Генерал Свенсон сознательно исключал из своих планов две дюжины вертолетов "Апач Лонгбоу", полагая эту жертву оправданной. Закованные в прочную броню вертолеты, вооруженные сверхточными ракетами "Хеллфайр", могли бы за один вылет уничтожить до двух танковых рот противника, несмотря на всю противовоздушную оборону, но сейчас эта сила становилась обузой. "Апачам" предстояло еще долгое время провести на летном поле вильнюсского аэродрома, забитого до отказа самолетами, целыми эскадрильями перелетавшими с авиабаз в Германии, так что диспетчеры сходили с ума, пытаясь навести в воздухе хоть какой-то порядок.

– По нашему запросу для непосредственной поддержки могут быть задействованы штурмовики "Тандерболт" и истребители, – произнес командующий Третьей механизированной дивизией, обращаясь к своему подчиненному. – Кроме того, мы находимся в пределах досягаемости тяжелых самолетов – "Лансеры" и "Спириты" расчистят путь моим танкам. Радиус действия ваших вертолетов недостаточен, они не смогут находиться над полем боя. Для ваших парней еще найдется достойное дело, полковник, а пока считайте, что получили кратковременный отпуск.

Колонны механизированной дивизии, многотонные "Абрамсы" и "Брэдли" продолжали движение на восток, врезаясь все глубже в чужую территорию, подобно тому, как клинок стилета входит в податливую плоть. Им расчистили путь, убрав наиболее серьезные преграды, но оставалось еще немало "мусора", обломков разгромленной русской дивизии, о которые можно было запнуться, весьма больно ударившись. Танкисты и пехотинцы продолжали движение вперед, и тылы узе ощутимо отстали, не поспевая за боевыми подразделениями. А над головами все реже раздавался вселяющий надежду гул турбин своих самолетов, и лица солдат мрачнели с каждой пройденной милей.

Генерал Свенсон командовал наступлением и всей операцией, не покидая командно-штабную бронемашину М4 BCV. Так было всегда – командующий Третьей механизированной предпочитал управлять боем, твердо стоя обеими ногами на земле и наблюдая за происходящим из первых рядов, не отсиживаясь в безопасном тылу. И сейчас штабная колонна следовала сразу за мотопехотным батальоном, в первом эшелоне наступавшей дивизии. Командующий постоянно выходил на связь со своими офицерами, командирами бригад и батальонов, двигая людские массы, точно фигуры на шахматной доске, готовясь поставить противнику разом шах и мат. И в тот миг, когда под броню проник грохот взрыва, генерал попросту растерялся.

– Какого черта? – Ральф Свенсон, забыв об опасности, рванулся к люку, высовывая голову. – О, проклятье!

Дальнейший путь был перекрыт – поперек шоссе громоздилось то, что еще секунду назад было бронетранспортером М113А2. Бронемашину разнесло на куски, и дымящаяся коробка корпуса лежала на боку, блокировав колонну.

– Что за черт? Это мина?

Ответ пришел быстро, но лучше бы его не было. Со стороны леса, подступавшего к автостраде менее, чем на километр, раздалась канонада – казалось, стреляют не пушки, а какой-то чудовищный пулемет невообразимого калибра – а затем из-за деревьев показались низкие силуэты русских танков.

– Противник справа! Танки!!!

Снаряды уже рвались повсюду – русские открыли шквальный огонь сходу, обрушив на штабную колонну Третьей механизированной настоящий град. Покрытые разводами камуфляжной окраски боевые машины двигались цепью, едва различимые на фоне сплошной стены леса, то скрываясь в зарослях кустарника, то мелькая на прогалинах.

– Прочь с дороги, – закричал Свенсон, ныряя обратно под броню, по которой с дробным грохотом ударили осколки. – В укрытие!

Вражеский наводчик поторопился, а может, это система управления огнем русского танка дала сбой – снаряд разорвался возле борта командно-штабной машины, всего в паре футов, и тем, кто находился рядом, показалось, что по бронированному корпусу ударил гигантской кувалдой разъяренный великан. Из глаз генерала Свенсона брызнули слезы, под черепом словно ударил колокол, свет померк. Но водитель, которому тоже немало досталось, знал свое дело, продолжая управлять машиной, даже будучи контуженным, увозя командующего из-под огня.

Русские танки произвели настоящее опустошение, огнем прямой наводкой поражая бронетранспортеры и командно-штабные машины. Двигаясь редкой цепью, они не прекращали огня, перепахав автостраду воронками взрывов. Командирская машина М4 съехала с шоссе, перевалившись через овраг и нырнув в ложбину, и только благодаря этому очередной снаряд, посланный вслед ей, прошел выше, разорвавшись в стороне, так что Свенсон и сопровождавшие его офицеры отделались легким испугом.

– Дьявол, откуда они здесь?! Откуда тут появились чертовы русские?!

– Радист, связь с командирами танкового и механизированного батальонов, – приказал пришедший в себя генерал. – Приказываю обойти позиции противника с тыла и немедленно атаковать!

– Слушаюсь сэр!

– Нам нужна поддержка с воздуха! Запросите вильнюсскую авиабазу, передайте им наши координаты! Все самолеты, готовые к взлету, пусть направляют к нам немедленно!

"Абрамсы", вырвавшиеся далеко вперед, неуклюже разворачивались, мешая друг другу, перекрыв шоссе своими многотонными стальными "телами". Поток бронированных машин хлынул в обратную сторону, клином врезаясь в порядки наступавших русских. Следом за танками двигались боевые машины пехоты "Брэдли", усиливая удар. А на летном поле аэродрома Вильнюса взвыли турбины выруливавших на взлетную полосу штурмовиков "Тандерболт", и первые самолеты уже отоврались от земли, ложась на боевой курс, чтобы вскоре смести горстку врагов потоками огня. Но им еще предстояло совершить долгий полет, теряя драгоценные минуты, а все, что нужно было русским танкистам – поймать очередную цель в перекрестье прицела и нажать на спуск, оставляя от нее только воспоминания.

Труднее всего оказалось удержаться от соблазна и не нажать на спуск прежде чем эфир разорвет короткий приказ. А соблазн был велик – в объектив командирского прибора наблюдения ПНК-4С танка Т-80У были во всех деталях видны движущиеся по широкой автостраде вереницы непривычных бронемашин, угловатых, неуклюжих, окрашенных в камуфляж, узор которого неприятно резал глаз.

– Суки, – прошипел сквозь зубы прильнувший к обрезиненному наглазнику прицела Азамат Бердыев, нервно стискивая кулаки, так что ногти до боли впивались в ладонь. Враг был близок, был чудовищно уязвим, его беспечность здесь, на чужой территории, казалась старшему сержанту личным оскорблением, и хотелось отомстить, хотелось вгонять в борта бронемашин снаряд за снарядом, безжалостно обрывая чужие жизни. – Как у себя дома! Как по проспекту чешут, сволочи!

Машина старшего сержанта Бердыева заняла позицию менее чем в тысяче метров от шоссе, почти неразличимая среди густого подлеска. Танк был не одинок – вдоль опушки леса, за счет камуфляжной окраски практически сливаясь с густой растительностью, расположилось полтора десятка Т-80 и БМП-2, а в паре километров позади них готовились открыть огонь самоходные гаубицы "Акация". Всех их вместе прикрывали зенитные установки "Тунгуска-М", укрывшиеся в чаще, направив в небо спаренные стволы автоматических пушек – пока небо оставалось чистым, но все могло измениться в любой миг, и русский командир был к этому готов.

Чутье, помноженное на немалый опыт, пусть и приобретенный в основном на полигонах, не подвело полковника Павловского. А, быть может, им управляла едва сдерживаемая ярость, жажда мести, желание остановить зарвавшегося врага, заставив его считаться с собой, со своими бойцами. Остатки Четвертой гвардейской танковой дивизии, потерпевшей столь обидное поражение в неравном бою с вражеской авиацией, вышло на шоссе, буквально забитой американской техникой. На юго-восток, в том самом направлении, откуда наступали "канетмировцы", ползли десятки боевых машин пехоты "Брэдли", бронетранспортеров, тяжелых грузовиков, мчались приземистые внедорожники "Хаммер", мечта родных олигархов, только эти машины были предназначены вовсе не для демонстрации богатства и "крутизны".