Отдача была почти неощутимой – струя пороховых газов, вырвавшаяся из казенного среза пластиковой трубы М136, компенсировала импульс вырвавшейся из ствола реактивной гранаты. Выстрел был точен – граната НЕАТ, способная прожечь броневую плиту полуметровой толщины, вонзилась между катков русского танка, и луч огня расплавил сталь, проникая в боевое отделение, легко лизнув уложенные вплотную друг к другу снаряды. Взрыв сотряс корпус боевой машины, и полковник увидел, как взлетает сорванная с погона башня, причудливо кувыркаясь в воздухе, точно она ничего не весила.

Металлический скрежет и рев мотора стряхнули охватившее Макгуайра оцепенение, и полковник увидел ползущую прямо на него бронемашину, густо облепленную русскими пехотинцами. Не колеблясь, офицер вскинул карабин, выпустив по БМП сорокамиллиметровую гранату из подствольного гранатомета М203. боеприпас скользнул по сильно скошенному лобовому листу, и взрыв сбросил русских солдат с брони, а полковник уже поливал бронемашину длинными очередями.

– Ублюдки, – рычал Эндрю Макгуайр, вдавив до упора спусковой крючок. – Суки! Подыхайте! Вам меня живым не взять!

Расстреляв магазин за пару секунд, полковник выщелкнул опустевишй рожок, тотчас вставляя в горловину приемника новый, набитый патронами. Макгуайр видел, как высокоскоростные пули вонзаются в броню русской боевой машины, высекая снопы искр, как очереди сметают русских солдат, прошивая даже тяжелые бронежилеты. Но вот плоская башня бронемашины БМП-2 развернулась, на конце длинного ствола автоматической пушки полыхнуло пламя, и несколько тридцатимиллиметровых снарядов взорвались в опасной близости от полковника, и не думавшего о том, чтобы искать себе укрытие. Но, падая, Эндрю Макгуайр угасающим сознанием уловил, как вспыхивает, разлетаясь на куски, боевая машина пехоты, и над озаренным пламенем летным полем на бреющем проносится пара таких знакомых самолетов с широко раскинутыми прямыми крыльями и бочкообразными гондолами двигателей в задней части фюзеляжа. Звено штурмовиков А-10А "Тандерболт" пролетело на малой высоте, поливая огнем русские танки и бронемашины, а следом за ними мчались, едва не зарываясь носами в землю, боевые вертолеты "Апач".

Отделение десантников под командованием сержанта Джеймса Салливана оказалось в бою задолго до того, как ступило на землю. Вертолеты уже мчались над городскими кварталами, когда впереди поднялось яркое зарево, заставившее удивленно вскрикнуть и пилотов, и бойцов, видевших это завораживающее зрелище. А потом уже стало не до удивления.

– Дьявол! – Огненная лента пулеметной трассы вспыхнула в нескольких футах от вертолета, и пилот "Блэк Хока" рванул штурвал, бросая винтокрылую машину в вираж, отчего двое десантников едва не вывалились наружу. – По нам стреляют с земли! Держитесь, парни!

Сержант Салливан, едва успевший ухватиться за поручень, прежде, чем под ним начал стремительно проваливаться пол кабины, видел, как летевший позади UH-60A "Блэк Хок" буквально распилила пополам очередь русской зенитной установки "Шилка". Пылающие обломки, среди которых с трудом угадывались человеческие тела, посыпались на крыши домов чудовищным ливнем. И в тот же миг зенитная ракета разорвалась возле кабины вертолета AH-64A "Апач", "лидировавшего" группу десантных машин. Увешанный всевозможными ракетами "летающий танк" развернуло боком, и геликоптер, вращаясь вокруг своей оси, рухнул вниз, в густоту городской застройки.

– Плотный огонь, – срываясь на истеричный крик, сообщил командир экипажа сержанту. – Нам не прорваться к аэродрому!

С высоты трех тысяч футов было видно, что на подступах к аэродрому происходит нечто невообразимое. Полыхали взрывы, грохот канонады был слышен даже здесь, заглушая гул турбин "Черного ястреба" и стрекот вращавшегося над головой несущего винта. А с земли била зенитная артиллерия, сплетая мерцающие нити трассеров в плотную сеть, и взмывали ракеты "земля-воздух", создав стену огня на пути стаи вертолетов.

– Снижайся! Высаживай нас где угодно – дальше двинемся по земле на своих двоих! Давай вниз, черт возьми, пока нас не сбили на хрен!

"Черный ястреб" буквально рухнул к земле, подныривая под очереди не успевших толком пристреляться русских зенитчиков. Как бы там ни было, Джеймс Салливан – и в этом его поддерживал каждый боец отделения – предпочитал погибнуть на земле, в честном бою, нежели оставаясь беспомощной мишенью.

– Приготовились, парни, – сержант видел, как стремительно приближается земля, а вокруг вырастают из тьмы силуэты высотных домов. Салливан понятия не имел, куда именно они высаживаются, рассчитывая выяснить это потом при помощи навигатора GPS. Но это все позже, а пока – лишь бы ощутить под ногами не шаткий пол десантного отсека вертолета, а твердую землю. – Взвести оружие! Пошли, пошли, пошли!!!

Едва шасси "Блэк Хока" коснулись мостовой, десантники, напряженные, точно сжатые пружины, посыпались из широких проемов дверей, рассредоточиваясь вокруг особо уязвимого сейчас вертолета.

– Обезопасить зону, – надрывался Саливан, плотнее прижимая к плечу приклад штурмовой винтовки М16А2 с сорокамиллиметровым подствольным гранатометом. – Занять круговую оборону!

На просторной площади, образованной слиянием полудюжины улиц, высаживалось не только отделение Джеймса Салливана. Полдюжины вертолетов "Блэк Хок" по очереди опускались на мостовую, рассыпая вокруг себя готовых к бою десантников, над головами которых описывал круги еще один UH-60A. Стрелки, словно сросшиеся с шестиствольными пулеметами М134 "Миниган", установленными в проемах дверей по обоим бортам, были готовы смести шквалом огня противника, стоит тому появиться в поле их зрения. А еще выше, над крышами домов, барражировал "Апач", пилоты которого только и ждали, чтобы разрядить весь свой арсенал по какой-нибудь цели, желательно, достойной, чтобы тратить на них дорогущие ракеты "Хеллфайр".

– Все на земле, сержант, – к Салливану подбежал капрал в сбившейся на затылок каске. – Мы готовы!

Джеймс Саливан почувствовал неожиданную тоску, наблюдая, как исчезает в высоте вертолет, доставивший сюда его отделение. Винтокрылая машина, при всей своей уязвимости, прочно связывала горстку бойцов со своей дивизией. В прочем, грустить было некогда – к сержанту уже рысью бежал командир роты.

– Сержант, я посылаю ваше отделение в боевое охранение, – сообщил лейтенант, еще не пришедший в себя после того, как на его глазах были сбиты сразу два вертолета. – Мы здесь – ротный указал на монитор связанного со спутниковой навигационной системой NAVSTAR портативного компьютера, "упакованного" в кевларовый чехол. – Это площадь Минутка. Нас высадили слишком далеко от цели, дальнейший путь проделаем по земле, на своих двоих. С воздуха нас будут прикрывать "Апачи". Выдвигайтесь на северо-запад по проспекту Ленина в направлении реки Сунжа, сержант. Задача роты – захватить мост через реку, ваша задача – только разведка. Дистанция до главных сил – двести ярдов! В бой не вступать, только если численное превосходство однозначно будет на вашей стороне, сержант! Постоянно оставайтесь на связи. Вперед!

– Парни, идем в разведку, – гаркнул Джеймс Салливан, обращаясь к своим бойцам. – Смотреть по сторонам, оружие держать наготове! Пошли, парни!

Отделение, ощетинившись стволами, двинулось в указанном направлении. Каждый боец, напряженный, словно пружина взведенного курка, старался производить как можно меньше шума, не забывая ни на миг – они на чужой территории, и враг превосходит их во всем. Над головой пророкотал вертолет, словно живое напоминание того, что горстка десантников не останется без поддержки на враждебной земле, но на это никто не обратил внимания – все знали, чего в тесноте городских кварталов, да еще и ночью, на самом деле стоит поддержка с воздуха. Они прошли ярдов шестьсот, когда впереди взревели мощные моторы, а затем тишину разорвал треск автоматных очередей.