Радисты, получив новый приказ, делали все, чтобы докричаться сквозь бурю помех до штабов танковых и мотострелковых дивизий, до командования Псковской десантной дивизии, еще не зная, что именно она раньше многих ощутила на себе всю мощь вражеской авиации. Но первой удалось связаться со штабом зенитной ракетной бригады, потерявшей под бомбами лишь малую часть наличных сил.

– Приказываю занять позиции на подступах к Волгодонску, Ростову, Волгограду, – распорядился Юрий Логинов. – Необходимо защитить от авиаударов наши города, помешать противнику атаковать центральные районы страны с юга. Выдвигайтесь немедленно!

Командный пункт противовоздушной обороны округа был уничтожен в первые минуты вторжения, централизованное управление зенитными средствами оказалось нарушено, но бригада, вооруженная до сих пор считавшимися непревзойденными комплексами С-300В, оставалась грозной силой. Логинов верил, что она сможет защитить небо России, но нельзя было рассчитывать на победу, только обороняясь. И весть о том, что на связь вышел командующий Двадцать первой гвардейской мотострелковой дивизией, генерал воспринял, как божью милость, окончательно поверив в свою удачу.

– Мы не можем понять, что происходит, – сообщил Артемьев, находившийся в эти минуты в своем штабе, посреди калмыцких степей. Здесь еще стояла тишина, не рвались всюду бомбы, но напряжение уже становилось невыносимым. – С трудом удалось связаться даже со штабами полков!

– Вы должны немедленно выступить на юг, в Чечню. Нас атаковали американцы, это настоящее вторжение! Они практически захватили господство в воздухе, и теперь их дивизии из Грузии рвутся на север. В Грозном идет бой. Я приказываю как можно быстрее выдвигаться в направлении чеченской столицы, не допустить подхода к высадившимся в ней десантникам подкреплений по земле или воздуху, и уничтожить прорвавшуюся через границу группировку врага.

– Мы можем начать наступление в ближайшие минуты. Дивизия находится в полной готовности, экипажи не покидают боевых машин.

– Тогда действуйте. Мы не можем пока обеспечить вам воздушную поддержку, так что атакуйте стремительно, не оставляя противнику времени на принятие контрмер. Сейчас ваш шанс на победу заключен в скорости движения. Вперед, на Грозный!

Евгений Артемьев понимал, чего будет стоить это поистине безумное наступление. Пятисоткилометровый марш через бескрайние степи, под пристальными "взглядами" вражеских спутников-шпионов, под небесами, где не осталось ни одного своего самолета, окажется убийственным для многих. Но, оставшись на месте, дивизия, вне всяких сомнений погибнет полностью, избиваемая с воздуха, растерзанная непрекращающимися атаками вражеской авиации. Пускай это случится не сейчас, позже, но исход вполне определен, и генерал-майор Артемьев, не раздумывая ни секунды лишней, решился на риск.

Николай Белявский получил приказ о приведении в боевую готовность спустя считанные минуты после того, как пропала связь с внешним миром – штаб дивизии находился в расположении танкового полка, того острия, которое должно было взломать оборону противника, расчищая путь мотострелкам, огневая мощь которых все же уступала возможностям почти сотни мощных Т-90, сменивших снежную целину Сибири на иссушенные южным солнцем калмыцкие степи. Полковник Белявский искренне верил, что его бойцам, в каждом из которых командир был уверен не меньше, чем в самом себе, по плечу любое дело, и был рад всякой возможности показать комдиву, на что способны его танкисты.

– Товарищ полковник, – в палатку, где командир решил вздремнуть, попросту устав от ожидания, ворвался дневальный, запыхавшийся и взволнованный. – Приказ командующего, товарищ полковник. Тревога!

Громкий вопль старшего сержанта в мгновение ока сорвал командира полка с койки, и вот уже Николай Белявский стоит лицом к лицу с дневальным, едва не утыкаясь макушкой в брезентовый потолок палатки.

– Начальника штаба и старших офицеров ко мне, – отрывисто приказал Белявский. – Срочно!

Сердце полковника судорожно заколотилось в предчувствии чего-то важного – время ожидания закончилось. Но когда собранные дневальным офицеры явились, сбежавшись со всех концов лагеря, полковник, собрав волю в кулак, отбросив чувства и заставив себя забыть сомнения, уже был готов командовать.

– Получен приказ командующего дивизией. Боевая тревога, – рявкнул Белявский, так что его заместители и командиры батальонов вздрогнули от грозного рыка. – Полк в ружье! Экипажи к машинам! Объявлена тридцатиминутная готовность!

Полк, пребывавший в обманчивом состоянии покоя, был готов к действию. Это был не сон, не оцепенение – просто бойцы экономили силы, а заодно и ресурс своих машин, чтобы потом, в сражении, выжать из этих глыб железа, до поры укрытых под брезентовыми тентами и маскировочными сетями, все, на что они были способны, что вложили в них создатели. И этот час неожиданно настал.

– Тревога, – разнеслось над расположением. – По машинам!

Мгновение – и лагерь, палаточный городок, этакий бивуак армии современного Чингисхана, ожил, и по степи на много верст окрест разнесся слитный рев двигателей. Мощные дизели В-92 запускались легко, с полуоборота, и механики-водители, стиснутые со всех сторон броневыми листами корпусов, были готовы в любую секунду стронуть с места сорокашеститонные боевые машины. Прогревая моторы, танкисты ждали очередного приказа, уже не сомневаясь, что он последует в ближайшие минуты. Все танки были готовы к бою, в баках по самые горловины плескалось топливо, укладки были полны снарядов, в боевых отделениях стало тесно от цинков с пулеметными лентами к спаренным ПКТМ, мощным, надежным и неприхотливым. И сейчас все зависело от воли одного человека – командующего дивизией. Но тот медлил, сомневаясь, верно ли оценил происходящее, не принял ли за реальность собственные ночные кошмары, давние страхи.

– Все готово, – доложил Белявскому начальник штаба. Подполковник Смолин, как и его командир, сменил полевую форму на огнеупорный танкистский комбинезон – в мирное время, пусть даже и на учениях, старшие офицеры продолжали пользоваться привычными "уазиками", но в бою предпочитали, пусть и обманчивое, чувство защищенности, какое только могли дать бронированные борта штабной машины. – Все ждут приказа, товарищ полковник!

Белявский промолчал. Он не знал, что в точности происходит, продолжаются ли будто бы уже закончившиеся маневры, или же неожиданный приказ есть нечто иное, нечто большее. Полковник понимал, для чего он, его полк, вся дивизия – и не одна – оказались здесь, но не верил, что придется наяву, а не в кошмарных видениях, исполнять замысел штабных стратегов.

Дивизия, разбросанная на огромном, в десятки километров, пространстве, едва ли могла с места перейти в наступление – для этого сперва все же требовалось собрать в кулак все или хотя бы большую часть сил. Но по другую сторону границы и не было достойных противников – десантники и легкая пехота едва ли выдержали бы удар даже одного батальона. Зато в обороне, когда враг, перемещаясь по воздуху, мог преодолевать за час сотни километров, оказываясь буквально где угодно, нанося внезапные и точные удары, расположение дивизии, ее раздробленность, позволяли быстро создать на пути противника заслон, успешно сдерживая его до подхода главных сил, чтобы те могли с легкостью раскатать в тонкий блин зарвавшихся чужаков.

– Чего нам ждать, командир? – В голосе подполковника Смолина слышалась тревога и неуверенность. Начальник штаба тоже понимал, что творится нечто необычное, непредвиденное, но не знал, не мог знать об истинном масштабе происходящего. Кажется, совсем недавно поступил приказ об отмене боевой готовности, танкисты, так и не дождавшись боя, которого, положа руку на сердце, никто из них не желал, хотя и был готов к этому, теперь уже ждали приказа грузиться в эшелоны, чтобы умчаться из здешнего зноя в прохладу и тишь северной Сибири. Но вместо этого был отдан иной приказ, к которому едва ли кто-то здесь был готов.