Правда, далеко не все здесь считали так же, и усатый старший прапорщик, высоченный и тощий, словно жердь, командир пограничников, оседлавших эту высоту, жадно смотрел в небо, так что казалось – еще чуть-чуть, и изо рта его потекут слюни.

– Летят, – радостно осклабился прапорщик, переведя взгляд на сержанта. – Летят, мать их! Эх, вот хоть бы девку привезли, или бы пол-литра что ли!

Никитин только усмехнулся в ответ. По женщинам здесь тосковали все без исключения, но об этом удовольствии пока не стоило и думать. Конечно, в небольшом ауле, весьма бедном, до которого с заставы было всего-то километра полтора, женщин хватало, причем молодых и весьма красивых своей экзотической, дикой красотой дочерей гор. Но и думать не стоило о том, чтобы даже просто заговорить с ними – здесь, в этом глухом местечке, пресловутые законы гор были крепки, и того, кто осмелится посягнуть на честь их родственницы, местные мужчины, статные красавцы с орлиными взорами, запросто выпотрошат своими кинжалами, которые уж точно здесь не для красоты таскали на поясах. Об этом не забывали, и старались не наживать лишние проблемы – здешнее коренное население отнюдь не лояльно относилось к являвшимся из-за бугра, в прямом и переносном смысле, боевикам, но свои устою были готовы защищать до смерти.

Спиртное, точнее, его отсутствие, тоже было проблемой, с которой точно так же приходилось мириться. Каждый, кого судьба-злодейка или прихоть мудрых командиров забросила сюда, на передний край борьбы с терроризмом и сепаратизмом, понимал, что даже пятьдесят грамм живительной влаги, от которой, как и от женского общества, никто наверняка не отказался бы, это верный путь в могилу. Чуть притупится бдительность, осторожность хоть на миг оставит тебя – и затаившийся на склоне на противоположной стороне снайпер не упустит своего шанса. За неделю, проведенную здесь Вячеславом Никитиным, так погиб уже один из пограничников, просто забывшись на миг, высунувшись из-за бруствера и слишком глубоко затянувшись папироской. Еще одному парню пуля калибром семь шестьдесят две оторвала ногу по самое колено, и все здесь единодушно решили, что тот еще легко отделался.

– Что за черт, – из другого блиндажа, где располагался командный пункт, он же – склад боепитания, появился старший лейтенант Козлов, начальник самого Никитина. – Что там происходит? Кажется, не меньше эскадрильи подняли!

При появлении старшего по званию оба, и командир пограничников, и сержант, невольно подтянулись, по въевшейся в кровь привычке, точно так же, как и привычка всюду таскать с собой оружие, пытаясь продемонстрировать выправку и стать. Вячеслав не смог сдержать недовольного вздоха – в отличие от остальных Козлов точно знал, за что сержант впал в немилость у командира, и, не иначе, пытаясь выслужиться, называл фамилию проштрафившегося бойца чаще всего, если речь шла о ночной вахте или разведдозоре. Понятно, что в сочетании со словом "увольнение" имя Никитина не звучало вовсе, с чем, в прочем, можно было смириться – в этих горах самым уютным и безопасным местом оставалась застава, покинув которую, сложно было оставаться уверенным, что сможешь вернуться обратно живым, на своих двоих, а по кускам, не в брезенте, который тащат твои более удачливые товарищи.

Недовольство сержанта отцами-командирами замечено не было. Сами они, тоже отнюдь не светившиеся от счастья, с беспокойством смотрели в небо, пытаясь угадать, что скрывает туман, казалось, ставший еще более плотным.

– Полеты в такой туман? – Прапорщик-пограничник помотал головой: – Нет, что-то не верится. Эй, Тарасов, – он обернулся к одному из своих бойцов. – Тарасов, дай связь со штабом отряда. Живее, твою мать!

Боец послушно рысью кинулся к радиостанции, надежно укрытой в землянке, там, куда не достанет ни снайпер, ни миномет, изредка принимавшийся обстреливать российскую землю из-за линии границы. А командиры, поодаль от которых пристроился и Вячеслав Никитин, со все большей настороженностью шарили напряженными взглядами по небу, окутанному серым маревом. Грохот турбин нарастал, лавиной обрушиваясь на блокпост, сейчас походивший более всего на растревоженный улей. Бойцы, выбираясь из палаток и блиндажей, бежали на свои места, на ходу пристегивая магазины к автоматам, лязгая затворами и сопровождая каждое действие злой бранью.

Здесь каждый день, каждый час ожидали атаки, пребывая в постоянно нараставшем напряжении. В считанных километрах безнаказанно располагались базы боевиков, тренировочные лагеря, где иностранные инструкторы, турки, пакистанцы, иорданцы и еще Бог весть кто, натаскивали шестнадцатилетних пацанов стрелять, ставить и снимать мины, работать ножом и голыми руками, медленно, по капле вливая в их сердца ненависть. Там, за горными хребтами, скапливалась сила, злая, свирепая, отвыкшая рассуждать, но способная крушить и уничтожать все, на что укажут ей неведомые поводыри, и на заставе не забывали об этом. Потому пограничники и зарывались в землю сами, пока были еще живы и для того, чтобы живыми и убраться с этих гор, чтобы кому-то потом не пришлось закапывать их остывающие тела. Потому из-за брустверов слепо уставились на горизонт стволы крупнокалиберных "Кордов" и автоматических гранатометов, готовых засеять лощину внизу свинцом, увидь только часовые хоть намек на движение там, во мгле. И потому при звуке винтов, бешено рубивших воздух, в душе каждого бойца рождались самые дурные предчувствия.

– Черт, не понимаю, – мотал головой прапорщик, удивленно уставившись на командира спецназовцев. – Нам ничего не сообщали. Это, похоже, какая-то серьезная операция. Но ведь должны же были предупредить! – в отчаянии воскликнул пограничник.

Рокот, пришедший, казалось, разом отовсюду, заметался меж склонов, дробясь на сотни отзвуков, но минуло несколько мгновений, и бойцы, настороженно замершие в укрытиях, стиснувшие приклады автоматов и впившиеся пальцами в гашетки тупорылых "агээсов", смогли, наконец, понять, откуда доносится нарастающий, усиливающийся с каждой секундой звук.

– Что за дела? – старший лейтенант Козлов, нахмурившись, уставился на горизонт. – Они летят с юга!

– Что, – пограничник будто не расслышал сказанное. – С юга? Какого дьявола?

Из штабного блиндажа выскочил радист, и в глазах его читалось полнейшее недоумении и растерянность.

– Товарищ прапорщик, – боец по фамилии Тарасов, гордо носивший ефрейторские лычки на погонах, подскочил к своему командиру. – Товарищ прапорщик, связи нет!

– Что? Какого хрена, боец?!

– Помехи. Невозможно ни с кем связаться!

Сделав злое лицо, прапорщик шагнул к своему подчиненному с явным намерением провести, как умел, воспитательную работу с личным составом. Все были изрядно растеряны, и не трудно было сейчас потерять самообладание. Три десятка солдат, отрезанных от всего мира, утративших теперь единственную связь с ним, воплотившуюся в антенне полевой радиостанции, понимали, что, как ни укрепляй свои позиции, у них немного шансов выжить. Пока заставе просто везло – противник не пытался атаковать всерьез, лишь испытывая на прочность нервы русских парней внезапными обстрелами, когда пули словно возникали из пустоты. Но вздумай он наступать, заслон едва ли выстоит против даже сотни "псов войны", отлично вооруженных, прекрасно подготовленных, и, главное, исполненных звериной ненависти. А по ту сторону границы этой публики, собравшейся, словно воронье на запах крови, едва ли не со всей Азии, хватало, о чем вновь и вновь предупреждала разведка.

Прапорщик, в один прыжок оказавшийся лицом к лицу с побледневшим ефрейтором, только открыл рот, одновременно замахиваясь, чтобы слова его дошли до самого сердца нерадивого бойца. Но ни сказать что-либо, ни ударить он не успел – пелена тумана, серого и ощутимо плотного, точно желе, вдруг исторгла из себя грохочущие силуэты, над каждым из которых бешено вертелись, сливаясь в полупрозрачный диск, широкие лопасти.

Стрекот винтов, слился в монотонный гул, обрушившийся на разбуженную грузинскую столицу, и прохожие, втягивая головы в плечи, бросали в небо робкие взгляды. В эти минуты от пилотов, поднимавших в небо своих стальных птиц, требовалось только одно – не столкнуться с чьей-нибудь машиной. В воздухе творилось нечто невообразимое, с нескольких аэродромов и просто оборудованных в чистом поле, точнее, на относительно ровных склонах гор площадок разом взмыли в воздух сотни винтокрылых машин, разом устремившихся в одном направлении – на север.