Для пилотов, замкнутых в тесноте напичканных электроникой кабин многоцелевых истребителей, перестали существовать в один миг границы, любые правила, прежде сдерживавшие этих горячих парней. Каждый из них сейчас желал только одного – сойтись с противником вплотную и ударить наверняка, насмерть, так, чтобы никаких шансов, ни малейшей возможности ответить, пусть и в агонии.

"Фалконы", снизившись до опасного предела, скользили по дну извилистых ущелий, то скатываясь по крутым склонам вниз, то вновь карабкаясь наверх, чтобы, преодолев очередной гребень, опять нырнуть в спасительную тесноту лощины. Истребители защищали не только горы – в нескольких десятка миль позади них парил в вышине, расправив крылья, постановщик электронных помех EF-111A "Рейвен". За несколько мгновений до того, как "Соколы" вышли на рубеж атаки, экипаж самолета радиоэлектронной борьбы привел в действие мощный бортовой комплекс AN/ALQ-99E. Десяток передатчиков, скрытых под стремительными обводами фюзеляжа "Ворона" исторг поток помех, лавиной хлынувших на сопредельную территорию, непроницаемым пологом окутывая скользившие вдоль горных склонов истребители.

Десятки радаров вмиг "ослепли", и операторы, в тихой панике терзавшие приборные панели, моли видеть только мельтешение "крупы" на экранах, а их коллеги крутили верньеры настройки радиостанций, всюду, на любой частоте неизменно натыкаясь на треск помех, ватным одеялом глушивших любую попытку докричаться хотя бы до своих соседей. Радиосигнал не мог преодолеть и нескольких километров, увязая в хаосе электромагнитной бури – десятки постов радиолокационного наблюдения оказались слепы, глухи и немы, а это означало, что настал черед пилотам "Скоколов" продемонстрировать свое мастерство.

– Всем внимание, – четко произнес в приближенный к уголку рта микрофон командир ударной группы, одной из первых приблизившихся к проведенной где-то по склонам и вершинам линии границы. – Получен "зеленый свет". Дано добро на атаку. Вперед, парни! Форсаж!

В камеры сгорания турбореактивных двигателей хлынуло напрямик из баков топливо, и истребители, выпростав позади себя языки пламени, словно сорвались с привязи, со всей возможной скоростью метнувшись в пробитую "Рейвеном" брешь. Земля уходила куда-то вниз, подергиваясь серой дымкой, "Фалконы" свечой устремились в зенит, набирая высоту, чтобы оттуда разить уверенно и точно, угрожая любому противнику. Черта, отделявшая Россию от всего остального мира, осталась позади, мили улетали прочь.

– Две минуты до зоны нанесения удара. Оружие к бою! Полная готовность!

Пилоты жаждали боя, желали боле всего показать всем свое мастерство, нанеся после первого же вылета на кили отметки сбитых чужих машин, но именно воздушный бой был возможен менее всего сейчас. На всякий случай на законцовках крыльев ждали своего часа ракеты "воздух-воздух", безотказные AIM-9M "Сайдвиндер", но их черед должен был наступить вовсе не сегодня.

"Боевые соколы", словно настоящие ловчие птицы, увидевшие из поднебесья желанную добычу, мчались быстрее звука, пожирая милю за милей. Впереди, уже менее чем в полусотне километров, диспетчеры военного аэродрома в Буденновске, как и многие их товарищи по оружию, в недоумении крутили настройки радаров и радиостанций, пытаясь понять, какие силы могли вмешаться в уверенную работу прежде такой надежной, несмотря на явную устарелость, техники. Они не видели расходившиеся широким фронтом истребители, приближавшиеся с юга.

– Мы на рубеже атаки, – командир группы, одновременно управляя своей машиной, готовя оружии к бою, успевал руководить своими подчиненными, чтобы вся четверка действовала слаженно, точно одно целое. – Открыть огонь! Пуск!

С подкрыльных пилонов пары "Фалконов", разошедшихся по флангам, сорвались, уносясь к горизонту, ракеты HARM. Казавшиеся несуразно большими в сравнении со своими носителями, сейчас они мгновенно превратились в едва различимые на фоне неба черточки, мчавшиеся к цели со скоростью, почти вдвое превышавшую скорость звука. Ни отразить эту атаку, ни уклониться от нее было практически невозможно.

Все характеристики чужих локаторов, сейчас вслепую шаривших лучами в небе над авиабазой, были известны давно, и не было причин полагать, будто противник что-то изменит. Едва отделившись от узлов подвески, пассивные головки наведения ракет AGM-88A захватили цели, ринувшись к ним по протянувшимся с земли лучам, точно по туго натянутой струне. А вслед им уже пикировали, раскрыв узкие крылья, планирующие бомбы AGM-154A JSOW, впервые сейчас в бою, а не на маневрах где-нибудь в сердце Невады примененные с борта истребителей F-16C. Им не нужно было целеуказание извне – спутниковая навигационная система безошибочно выводила "умные" бомбы, начиненные каждая полутора сотнями малокалиберных гранат, к простору русского аэродрома.

– Сброс произвел, – один за другим докладывали пилоты "Фалконов", заметно полегчавших в одно мгновение.

– Разворот на курс один-восемь-пять, – скомандовал лидер группы. Плох тот пилот, что бежит от боя, но еще хуже командир, что заставляет рисковать своих бойцов, бросая их в пекло, хотя даже самая большая жертва и не решает абсолютно ничего. – Задача выполнена. Возвращаемся на базу.

Все четверо одновременно выполнили маневр, разворачивая машины на обратный курс. А ракеты, пронзая воздух, мчались к цели, манившей, притягивавшей, словно пламя свечи в ночной мгле – беспечного мотылька. На земле никто ничего не успел заметить, когда рой ракет, накрыв авиабазу, разорвался, обрушив на землю град стальной шрапнели. Четырех боеголовок по семьдесят килограммов хватило, чтобы густо засеять сталью пространство в несколько сот квадратных метров. Поток осколков пронзали антенны, дырявил стенки палаток и крыши вагончиков-"кунгов". А затем над летным полем появились бомбы JSOW. Чуть отстав от стремительных ракет, они не сбились с курса, и на земле разверзся настоящий ад, что не снился и самому Босху в его самых мрачных кошмарах.

Крылатые бомбы, снижаясь до высоты в несколько десятков метров, скользнули над бетонкой, рассыпая следом за собой смертоносную начинку. Малокалиберные суббоериппасы BLU-97/B ковром накрыли аэродром, мгновенно окутавшийся "кустами" взрывов. Вспыхнул стоявший в начале взлетной полосы "Грач", штурмовик Су-25, вокруг которого суетились авиатехники, готовя стальную птицу к очередному вылету. Рядом взорвался, выбросив в небо фонтан пламени, топливозаправщик ЗИЛ, и волна огня обдала пару бомбардировщиков Су-24, мгновенно вспыхнувших, точно спички.

Казалось, небо обрушилось на аэродром, мгновенно покрывшийся сплошным ковром взрывов. Кумулятивно-осколочные бомбы сыпались и сыпались, засевая летное поле, превращая офицеров и солдат в забывшее все уставы и правила стадо, движимое лишь одним единственным чувством – паникой. Всюду, куда бы ни пытались бежать ошеломленные, перепуганные до полусмерти люди, они натыкались на стену огня, их хлестали потоками свинцового дождя осколки. Взрывались резервуары с топливом, и к небу поднимались черно-оранжевые колонны пламени, а брызги горящего керосина, бензина, тяжелой солярки разлетались на тысячи метров.

Волны ракет и управляемых бомб захлестнули не только Буденновск, но и Моздок, и Каспийск, и прочие авиабазы, развернутые в предгорьях. Атака была внезапной, стремительной и неотвратимой, последствия – вполне заслуживающими того, чтобы называться катастрофическими. В течение нескольких минут была уничтожена или выведена из строя почти вся авиация, развернутая вдоль южной границы России на Кавказе. Десятки вертолетов, фронтовые бомбардировщики, штурмовики, разведчики и транспортные самолеты погибали на земле, беспомощно и глупо, и их пилоты лишь могли видеть, как догорают остовы грозных "Грачей" и неуязвимых "Крокодилов".

А высоко в небе, не видя того, что творилось на земле, мчались на север, разворачиваясь широким фронтом, тяжелые истребители F-15E "Старйк Игл" и старые, но мощные тактические ударные самолеты F-111F "Эрдварк", взявшие курс с авиабазы в Инжирлике на Ставрополь, Новороссийск и Ростов-на-Дону. С каждой минутой все большие силы переходили в воздушное наступление, и за всем этим с земли, одновременно из Рамштайна и Тбилиси, наблюдали пока остававшиеся в тени дирижеры симфонии смерти, грохотавшей над русскими просторами.