– Чарли-два, прием, – командир звена связался с ведомым, что отставал от него на полкорпуса, держась по правую руку. – Набрать высоту тысяча футов. Радар в режим поиска наземных целей! Активировать инфракрасную систему переднего обзора!

– Роджер, командир! Включаю радар!

Звено синхронно взмыло вверх, поднимаясь над лесом, и по земле заскользили невидимые лучи бортовых радиолокационных станций AN/APG-70 – командир группы не полагался только на данные с "Предейтора", предпочитая сам видеть цель и решать, как и откуда удобнее наносить удар. Инфракрасные сенсоры прицельно-навигационной системы LANTIRN, размещенной в подвесных контейнерах под фюзеляжем обеих машин уставились на бескрайний лес, улавливая любое тепло. С рассветом их эффективность снижалась, зачастую проще было обнаружить цель невооруженным взглядом, но в сумраке чащи от человеческого взгляда можно было легко укрыть очень многое.

– Цель на радаре, – прозвучал напряженный голос штурмана. – Это бронетехника! Дальность девять миль!

– Оружие к бою! Приготовиться к атаке!

В сознании пилотов включился таймер, начав обратный отсчет. Истребители мчались к цели, и в тот миг, когда бешено вращающаяся стрелка воображаемого секундомера достигнет отметки "ноль" предстоит оборваться разом очень многим жизням. Американские летчики на этот счет не испытывали мук совести – они явились сюда, чтобы победить.

Откинув крышку люка, старший сержант Азамат Бердыев с наслаждением выпрямился, от души потянувшись и сделав глубокий вдох. Свежесть пробуждающегося леса не могли испортить даже запахи машинного масла и выхлопных газов, густым облаком повисших над проселочной дорогой, по обочинам которой изредка мелькали деревни, названия которых не хотелось искать на карте.

Странный звук, настойчиво вплетавшийся в мощный рев моторов, привлек внимание старшего сержанта. Пошарив взглядом по небосводу, который с рассветом затянули низкие серые облака, полностью поглотив свет восходящего солнца, командир экипажа увидел нечто, мелькнувшее над самыми верхушками деревьев.

– Вот, черт! – Поняв, что кружит над ними, Азамат вцепился в рукоятки зенитного пулемета НСВТ, разворачивая оружие. – Ублюдок!

Беспилотный разведчик RQ-1A "Предейтор" держался на ничтожно малой высоте, наверняка не попадая в поле зрения радаров "Тунгусок", прикрывавших остатки дивизии от ударов с воздуха. Раскинув пятнадцатиметровые крылья, "игрушечный" самолет описывал круги над дорогой, направив к земле объективы камер, и наверняка о местонахождении колонны уже знали во вражеском штабе.

Старший сержант Бердыев на несколько мгновений слился с пулеметом, замерев, даже затаив дыхание, когда силуэт американского беспилотник возник в кольце прицела. Палец утопил гашетку, и НСВТ, чуть ощутимо вздрогнув – импульс отдачи полностью поглотила турель – выпустил короткую очередь.

– Проклятье! – Сержант видел, что искры трассеров прошли правее и ниже цели. Плавно поведя стволом пулемета, Азамат, стиснув зубы и зарычав от досады и злости, вновь нажал на спуск.

Ярость сделала свое дело – длинная, в половину ленты, очередь настигла цель, находившуюся не менее чем в километре от дороги. Крупнокалиберные пули разорвали пластиковую обшивку беспилотника, кромсая его фюзеляж и уничтожая всю сложную электронную начинку.

– Вот так, ублюдок! Долетался! – Бердыев торжествующе вскинул руки, грозя небу крепко сжатыми кулаками.

Американский "Хищник" вспыхнул, и, теряя высоту, вильнул, уходя в сторону. Задымившийся разведчик исчез, скрывшись за кронами деревьев, и в этот самый миг с неба на колонну обрушился нарастающий гул. Над головой старшего сержанта мелькнули размазавшиеся по небосводу серые крылатые тени, а спустя несколько секунд над лесом взвились стрелы зенитных ракет – колонну все-таки обнаружили, и она тотчас показала свои "зубы".

Звено "Страйк Иглов" пронеслось над извилистой лентой дороги, разворачиваясь параллельно ей. Каждый из двух истребителей, с грохотом и ревом промчавшихся низко над лесом, нес немало неприятных "гостинцев" для ничего не подозревающих русских. На узлах внешней подвески обоих F-15E находилось по полдюжины разовых бомбовых кассет CBU-97 с самонаводящимися противотанковыми суббоеприпасами, а также противорадарные ракеты HARM – противник, лишившись авиации в первые минуты вторжения, все еще имел зенитные ракетные комплексы.

– Четыре мили до цели! – продолжал докладывать штурман, видевший на радаре множество отметок, выстроившихся в змеевидную линию. Русская колонна, не меньше двух десятков боевых машин разных типов – опознать их с воздуха сейчас не представлялось возможном, да это и не было нужно – двигалась навстречу танкам Третьей механизированной. Противник был как на ладони, беззащитный перед ударом с небес.

– Готовность десять секунд!

Палец командира экипажа ласково поглаживал кнопку сброса бомб, и вдруг пронзительно взвыл зуммер системы радиотехнической разведки AN/ALR-56C, перехватившей излучение чужого локатора, направленное на истребитель.

– Мы в захвате, – испуганно закричал штурман оказавшегося на прицеле истребителя, уязвимого сейчас, без запаса скорости и высоты, столь необходимых для маневра. И спустя неуловимые доли секунды: – Ракетная атака!

Зеленый сумрак леса вытолкнул из себя сразу три зенитные ракеты, ринувшиеся со всех сторон к истребителю. Дымные следы тонкими, легко рвущимися нитями протянулись за управляемыми снарядами, как будто отмечая их путь в этом стремительном полете.

– Поставить противорадиолокационные помехи! – Командир экипажа атакованного "Страйк Игла" точно знал, что делать, не чувствуя в эти мгновения ни тени страха. – Сбросить ложные цели!

Бортовая станция радиоэлектронного подавления AN/ALQ-135 истребителя F-15E обрушила на вражеский радар шквал помех, хаотичных радиосигналов, среди которых практически невозможно было выделить импульс, отраженный от истинной цели. Самолет мгновенно окутался мерцающим облаком дипольных отражателей, и, укрывшись им, словно щитом, несмотря на то, что щит этот казался чудовищно ненадежным, немедленно развернулся, выходя из зоны поражения.

– Сзади ракета! Она близко!

Второй член экипажа истребителя "Страйк Игл" успел увидеть, как серебристую пелену диполей пробила остроносая ракета. В следующее мгновение летчик вскрикнул, когда вспышка близкого взрыва ослепила его, а самолет содрогнулся от барабанной дроби, выбиваемой осколками на плоскостях и фюзеляже. Шрапнель с легкостью разорвала обшивку, добираясь до топливных баков, двигателей, тяг управления рулями и элеронами, превращая мощный самолет в искромсанный кусок металла, с трудом держащийся в воздухе.

– Я теряю управление! – Командир экипажа, вцепившись мертвой хваткой в рычаг управления, пытался выровнять машину, не в силах преодолеть ее неожиданно упорное сопротивление, словно самолет, вдруг получив собственную волю, пытался избавиться от надоедливых двуногих, возомнивших себя хозяевами великолепной стальной птицы. – Мы падаем! О, дьявол!!! Приказываю катапультироваться!

Система покидания самолета не подвела, выбросив кресла с намертво пристегнутыми к ним пилотами. Уже медленно опускаясь в таинственный сумрак вековой чащи под куполами парашютов, летчики видели, как их лишившийся управления самолет врезался в землю. А над ними с рокотом и гулом разворачивалась ведомая машина – пилоты спешили отомстить за поражение своих товарищей.

Оператор радиолокационной станции сопровождения целей зенитного ракетно-пушечного комплекса 2С6М "Тунгуска-М" видел, как отметка, обозначавшая вражеский самолет, мигнула в последний раз на экране, а затем исчезла.

– Цель поражена! Расход – две!

Американские истребители, подошедшие на сверхмалой высоте, возникли внезапно, но только не для расчетов зенитных установок, прикрывавших колонну Четвертой гвардейской танковой дивизии на марше. Американские пилоты летели убивать, но вся изменилось в один миг, как только они попали в конусы лучей русских радаров, и теперь летчикам приходилось думать больше о том, как выжить самим, когда со всех сторон мчатся не знающие промаха зенитные ракеты 9М311, каждая – с девятью килограммами смерти.