Раскиданные вокруг Санкт-Петербурга авиабазы были избраны одними из важнейших целей, и почти вся мощь первой волны воздушного удара пришлась именно по ним. На земле разверзся настоящий ад, когда десятки бомб и ракет достигли своих целей, поражая цистерны с топливом, склады боеприпасов и стоявшие вдоль взлетных полос машины. Казалось, все, что могло гореть, уже сгорело, все превратилось в руины, под которыми покоились люди. И все же в решающий миг защитники смогли оказать отпор.

Практически переставшие существовать аэродромы еще сражались, там нашлись офицеры, не утратившие выдержку, нашлись те, кто бесславной смерти предпочел гибель в бою, и аэродромы выбросили навстречу очередной волне вражеских машин свои истребители.

– В этом небе своих больше нет. Сбивайте все, что летает, – приказал командир импровизированной эскадрильи. – И тогда, быть может, вы останетесь живы сегодня!

Дюжина истребителей Су-27, все, что осталось от прикрывавшего Петербург с запада истребительного авиаполка, с яростью обреченных набросилась на уже отбомбившиеся американские самолеты, атакуя их один за другим. Чужие машины, только освободившись от смертоносного груза, подчас не успевали выйти из виража, когда на хвосте у них "повисали" краснозвездные истребители, и последним, что слышали американские летчики, кроме обреченной брани своих товарищей, был истошный зуммер системы предупреждения об облучении. Небо расчертили следы управляемых ракет, и за несколько минут четыре вражеские машины оказались на земле. И не всегда их пилотам удавалось воспользоваться катапультой.

– Уничтожить их всех, – приказал командир, ловя в прицел отчаянно маневрировавший истребитель "Файтинг Фалкон". – Не жалейте ракет!

Американские пилоты, внезапно атакованные, казалось, давно уже уничтоженными русскими истребителями, выжимали из своих машин все, на что те были способны. Маневрируя, рассеивая вокруг ложные цели, летчики пытались сбить прицел противнику, стараясь выиграть хотя бы несколько минут, чтобы в дело вступило боевое прикрытие. Огрызаясь залпами ракет "Сайдвиндер" и пушечными очередями, пилоты "Фалконов" пытались лишь немного продержаться, не сомневаясь, что помощь близка. И они оказались правы, хотя не всем повезло остаться в живых, когда ситуация изменилась.

Командир Двадцать седьмой эскадрильи Первого истребительного авиакрыла не испытал почти никакого беспокойства, когда экран отображения тактической обстановки внезапно заполнили красные метки "чужих" целей.

– Внимание, говорит лидер, – произнес летчик, вызывая своих пилотов, следовавших по обе руки от него на восток. – Обнаружен противник. Группа воздушных целей в квадрате "Зулу-шесть". Предположительно, "Фланкеры". К бою!

Дюжина истребителей F-22A "Раптор", круживших над восточной Балтикой, была тем козырем, которые американское командование до поры предпочло припрятать в рукаве. Новейшие истребители, впервые сегодня вступившие в настоящий бой, действовали практически автономно, почти перестав существовать для всех, кто находился в этом небе. Радары были отключены, и пилоты принимали данные в автоматическом режиме с борта самолета Е-3А "Сентри", державшегося еще дальше на восток. Истребители не пользовались поддержкой танкеров – каждая машина несла под крылом по четыре подвесных бака, каждый на шестьсот галлонов, и этого вполне хватало на несколько часов патрулирования.

– Сбросить баки, – приказал командир эскадрильи, разворачивая свою машину в сторону вражеских самолетов, пользуясь безнаказанностью, ожесточенно атаковавших машины ударной группы. – Ракеты к бою!

Почти опустевшие после нескольких часов кружения над морем емкости, отделившись от плоскостей истребителей, рухнули в море, вздымая пенные султаны и тотчас уходя ко дну. Теперь, избавившись от внешних подвесок, новейшие истребители словно переместились в иное измерение, окончательно перестав существовать для чужих радаров, прощупывавших пространство своими лучами. Руки пилотов слаженно легли на приборные консоли, снимая с предохранительного взвода бортовое оружие. Схватка в воздухе продолжалась.

Противник был обречен с той секунды, когда от земли оторвался первый из "Сухих". Мощный локатор "Сентри" обнаружил первую цель за четыреста километров, и электронный мозг "летающего радара", способный запоминать расположение двух с половиной сотен целей, передал координаты врага на борт истребителей, действовавших с Е-3А, как единое целое, мощнейший боевой комплекс, подчиненный только одной задаче – завоеванию господства в воздухе.

Пилотам "Рапторов" не нужно было включать мощные локаторы AN/APG-77, способные держать в памяти положение тридцати целей любого типа. Они ничем не выдавали свое присутствие врагу, но сами были готовы к немедленному действию, и в тот миг, когда в небе появился враг, пилоты не мешкали.

Бортовые компьютеры самолетов, объединенных в невидимую, но прочную сеть, некоторое время вели бой без участия людей, которым только оставалось следить за тем, чтобы в работе автоматики не возникали непредвиденные сбои. По командам с АВАКСа истребители выходили на дистанцию ракетного пуска, и, получив подтверждающий сигнал, летчики открывали огонь.

– Залп! – и распахиваются створки люков, выпуская в свободный полет ракеты "воздух-воздух" AIM-120C. – Надерем им задницы, парни!

Самолеты разделяло чуть менее сотни километров, и русские пилоты даже не подозревали, что уже стали мишенями. Ракеты AMRAAM, получая корректирующие команды с борта все того же "Сентри", мчались к целям, и лишь на дальности в несколько километров включались активные радиолокационные головки наведения, после чего управляемые снаряды переходили в полностью автономный режим, атакуя выбранные цели. С этой секунды русские были обречены.

Самолет ведомого превратился в раскаленный шар огня, от которого во все стороны брызнули осколки, еще мгновение назад бывшие обшивкой смертоносного "Журавля", прекрасного, как все совершенное. Полковнику, возглавившему контрудар уцелевших после бомбежки истребителей, пришлось выжать из своего "Сухого" все, чтобы увернуться от этого потока картечи, запросто способного изрешетить крылатую машину.

– Черт, я атакован! Я в захвате, – доносилось из эфира. – Ракеты на хвосте! Помогите!!!

Пилот, выровняв чудом не сорвавшуюся в штопор после отчаянного маневра уклонения, машину, увидел, как падают к земле, оставляя за собой дымные след, сразу три машины, и еще одна осыпается вниз градом пылающих обломков, неотделимой частью которых стало и тело пилота, не успевшего спастись.

– Господи, что же это?

Пять истребителей, тех самых, которые прежде считались непревзойденными воздушными бойцами, перестали существовать в считанные секунды. Пять крылатых машин – почти половина из находившихся в воздухе в этот миг – были уничтожены, и уцелевшие товарищи пилотов, разделивших участь своих истребителей, даже не знали, кто и откуда ведет по ним дьявольски точный огонь, обрушив град управляемых ракет.

Ракеты "воздух-воздух", разившие с невероятной точностью, казалось, возникли из пустоты. Русские пилоты не видели своего врага, отделенного десятками километров, но оттого не ставшего менее опасным. Луч бортового радара "Меч" касался фюзеляжей "Рапторов" уже "на излете", отчасти впитываясь специальным покрытием, действовавшим, точно губка, отчасти им же отражаясь под прихотливыми углами, так что лишь ничтожная часть отраженного сигнала возвращалась к "Сухому", превращаясь в едва заметное пятно засветки цели на экране радара, которое вполне могло быть следствием атмосферных помех.

Непревзойденные в ближнем бою Су-27 оказались обычными мишенями, встретившись с противником, понимавшим толк в такой вещи, как качественно е превосходство. Познакомившись с чудом советского авиапрома много лет назад, заокеанские конструкторы имели достаточно времени, чтоб придумать адекватный ответ, и они это время даром не теряли. Пока противник почивал на лаврах – скорее, вынужденно, чем просто из веры в собственное всемогущество – по другую сторону Атлантики рождалось оружие нового тысячелетия. Американские истребители, превратившись в смертоносных призраков, оставались практически невидимыми, но их пилоты, получая поддержку "Сентри" с его мощным радаром, сами отлично видели врага, посылая ему ракеты с предельной дальности.