– Восемь скоростных низколетящих целей прямо по курсу, – звенящим от напряжения голосом доложил оператор радиолокационной станции. – Дистанция – пять километров!

– Универсальная артиллерийская установка – пли! – приказал капитан. – Отстрелить ложные цели!

Тонкий ствол установленного на баке орудия опустился параллельно поверхности моря, выпустив в сторону приближающихся американских ракет очередь снарядов с радиолокационными взрывателями, создавших на пути "Мейвериков" завесу из свинца и пламени. Натолкнувшись на нее, две ракеты оказались разрушены потоком осколков, еще одну сбила взрывная волна.

Одновременно десятиствольные пусковые установки ПК-10 выбросили в небо над "Неустрашимым" град ложных целей. Облака дипольных отражателей, попросту мелко нарезанной фольги, скрыли корабль, создав на радарах атаковавших самолетов отметки несуществующих целей. Несколько ракет, потеряв прежде такую заметную, излучавшую в пространство столь много тепла цель, вонзились в воду в сотнях метров от цели.

Стремительно расходуя боекомплект, ракетные и артиллерийские комплексы, ведя огонь в предельно напряженном режиме, перехватили большую часть выпущенных американцами ракет. Лишь три "Мейверика" прорвались сквозь почти непроницаемый заслон, но кораблю водоизмещением чуть больше четырех тысяч двухсот тонн, лишенному какой-либо брони, этого хватило. Первая ракета вонзилась в основание рубки, и взрыв статридцатикилограммовой кумулятивной боеголовки разрушил несколько смежных отсеков, выжигая их изнутри потоком раскаленных газов. Многие моряки были ранены, семнадцать человек погибли мгновенно.

– Попадание, – крикнул вахтенный, когда корабль содрогнулся от взрыва, и на мгновение почти пропало освещение. – Повреждена ходовая рубка!

А через секунду еще две ракеты AGM-65D с инфракрасным наведением ткнулись в борт сторожевика, вновь сотрясая корабль. Одна из них не смогла пробить обшивку, встретившись с корпусом судна под слишком острым углом, но вторая, пронзив борт, разорвалась уже в недрах фрегата, так что взрыв достал до машинного отделения.

– Пожар в трюме, – доложил один из офицеров, вместе с капитаном находившихся в боевом информационном посту, защищенном от внешней опасности многочисленными отсеками, окружавшим этот "мозговой центр" корабля со всех сторон.

– Аварийным командам немедленно приступить к борьбе за живучесть, – приказал капитан. – Уточнить ущерб! Каково состояние корабля?

Результат ракетной атаки подчас может быть самым неожиданным. В далеком восемьдесят втором году британский эсминец "Шеффид" погиб от пожара, вызванного попадание единственной ракеты "Экзосет", которая даже не взорвалась. Пятью годами позже взрывы двух сташестидесятикилограммовых боеголовок тех же "Экзросетов" так и не смогли отправить на дно меньший по водоизмещению американский фрегат "Старк". "Неустрашимый" имел водоизмещение почти такое же, как и трагически и, по большему счету, глупо погибший английский эсминец, и был поражен тремя, пусть и менее мощными ракетами. И то, что он остался на плаву, можно было назвать лишь невероятным везением.

А пока моряки русского фрегата пытались спасти свой корабль, пилоты завершивших атаку истребителей "Страйк Игл" развернули свои машины, ложась на обратный курс. Израсходовав весь запас ракет, истребители отныне не могли продолжить участие в операции, но, выведя из строя сторожевой корабль, они расчистили путь своим товарищам. И целая эскадрилья тяжело нагруженных самолетов смертоносной волной обрушились на Калининград, наполнив воздух пульсирующим гулом мощных турбин.

В охваченном шоком, парализованном ужасом городе, казалось, некому было оказать сопротивление, дать достойный отпор воздушной армаде. Однако из самой гавани навстречу приближающимся "Фалконам" рванули зенитные ракеты, оставляя за собой дымные росчерки. Паника охватила далеко не всех. Агрессора встретил отчаянный отпор, пусть это и был бой обреченных.

– Зенитно-ракетному комплексу по самолетам противника – огонь! – отрывисто приказал капитан малого ракетного корабля "Ливень", и с направляющих в небо сорвались две ракеты "Оса".

Капитан третьего ранга Потапов мог считать себя везунчиком. Когда на гавань обрушились пришедшие с моря "Томагавки", моряк, стоявший на мостике, впал в ступор, не в силах двинуться с места. Вокруг гремели взрывы, стоявший у соседнего пирса ракетный корабль "Гейзер", брат-близнец "Ливня", получив прямое попадание, ушел на дно, утянув собой несколько десятков матросов. Но сам "Ливень" уцелел в этом аду, и когда появились самолеты, прилетевшие вслед за ракетами, чтобы добить агонизирующий флот, команда его была готова к бою.

– Я в захвате, – пилот одного из истребителей F-16C, неосторожно приблизившийся к русскому кораблю, лихорадочно маневрировал, рассыпая вокруг себя гроздья ложных целей. – Черт подери, меня атакуют! По мне выпущены ракеты!

Проявляя чудеса летного мастерства, летчик пытался сорвать захват, уводя свой "Фалкон" из-под удара. Ему почти удалось это, и одна из выпущенных по нему ракет 9М33 ушла в сторону, но вторая разорвалась в нескольких метрах позади самолета.

– Боже, я подбит! – истошно крича, американский летчик рванул рычаг катапульты, и в то же мгновение взорвалось топливо в пробитых осколками баках. Пилот, так и не успев покинуть падающую машину, исчез в огненном шаре. И в то же время мичман, следивший за показаниями радара, предостерегающее сообщил капитану:

– Три низколетящие воздушные цели в десяти милях! Идут на нас!

– Перезарядить зенитно-ракетный комплекс, – приказал командир. – Сбить их, вашу мать!

Моряков охватил нездоровый азарт боя, к которому постепенно добавлялась паника, вызванная всем происходящим. И, право же, сложно было сохранить самообладание, когда еще секунду назад безопасная гавань превращается в море огня, когда взрываются, окутавшись клубами пламени и дыма стоящие у пирсов корабли, а над головами мелькают продолговатые корпуса ракет, пролетающих так низко, что, кажется, можно коснуться их, протянув руку. И все же пока капитан ракетного корабля мог держать себя в руках, пытаясь сопротивляться, словно и не понимал, что все эти попытки просто смехотворны.

– Раскочегарить машины, черт подери, – приказал командир ракетного корабля. – Отдать концы! Выходим в море, быстрее! Если останемся у причала, нас просто расстреляют!

Матросы лихорадочно метались по кораблю, не готовому к выходу в море. они понимали, что оставаясь на месте, "Ливень" обречен, представляя собой просто большую мишень для американских летчиков. Сейчас никто не задавался вопросом, что происходит, и почему десятки американских самолетов атакуют город и порт. Люди спешили, ведь от их расторопности зависело по большему счету, удастся ли им дожить до заката сегодня. Но все равно, как ни старались моряки, они безнадежно опаздывали.

Для того, чтобы перезарядить пусковую установку ракетного комплекса "Оса", несмотря на всю автоматизацию, требовалось две минуты, ничто, если учесть, что тройка "Фалконов" мчалась к оказавшему сопротивление кораблю на околозвуковых скоростях. Ракеты уже были поданы на направляющие, но радар управления огнем не успел захватить цель, когда американские истребители, выйдя на дальность пуска, менее чем с пятнадцати километров нанесли удар по огрызавшемуся огнем русскому кораблю. Пара F-16C "Файтинг Фалкон" сбросила по одной бомбе GBU-22 с лазерным наведением, а мгновением позже F-15E "Страйк Игл" выпустил еще две ракеты "Мейверик".

– Артиллерийским установкам – заградительный огонь! – рявкнул капитан, не посмевший покинуть мостик.

Зашлась в рявкающем кашле установленная на корме автоматическая трехдюймовка АК-176, которой вторил шестиствольный тридцатимиллиметровый автомат, соткав в нескольких сотнях метров перед атакованным судном стену огня. Ракеты и бомбы, оснащенные системой лазерного наведения, нуждались в целеуказании, и потому истребители должны были оставаться на прежнем курсе, подсвечивая выбранный в качестве мишени корабль, а, значит, неминуемо попадали в зону действия русской артиллерии.