Расстояние между двумя волнами, катившимися навстречу друг другу, сокращалось все быстрее и быстрее с каждой минувшей секундой, и когда оно сжалось до девяноста километров, генерал-полковник Малинин, получавший данные с борта А-50, приказал:

– Включить радары!

Скрытые под носовыми обтекателями истребителей антенны бортовых локаторов "Меч" выбросили вперед, к горизонту, призрачные щупальца лучей, узкими конусами захватившие свои цели, мчавшиеся навстречу, чтобы обрушить на строй "Сухих" огненный шквал. И одновременно пришли в действие радары AN/APG-63, лучи которых, беспокойно шаря по небосклону, мертвой хваткой впивались в крохотные точки русских истребителей на горизонте.

В небе над Ставропольским краем сошлись противники, прежде никогда не встречавшиеся в настоящем бою, но созданные своими творцами как противовес друг другу. Гонка вооружений не была просто красивым выражением. Когда американцы познакомились с возможностями советского сверхзвукового истребителя-перехватчика МиГ-25, первой их реакцией был шок – ракеты "воздух-воздух" просто не могли догнать этот самолет, способный летать втрое быстрее звука – а затем возникло желание создать свой аналог, столь же совершенное оружие воздушной войны, средство достижения господства в воздухе. На решение этой задачи были брошены лучшие умы, сотни специалистов аэрокосмической отрасли, сотни миллионов долларов, и усилия окупились сторицей.

Тактический истребитель F-15 "Игл", созданный в далеком семьдесят четвертом году, долгое время считался одним из самых совершенных боевых самолетов в своем классе, до сих пор не утратив свое первенство среди лучших воздушных бойцов, но лишь чуть потеснившись, ибо ответ вероятного противника, хоть и несколько запоздалый, оказался более чем достойным. Чтобы уравнять шансы советских пилотов в столкновениях с американскими "Орлами", почти столь же скоростными, как и уже устаревавшие "Миги", но способными вести ближний маневренный бой с помощью ракет "Сайдвиндер" и пушек, специалистам конструкторского бюро Сухого понадобилось восемь лет. Это были напряженные годы, испытания казались бесконечными, в аэродинамической трубе один макет сменялся другим, исходный проект был пересмотрен полностью, изменившись до неузнаваемости. Но когда впервые знаменитый ныне на весь мир Су-27 оторвался от земли, они поняли, что усилия вознаграждены сполна.

Та война, что почти полвека так пугала жителей планеты, засыпавших в предчувствии ядерного апокалипсиса, так и не случилась, речи политиков оказались намного более разрушительным оружием, чем ракеты и танковые армии. Пилотам "Орлов" и "Журавлей" не пришлось ловить друг друга в прицелы, выпуская ракеты, и только в девяносто втором году над прибрежными водами западной Атлантики оппоненты сошлись в учебных схватках, которые подтвердили превосходство русского истребителя. Это была звонкая пощечина, но теперь, спустя еще полтора десятилетия, проигравшие попытались взять реванш.

Стаи рукотворных хищников, обгоняя ветер, в скорости соперничая со звуком, мчались навстречу друг другу, движимые желанием уничтожать, убивать, рвать друг друга на части. Ревели турбины, стонал воздух, рассекаемый заточенными до бритвенной остроты плоскостями крыльев и сдвоенных стабилизаторов, и все быстрее бились сердца пилотов, уже способных видеть – пусть пока только на экранах радаров – своих врагов. Несколько мучительных мгновений, растянувшихся в целую вечность – и генеральное сражение за небо России началось.

Над ставропольскими степями сошлись в бою, грудь на грудь, равные противники, сражавшиеся равным оружием. Русские и американские радары, несмотря на разницу в возрасте, обладали одинаковыми возможностями хотя бы потому, что являли собой верх технического совершенства, какое только возможно было на существующей базе. Пилоты одновременно обнаружили друг друга и немедленно начали действовать, стремясь выиграть хотя бы несколько секунд, решающие мгновения, чтобы первым нанести удар.

– О, черт, – услышав пронзительный визг системы предупреждения об облучении "Береза", пилот генеральского Су-30 не смог сдержать раздраженной брани. – Мы в захвате! Они наводят ракеты, ублюдки!

– Поставить помехи, – приказал командующий. – Маневр уклонения! Отстреливай диполи!

Нити локаторных лучей связали противников, разделенных десятками километров пустоты, и пилоты уже были готовы открыть огонь. Рассеивая вокруг себя сверкающие облака, сотканные из сотен полосок фольги, на экранах вражеских локаторов превратившихся в отметки целей, безошибочно выбрать среди которых "истинную" не смог бы никакой компьютер, Су-30 резко взмыл вверх, выполняя горку. Пилот, выжимая из своего истребителя максимум возможностей, пытался уйти из-под пристального "взгляда" чужих локаторов, а его напарник продолжал удерживать цель в луче своего радара, наводя ракеты. Генерал-полковник Малинин выделил из множества целей, обозначенных на индикаторе тактической обстановки, как "чужие", сразу две отметки и, не колеблясь, нажал кнопку пуска.

– Есть! Пошли ракеты!

Малинин, не скупясь, выпустил залпом сразу восемь ракет "воздух-воздух" средней дальности, и в точности так же поступили пилоты остальных истребителей. Сотни огненных стрел пронзили пространство, захлестывая строй американских истребителей. Летчики, продолжая удерживать выбранные цели в конусах лучей бортовых радаров "Меч", обеспечивали указание полуактивным радиолокационным головкам наведения ракет Р-27Р, следом за которыми мчались "тепловые" Р-27Т. Последние нуждались в подсветке целей только на половине траектории, а затем продолжали полет, наводясь на инфракрасное излучение, исходившее от турбин и разогретой трением о воздух обшивки американских "Орлов".

– Общая атака! Не жалеть ракет, – приказал своим пилотам Малинин. – Максимальная плотность огня! Сокращайте дистанцию, нужно навязать противнику ближний бой!

Русские "Журавли" рванули вслед за своими же ракетами, стремительно сближаясь с американскими "Орлами", сокращая дистанцию до считанных километров, когда уже перестанет иметь значение дальность действия радаров и дальность стрельбы ракет, и все решит мастерство летчиков, ведущих в бой многотонные крылатые машины.

Русские самолеты оказались в сплошном радиолокационном поле, попав в перекрестье множества лучей бортовых локаторов истребителей F-15C "Игл". И в тот миг, когда русские, опередив противника всего на пару секунд, выпустили ракеты, командир группировки ВВС США отдал приказ, который слышал каждый его пилот:

– Открыть огонь! Выпустить AMRAAM'ы!

Летчики разом вдавили до упора кнопки пуска ракет, и из-под брюха каждого из почти сотни "Орлов" вырвались метеорами по четыре управляемые ракеты AIM-120A. Расстояние было достаточно велико, и ракеты пошли к цели, ведомы инерциальными система наведения, выходя в заранее определенную точку, туда, где, по расчетам бортовых компьютеров, предстояло оказаться спустя несколько секунд русским самолетам. Вслед ракетам с истребителей и самолетов радиолокационного наблюдения "Сентри", способных выполнять задачи не только "летающих командных пунктов", мчались корректирующие сигналы, повинуясь которым, управляемые снаряды "воздух-воздух меняли курс, настигая пытавшихся уклониться от огня "Журавлей". Остановить бой, изменить что-либо с этого мгновения стало уже невозможно.

Пилоты "Сухих", пытаясь увернуться от разогнавшихся до четырех скоростей звук "игл" американских ракет, маневрировали, едва не сталкиваясь с самолетами товарищей. О наведении своих ракет уже не было и речи, но Р-27Т с инфракрасными системами наведения уже оказались достаточно близко от целей, чтобы перейти в автономный режим, действуя по принципу "выстрелил – забыл".