почти никогда не проверяется на строевых машинах, ту, которая применяется лишь раз, когда самолет уже обречен. Пиропатроны перебили крепления фонарей кабины пилота и штурмана, отбросив плексигласовые колпаки прочь, а затем пороховые ускорители сорвали кресла, выбросив их из кабины и уводя куда-то вбок, подальше от стабилизаторов, способных разрезать человека, словно гигантская бритва.

Тело Патрикеева налилось невероятной тяжестью, и не всякий смог бы выдержать такую перегрузку. На глаза опустилась завеса непроглядной тьмы, а во рту вдруг появился терпкий, чуть солоноватый привкус крови.

Майор выдержал. Кресло, к которому он был притянут привязными ремнями, на доли секунды зависло, будто пытаясь побороть силу гравитации. А еще секунду спустя над головой с хлопком развернулся купол парашюта, тяжесть оставили Александра, а земля медленно двинулась навстречу.

Муравьев, тоже удачно покинувший истребитель, оказался вдруг рядом, в паре десятков метров. Штурман, поняв, что командир заметил его, куда-то указал рукой, и Патрикеев, проследив за его жестом, увидел последние секунды жизни своего перехватчика. МиГ-31, уже лишенный управления, шел ровно, под большим углом скользя к земле. Мгновение – и машина вонзилась в склон сопки, а затем над высоткой поднялся огненный шар.