На командном пункте в Ахтубинске наступила напряженная тишина. Диспетчер, склонившийся над пультом, боялся обернуться, затылком чувствуя дыхание нависшего над ним генерала Волкова. Командующий Военно-воздушными силами возвышался над офицерами, словно гранитный утес, вперив неподвижный взгляд в экран радара.

– Какого черта, – выдавил из себя Волков, взглянув на командира базы. – Что происходит? Связь с пилотом, немедленно!

На глазах главкома – словно специально выбрали день и час – разворачивалась настоящая драма, и генерал сам отказывался верить собственным глазам и ушам, невольно пытаясь подобрать мысленно менее пугающее объяснении происходящему. Тщетно – это был не сон и не морок, рожденный хотя бы той же усталостью.

– Мы потеряли машину, – вместо опешившего офицера глухо ответил диспетчер. – Седьмой сбит!

Командир авиабазы и старшие офицеры, почетная свита Волкова, вздрогнули, разом взглянув округлившимися не то от страха, не пока лишь от удивления глазами на диспетчера, словно ожидая, что сейчас он рассмеется, объявив об удачной шутке.

– Это война! Американцы сбили наш самолет в нашем воздушном пространстве! – Командующий ВВС первым вышел из ступора. Сердце Волкова было готово вырваться из груди, а руки вдруг мелко задрожали. – Это прямая агрессия, угроза безопасности! Немедленно связь со штабом округа и с Кремлем! Объявляю боевую тревогу! Всех в ружье!

Панический сигнал не успел покинуть контрольную башню авиабазы в Ахтубинске. Люди не могли соперничать реакцией с техникой, на осмысление происходящего ушли лишь секунды, но они оказались решающими. Спустя всего четыре минуты авиабаза перестала существовать.

Все решали первый удар, или почти все. и потому с передового командного пункта, развернутого на окраине Тбилиси, за поединком, завязавшимся в небе над границей, следили десятки глаз, полных азарта, тревоги, ярости и страха. русский воздушный патруль казался ключом всей обороны, и когда отметка, обозначавшая чужой самолет, исчезла с экранов, взволнованный оператор, обернувшись к генералу Камински, торопливо, чуть заметно дрожащим голосом произнес:

– "Фланкер" на земле, сэр! Попадание в "десятку"!

– Великолепно, – оскалился командующий Десятой пехотной дивизией, чувствуя, как адреналин хлынул в кровь. Вот оно, началось: – Всем "зеленый свет"! Общая атака!

Приказ подхлестнул воздушную армаду, смертоносной волной захлестывавшую предгорья Кавказа. Сжатый кулак, способный сокрушить любую оборону, распался, превращаясь в удар растопыренной пятерней. Разделяясь на потоки, когтями впивавшиеся в границу, ударный эшелон хлынул на север, не сдерживаемый больше никакими приличиями и условностями.

– У нас нет выбора, – с мрачной решимостью, яростно сверкнув глазами, произнес Мэтью Камински, и в эти мгновения его акцент стал заметен, как никогда прежде. – Только победа, джентльмены. Я хочу, чтобы каждый из вас, все мы выложились на сто десять процентов, иначе нас всех ждет крах. Уничтожить врага, как организованную силу, или быть уничтоженными самим – третьего не дано. А я умирать не спешу, даже во славу Америки. Лучше вместе со всеми торжествовать триумф, наш триумф!

Наступление на южном направлении началось одновременно с ударами, нанесенными с запада, севера и востока по сходящимся направлениям. Стрелки на картах смыкались точно там, где находилась столица России.

Развернутые вдоль кромки летного поля военного аэродрома в Буденновске антенны систем радиоперехвата были похожи на огромные уши, чутко вслушивавшиеся во все, что происходило по ту сторону не такой уж далекой – две с половиной километров трудно назвать действительно большим расстоянием – границы. Там, за горами, окопались, намертво вцепившись в скудную землю Грузии, американцы, непрошенные гости, явившиеся в горную республику в составе аж двух дивизий, и это одно стоило пристального интереса. И потому десятки солдат и офицеров и радиотехнических войск целыми днями не отходили от своих приборов, пытаясь понять, что и как делают вечно вероятные противники, раскрыть тайны мастерства их радистов, разгадать шифры – тот, кто больше знает о противнике, пусть даже – а порой и именно – чаще всего одерживает победу.

Несмотря на то, что до границы оставались еще сотни километров, здесь, в Буденновске, находился форпост, передовой дозор обороны. Чтобы огромный организм под названием армия не просто существовал, а действовал, тем более, чтобы он действовал эффективно, необходима четкая координация, связь между частями его, подчас разнесенными на огромные расстояния, но должными выполнять синхронно, с точностью до минуты, любой приказ. И потому здесь были уверены – если противник, укрывшийся за горами, решится на какую угодно провокацию, об этом успеют узнать, предупредив, кого следует. Неожиданностей е должно было произойти, но то, что началось в эти секунды, назвать иначе было просто невозможно.

– Товарищ майор, – старший сержант, внезапно вздрогнув, отоврался от индикаторов, перемигивавшихся между собой, окликнув командира смены. – Товарищ майор, резко возросла интенсивность радиообмена на грузинской стороне. Передачи идут сразу на всех стандартных частотах служебного диапазона американцев.

В голосе сержанта слышалось неподдельное беспокойство, и майор, едва не поставив мимо стола кружку со свежезаваренным чаем, бросился к своему подчиненному, кинув цепкий взгляд на приборы.

– Мать их! – раздраженно бросил майор, как и любой смертный, меньше всего любивший неизвестность и неожиданности – по своему опыту он точно знал, что приятными сюрпризы бывают ничтожно редко. – Что еще за чертовщина?

Показания приборов не могли иметь двойного толкования. По ту сторону границы разом заработали, переходя на передачу, десятки, сотни мощных радиостанций. Были забиты все частоты, армейские, и те, что использовали ВВС заклятых "партнеров", окопавшихся за хребтами Кавказа, словно за стенами неприступной крепости.

– Радиограмму в штаб округа, срочно, – приказал майор. Доложить ситуацию, запросить дальнейшие указания. Обо всех изменениях сообщать мне немедленно!

Офицер не мог знать, что происходит на сопредельной территории, но твердо уяснил одно – подобная активность не может не иметь последствий. Но пусть головы теперь болят у тех, у кого звезд на погонах больше, да и сами те звезды куда как крупнее, чем его одна, сиротливо лежащая меж двух просветов.

– Есть радио в штаб округа, – скороговоркой отозвался прапорщик, заместитель начальника дежурной смены. Он едва коснулся приборной панели радиостанции, как тотчас скривился, рывком стащив наушники с коротко стриженой головы: – А, черт!!! Сильнейшие помехи, связь невозможна!

В душе майора всколыхнулись какие-то недобрые предчувствия. Он не мог знать, что в эти мгновения пара самолетов радиоэлектронной борьбы EF-111A "Рэйвен", "зависнув" над горными пиками, обрушила на простиравшиеся к северу степи поток мощнейших помех, импульсов колоссальной силы, блокировавших разом большинство доступных диапазонов, моментально "ослепивших" радары, шарившие невидимыми щупальцами своих лучей в небе над линией, где кончалась сама Россия.

Мощный взрыв, прогремевший, казалось, над самой головой, заставил майора упасть, требовательно толкнув того в спину ударной волной. А следующая бомба угодила как раз в обжитую бойцами подразделения радиоперехвата палатку, изрешетив градом осколков тонкий брезент и превращая все, что находилось внутри, в чудовищную мешанину мяса, крови и металла.

Четверка истребителей F-16C "Файтинг Фалкон" шла на малой высоте, словно самолеты ползли по-пластунски, постоянно рискуя, угодив в воздушную яму, врезаться в скалы. Подфюзеляжные воздухозаборники, походившие на распахнутые акульи пасти, жадно вбирали холодный предрассветный воздух, прогоняя его до самой камеры сгорания, где жарко пылало пламя, толкавшее вперед машины, весившие, ни много, ни мало, двадцать две, без какой-то четверти, тонны. Укрываясь за складками гор, куда не мог проникнуть всевидящий взгляд радаров, "Боевые соколы" уверенно двигались к цели, не существуя для врага до самого последнего мгновения, когда изменить что-либо будет невозможно.