Американец внимал каждому слову русского полковника, едва ли нуждаясь сейчас в переводе – нужно быть глухим и слепым идиотом, чтобы не услышать этих гневных интонаций, не ощутить ту едва сдерживаемую ярость, которой буквально сочилось каждое брошенное русским офицером слово.

– Я требую, чтобы он отвечал на все мои вопросы, если не хочет, чтобы отношение к господину штаб-сержанту изменилось на противоположное, с нажимом, чеканя каждое слово, произнес командир полка, отрывисто приказав замешкавшемуся подчиненному: – Переводи!

Услышав переведенный на английский ответ русского офицера, американец, даром, что был бледен, как смерть, побелел еще больше, наверняка поняв без лишних слов, что его ждет в случае упрямства.

– Покажите, где были исходные позиции вашего взвода, в каком направлении ведется наступление. – Белявский сунул под нос пленному подробную карту, уже испещренную множеством малопонятных человеку непосвященному отметок.

Эндрюс молча ткнул пальцем, прочертив линию почти от самой границы до Буденновска, находившегося у самого верхнего края бумажного плотна. Командира полка словно пронзил электрический разряд.

– Мать вашу, – выдохнул Белявский. – Мы же вышли американцам во фланг. Они перед нами, как на ладони. В походных порядках, ничего не подозревающие.

– Легкая пехота? – задумчиво произнес подполковник Смолин. – Значит, поддержки тяжелой техники они лишены. Только стрелковое оружие, гранатометы, противотанковые ракеты. Мы их раздавим, раскатаем в блин!

Офицеры без лишних слов понимали друг друга. Враг был рядом, на расстоянии стремительного броска через всхолмленную степь, более того, сам он еще не подозревал, что так близок к своему противнику, тем более не представляя сложившегося соотношения сил. Упустить такой шанс было просто преступно.

– Атакуем немедленно, – решил Белявский. – Даже если экипажи бронемашин не успели выйти в эфир и сообщить о засаде…

– Не успели, – уверенно отрезал Смолин. – Наши парни им не дали ни малейшего шанса. Разделали в пух и прах первым же залпом!

– Даже если сами они ничего передать не успели, в штабах наверняка знают об исчезновении целого взвода, – невозмутимо продолжил командир полка. – И мешкать они не станут. Скоро в небе будет пестреть от вертолетов и штурмовиков янки, и тогда нам конец, подполковник!

Все надежды на защиту полка от угрозы с воздуха были воплощены в эти минуты в полудюжине самоходных установок "Тунгуска" да нескольких десятках зенитных ракет "Игла", и никто не верил всерьез, что этих средств хватит для отражения массированной атаки.

– Нужно сойтись с янки вплотную, – кивнул Смолин. – Тогда их летчики не смогут взять точный прицел, и все решится на земле. А уж там нашим пацанам равных не будет никогда! Разделаемся с американцами накоротке и двинемся дальше, пока они не опомнятся. Будем давить всех на своем пути!

– Нанесем удар сейчас, немедленно, – согласился Белявский, понимая, что счет пошел на минуты. Кто успеет первым, тот и победит. – У нас хватит сил, чтобы разбить в пух и прах пять таких пехотных батальонов. Вперед, в атаку!

– По машинам, – разнеслись над замершей посреди степной равнины колонной зычные команды ротных и взводных, подхваченные свирепыми и уставшими, а оттого еще более злыми, сержантами. – Выступаем! Вперед!

Взвыли сотнями голосов мощные дизели, выдохнув в чистое небо, накрывшее степь от края до края, клубы выхлопных газов. Почувствовавшие на губах вкус чужой крови, ощутившие сладость победы, своими глазами увидевшие пленных врагов, совсем не таких грозных, какими те казались еще полчаса назад, бойцы, все без исключения, спешили скорее вступить в схватку, чтобы явить всем – и самим себе – силу русского оружия, свою силу, для которой не могло быть непреодолимых преград. Извиваясь меж холмов, полк распадался на части, растекаясь во все стороны ручейками батальонных колонн, как бы охватывая стальными клещами возможно большее пространство, чтобы враг наверняка не смог ускользнуть.

– Выслать вперед разведку, – приказывал Белявский, руководивший своим воинством из чрева командно-штабной машины БМП-1КШ, следовавшей в отдалении от главных сил, танковых и мотострелковых батальонов, которым и предстояло крушить оборону врага… или давить его походные колонны, если противник окажется недостаточно расторопен. – Наступаем с предельной скоростью! Проверить готовность оружия! И, черт возьми, всем смотреть вверх!

Стальная лавина разворачивалась, направляясь навстречу неизвестности, по другую сторону которой ждал враг, возможно, еще не подозревавший о том, что час сражения близится с каждой минутой. Ревущий, лязгающий металлом поток, направляемый волей одного человека, должен был смести противника в могучем порыве, наконец, совершив справедливую месть. Никто не думал о том, чтобы отступить, никто не чувствовал страха, хотя каждый понимал, что, возможно, истекают последние часы его жизни. Чувства отступили на какое-то время, сменившись холодной решимостью, собранностью и закипавшим в сердцах гневом.

Командно-штабная машина, сгусток металла, в недрах которого полыхало пламя сгоравшего в цилиндрах мотора топлива, превратилась в нервный центр огромного, сложного, и чудовищно сильного организма, каким был танковый полк, спаянный сейчас единым желанием скорее вступить в бой и одержать победу, заставив врага обратиться в бегство.

– Первый батальон – в авангард, – приказал полковник Белявский, и радиоэфир, подхватив его слова, домчал их на своих волнах до командирского танка. – Выслать разведку! Будьте начеку – противник близко, и он может видеть нас с неба!

Тридцать танков, тридцать сухопутных броненосцев, кажется, способных проломить своей массой, своей огневой мощью любую оборону, изменили направление движения, превратившись в острие разящего клинка нацелившегося на еще невидимого глазу врага. Танкистам первыми предстояло вступить в бой, и, возможно, погибнув в схватке, расчистить путь к победе для своих товарищей. И к этому они были готовы. Фактически батальону предстояло провести разведку боем, вслепую выйдя на позиции врага, вызвав на себя его огонь, и тем прояснив обстановку для командования, которое уже решит, куда направить мощь оставшихся трех батальонов – мотострелкового и двух танковых – чтобы победа была достигнута.

– Зенитному дивизиону быть наготове, – продолжал напутствовать своих людей Белявский, чувствовавший в эти мгновения дрожь, трепет, охвативший все его существо. – Если появится их авиация, если они налетят слишком рано, вся надежда на вас! Вся надежда – на ближний бой, когда сброшенные их летчиками бомбы будут убивать больше янки, чем наших парней!

– Мы готовы! Пока способно стрелять хоть одно наше орудие, американцев над вашими головами не будет!

Полдюжины "Тунгусок", уникальных, но все же остававшихся творением человеческих рук, а не дарованным богами чудо-оружием, зенитных установок были единственной весомой защитой от угрозы с неба. "Тунгуски", да еще несколько десятков зенитных ракет "Игла" в руках мотострелков – вот и все, что идущий в решительную, и почти наверняка смертельную атаку полк мог противопоставить всей воздушной мощи врага, мощи, прежде играючи сокрушавшей целые государства, а теперь готовой обратиться против горстки храбрецов. Расчеты зенитных установок были готовы встретить врага точным огнем, но никто не верил всерьез, что бой за небеса удастся свести хотя бы к ничьей. И все же это не имело значения – полк наступал, и трудно было отыскать силу, способную остановить его удар, направляемый не только уверенными приказами командиров, но и сжигавшей бойцов яростью.

– Действовать в максимально высоком темпе, – наставлял своих подчиненных Белявский, с почти ощутимым нажимом произнося каждое слово. – Мы можем создать перевес сил в отдельном бою, хотя на самом деле преимущество на стороне врага, и этим воспользуемся. Опрокинем янки, раздавим их, и пойдем дальше, насколько хватит топлива и снарядов. Шанс уцелеть и победить – только в движении, иначе нас сомнут и уничтожат!