– Ждите приказа, подполковник, – жестко ответил Белявский, которому больше нечего было сказать.

Забыв на миг о своем товарище, полковник обратил взгляд к горизонту. Весеннее разнотравье уже начало уступать под лучами беспощадного солнца место бурой степной траве, сухой и жесткой. До края земли протянулась серая равнина, над которой вознесся рык мощных двигателей, и поплыли клубы черного дыма, выплюнутых трубами выхлопных газов. Степь дрожала, словно была живой, словно чувствовала напряженное ожидание тысяч людей, живших по уставу, ждавших приказа, точно откровения господня.

– Для нас нашлась работа, – криво усмехнулся Николай Белявский, вновь обратив внимание на притихшего начштаба. – Хотя бы попугаем янки напоследок, черт возьми!

Смолин тоже усмехнулся, согласно кивнув. И правда, марш-бросок на юг, к самой границе, если так решит командующий дивизией, заставит американцев, конечно, из космоса, со своих проклятых спутников следящих за каждым шагом русских, изрядно понервничать. И хотя бы ради этого стоило жариться в этих степях столько дней подряд.

Офицеры ждали, но всему положил конец запыхавшийся связист, галопом примчавшийся от штабной палатки. Сбитая на затылок фуражка, безумный блеск в глазах – все это заставило Белявского встрепенуться, исподволь приготовившись буквально ко всему.

– Товарищ полковник, приказ командующего, – лейтенант протянул Николаю распоряжение, поступившее лишь несколько секунд назад. – Приказано немедленно выдвигаться на юг, быть готовыми к отражению воздушной атаки! Это не учения, это война!

Николай Белявский вздрогнул, поняв сразу, что все происходит наяву. Времени на размышления не было, да и нельзя было задумываться. Оставалось только действовать, решительно и смело.

– Командиров батальонов ко мне, – приказал Белявский, прочтя текст приказа, всего несколько строк, вмещавших в себя судьбы тысяч людей. – Живее, лейтенант! Выполнять!

– Есть, товарищ полковник!

Офицеры явились спустя несколько минут, ненадолго оставив свои подразделения – командиры рот и взводов и без начальства знали, что делать, а потому батальоны, три танковых и один мотострелковый, уже были готовы покинуть лагерь. Оставалось лишь указать этой стальной грохочущей, лязгающей металлом и рычащей двигателями лавине цель, что и собирался сделать полковник Белявский.

– Товарищи офицеры, – командир полка обвел внимательным взглядом выстроившихся перед ним в одну шеренгу подчиненных, четырех суровых, насупившихся майоров, затянутых в танкистские комбинезоны. – Товарищи офицеры, слушай боевой приказ. Американская авиация атаковала нашу территорию, неся бомбовые удары по городам и расположениям наших войск. Поступило сообщение о высадке в Грозном вертолетного десанта противника. В городе идет бой. Дивизия получила приказ форсированным маршем двигаться на юг, блокировать и уничтожить вклинившегося на нашу территорию противника. Район сбора дивизии – квадрат сорок-восемнадцать. Выдвигаемся немедленно. Особое внимание необходимо уделить противовоздушной обороне – на марше высока вероятность воздушных ударов по нашим колоннам.

Им предстоял бросок через степи, не меньше десяти часов, проведенных в тесноте боевых отделений и десантных отсеков бронемашин, на пределе возможностей техники и далеко за пределом возможности людей – полусутки под броней, в шуме, тряске, запахе выхлопных газов и крепкого пота были испытанием не менее серьезным, чем самый яростный бой.

– Вопросы, товарищи офицеры? – Полковник не сводил взгляда со своих офицеров, которых он знал уже не первый год, доверяя каждому из них. И все же сейчас Белявский ощущал волнение и страх, страх перед неизвестностью.

Офицеры могли бы сказать многое, понимая, каковы их шансы хотя бы на то, чтобы достигнуть пределов Чечни без прикрытия с воздуха, под ударами вражеской авиации. Все, что мог противопоставить противнику, парящему под облаками, танковый полк – шесть самоходных установок зенитного ракетно-артиллерийского комплекса "Тунгуска", да еще несколько десятков переносных ракет "Игла", и этого, при всем совершенстве техники, казалось ничтожно мало. Однако не было смысла доказывать своему командиру очевидное, и ответом полковнику Белявскому стало полнейшее молчание.

Комбаты, безропотно приняв свою участь, не позволили проявить ни тени эмоций, услышав страшную новость. Для каждого из них начиналась ужасная лотерея, ставкой и призом в которой становились собственные жизни, но для сомнений и неуверенности уже не оставалось места – приказ всегда оставался приказом.

– Вопросов нет, – кивнул сам себе Николай Белявский. – По машинам, товарищи офицеры! Выступаем через пять минут!

Сотни мощных дизелей взвыли на два тона выше, оглашая степь своим победным ревом. Мгновение – и стальная лавина, сотни танков и боевых машин пехоты, сорвалась с места, и, вздымая клубы пыли, рванулась на юг, туда, где уже кипел яростный бой за Грозный. Полки, получив приказ, снимались с места, оставляя за собой опустевшие палаточные городки. Подразделения дивизии, точно ручейки, устремившись к Кавказу, стекались воедино, сливались в могучий стальной поток, который должен был смести зарвавшегося врага. Предстоял долгий и изнурительный марш по раскаленной солнцем равнине, и не всем суждено было дожить до завершения этого похода.

Дивизия оставила лагерь за несколько минут до того, как налетевшие с юга истребители обрушили на него смертоносный град. По другую сторону кавказских гор решили, что наиболее важные цели поражены, и пришел черед всего прочего, но опоздали совсем немного. Бомбы, сброшенные полудюжиной тактических истребителей F-16C "Файтинг Фалкон", угодили прямиком в пустоту. Первый раунд схватки остался за мотострелками генерала Артемьева, однако это было лишь начало.

Шлейф пыли, поднятый сотнями танков, бронемашин, грузовиков, на полном ходу мчавшихся на юг, смешивался с выхлопными газами, поднимаясь на десятки метров вверх и растянувшись на километры. Этот след, плотное облако, разогнать которое не в силах был никакой ветер, был заметен издалека. Разведывательный спутник "Ки Хоул-11", ставший ключом к успеху наступления, намного более важный, нежели целые эскадрильи тяжелых бомбардировщиков, бесстрастно – механизму не были ведомы чувства – запечатлел этот след, а спустя менее чем через час снимки легли на стол генерала Камински, и тот сразу понял, какую ошибку допустил.

– Psja krew! – услышав, как давно сделаны снимки, командующий Десятой пехотной дивизией не смог сдержать злобной брани. – Niech mnie djabel porwie!

Происходящее не укладывалось в голове. Противник получил почти целый час форы, а значит, свободу маневра, возможность самому выбрать направление атаки, возможность собрать свои силы в кулак. И теперь стальная лавина мчалась к Кавказу, так что степи дрожали от неумолимой поступи механизированных легионов.

– Это три дивизии, пять сотен танков, – воскликнул Мэтью Камински, ударив по складному столику кулаком, так что пластик жалобно скрипнул. – Пятьсот! Почему не доложили раньше? Чего вы ждали, черт возьми?!

Стоявший навытяжку перед командующим офицер побледнел, но смог подобрать слова для ответа.

– Генерал, сэр, аналитики захлебываются от потока данных, – твердо произнес подчиненный Камински. – Почти все наше внимание направлено на положение в Грозном, а русские дивизии были дислоцированы слишком далеко от линии боевого соприкосновения. Тем более, у нас достаточно времени, чтобы выработать контрмеры, сэр.

– Дьявол! – Генерал Камински никак не мог успокоиться. Противника нужно было уничтожить первым ударом, не дав ему стронуться с места, похоронив в своих лагерях. А теперь предстояла охота на огромном пространстве, которая, даже при подавляющем превосходстве в средства разведки, не казалась простой задачей.

Командующий, глухо, утробно застонав, уткнулся лицом в ладони, закрывая лицо. Ситуация менялась слишком резко, слишком быстро и неожиданно, чтобы спокойно реагировать на происходящее. Мэтью Камински всего лишь несколько минут назад узнал о таллиннском кошмаре, пусть и представшем перед командиром дивизии в виде спутниковых снимков, на которых едва ли что-то можно было различить за почти сплошной завесой дыма, но оттого не менее жутком. Разом оборвались жизни сотен американцев, противник, казалось, уже сломленный, смог нанести удар колоссальной мощи, и теперь ситуация повторялась, но в несравнимо больших масштабах. Под угрозой оказалось наступление на всем театре боевых действий, и сейчас сложно было сохранить выдержку.