Но вот в последнее время какое-то дерьмо, мягко говоря, творится в высших эшелонах… Какое? Да те же договоры о сокращении ядерных арсеналов, например, не соблюдаем. А кому они теперь вообще нужны, эти атомные боеголовки-то? Мы же и без них сейчас кого угодно можем раскатать. А вот русских это злит, и злит очень сильно. Недаром же они недавно вывели в море ещё два «Тайфуна» (прим. Российские подлодки проекта 941 «Акула») – «Архангельск» и «Северсталь»… Сдерживание угрозы из космоса? Ха! Три раза ха! Я ещё понимаю, если бы они послали в тот район нормальные субмарины-истребители, типа второй серии «Акул» (прим. Российские подлодки проекта 971 «Щука-Б») или «Оскаров» (прим. Российские подлодки проекта 949А «Антей». Затонувший «Курск» принадлежал к субмаринам именно этого проекта), но вот использовать сверхтяжёлые корабли с баллистическими ракетами, до сих пор нацеленными на Вашингтон и Нью…

Тьфу! Уже пятнадцать лет, как его почти начисто разрушило, а из памяти до сих пор не идёт…

– Сэр, вас вызывает гидропост! – отвлёк Сэлинджера от размышлений голос вахтенного офицера.

– Что-то срочное? – мгновенно насторожился коммандер. В условиях, когда всё вокруг буквально нашпиговано надводными кораблями, субмаринами и авиацией, внимание гидропоста может привлечь лишь что-то поистине…

– Пока неизвестно, сэр, – честно ответил вахтенный офицер.

– Сейчас выясним,– пробормотал Джеймс. Благодушное настроение как рукой сняло – мало ли что там приключилось… В любом случае нужно во всём разобраться – лучше быть живым параноиком, чем дохлым оптимистом.

– Сэр! – послышался на мостике голос младшего лейтенанта (прим. «Lieutenant Junior Grade» официально переводится как «младший лейтенант флота». В России соответствует званию лейтенанта), командующего гидропостом.

– Каховски, говори быстро и по делу, – пробурчал Сэлинджер, отставляет в сторону недопитый кофе. – И если против нас опять что-то замышляют киты…

В рубке раздалось несколько сдержанных смешков. В своем первом походе Каховский умудрился принять гренландского кита за подводную лодку, чем прославился на весь американский подводный флот.

– Сэр, кажется, мы столкнулись с чем-то непонятным и, возможно, опасным, – ничуть не испугавшись угрозы, ответил молодой младлей. Да и вряд ли бы старый капитан стал приводить её в действие – таких специалистов, как Каховски, ещё нужно было поискать…

– Каховски… – угрожающе начал коммандер.

– Сэр, в 3:15 по Гринвичу я услышал на боковой антенне какой-то странный сигнал, – начал трещать младлей. – Это не шум винтов, и это не рыбы или киты – сигнал больше похож на работу сонара.

В мозгу Сэлинджера тревожно засвербело.

– Возможно, это как-то связано с сейсмической деятельностью? Рядом Курилы, а ведь их постоянно трясёт… Ты прогнал полученные данные через компьютер?

– Так точно, сэр. Совпадений нет. Шум идёт через равные промежутки времени – это явно что-то искусственное. Но ничего подобного у нас в базе нет…

Плохо. Очень плохо…

– И это ещё не всё, сэр…

…А бывает ли совсем плохо?

– Источник сигнала движется. И движется в нашу сторону, сэр. Причём, судя по мощности сигнала, это какой-то очень крупный и скоростной объект.

Тааак… Похоже, настало время приступить к варианту действий, рассчитанному на случай возникновения форс-мажорных ситуаций. Дай Бог, чтобы это опять засбоила аппаратура (которую совсем недавно заменили на новую, между прочим), или разыгрались нервы у Каховски… Механический шум, большой объект? Дерьмово… Что это может быть? Возможно, это одна из тех самых субмарин международных террористов, о которых в последнее время упорно ходят слухи? Кто-то же ведь потопил ту лоханку макаронников в Красном море, а у местных туземцев ничего мощнее моторных лодок уже не осталось… Проклятье! Если это действительно так, то всё очень плохо – кто его знает, что есть у этих отмороженных террористов… Быть может, в числе их субмарин есть даже Пятая «Хань» – бесследно пропавшая в начале века атомная подводная лодка китайцев… А может, это чья-то провокация – русских, европейцев…

Или даже наших…

Стоп, Джеймс, стоп! Не о том сейчас думать надо…

Что бы это ни было, сейчас лучше лишний раз перестраховаться. Тем более что, возможно, это шанс заработать лишний бонус в свою копилку…

– Так, парни, похоже, намечается что-то серьёзное, – подобрался Сэлинджер. – Каховски.

– Да, сэр!

– Собери всю информацию относительно этого сигнала – координаты, курс, скорость, глубину, всё. Как будешь готов – отсылай это русским по звукоподводной связи.

– Так точно, сэр!

– И вообще, разберись, с чем мы имеем дело.

– Есть, сэр!

«Да уж, узнать, с чем мы имеем дело, было бы действительно неплохо», – мрачновато подумал коммандер.

– …Внимание! Боевая тревога! Всему экипажу занять места по боевому расписании!

Внутренняя корабельная радиотрансляция разнесла голос капитана «Солт-Лейк-Сити» по всему кораблю.

– Боцман, погружение на тысячу футов.

– Есть, сэр! Плоскости рулей вниз на пятнадцать градусов.

– Плоскости на пятнадцать градусов вниз.

Огромный бронзовый винт «Солт-Лейк-Сити» стал вращаться быстрее, разгоняя субмарину до двадцати пяти узлов, погнав её вперёд и вниз. Целью такого манёвра являлось преодоление так называемого термоклина – границы между слоями тёплой и холодной океанской воды, где начинается резкое падение температуры. Так как звуковые сигналы из разных слоёв обнаруживаются с большим трудом и сильно искажаются, то для обнаружения другого подводного судна лучше всего находится с ним в одном горизонте. А судя по последним расчётам, неизвестный пират находился именно под термоклинном…

Где-то впереди, на удалении примерно двадцати миль, сейчас тот же самый манёвр проделывала и сестра «Солт-Лейк-Сити» – ещё одна американская субмарина проекта «Лос-Анджелес», носящая имя «Филадельфия». Именно ей сейчас и было поручено в случае чего провести перехват «пирата», а задачей «Солти» была исключительно подстраховка. Правда, ещё где-то в районе сосредоточения основных сил болталась русская «Акула», но она в перехвате не участвовала – своих русские старались беречь, подставляя под первый удар чужих…