– Не сочти за лесть, Синдзи, – медленно произнесла Кацураги. – Но сравнивать тебя и её крайне некорректно. Она же, считай, только что из учебки – перспективы и потенциал огромные, а вот как оно всё окажется на деле… Я на таких в своё время навидалась – блестящие офицеры и великолепные умы, а как попадут в бой, так всё – приехали. У меня первый замкомвзвода вообще только школу закончил, и пьяница был жуткий, но своё дело знал на отлично. Вот и тут то же самое. Ставить Лэнгли на командную должность, пока она пороху не понюхает, слишком рискованно, и на это никто не пойдёт. А у тебя два Ангела на личном счету, один вместе с Рей, плюс уничтоженный механоид и опыт реальных боестолкновений.

– Да это ничего не значит, – вяло возразил я. – Мне по большей части просто везло.

– Возможно, – кивнула майор. – Но в нашем деле и везение тоже штука важная. Нет, ты, конечно, фрукт тот ещё – приказам не подчиняешься, своевольничаешь… Но поводов усомниться в себе пока что не давал. Так что раз уж Ноль-второй поступает под наше командование, то и командиром будет наш проверенный человек.

– Хм… Ну тогда спасибо за комплимент.

– Не за что. Рей, ты хочешь что-нибудь сказать?

– Если новый пилот будет готов к бою – это хорошо. Главное, чтобы она была готова к нему не только физически, но и психологически.

Вот ё… А ведь Первая зрит в корень – в прошлый раз Аску погубил именно психический надлом. Но на этот раз этого нужно избежать любой ценой.

Сказать, что я потерял сон и покой, было бы слишком громко. Но волновался с того дня преизрядно – шутка ли, вскоре мне предстоит встретиться с одной из ключевых фигур в этом мире!.. По крайней мере, по моим оценкам. Президенты и генералы – это, безусловно, важно, но что они значат в сравнении с той, что предстоит вскоре встать рядом с нами плечом к плечу в деле защиты Токио-3 и всей Земли?..

О как загнул, даже сам проникся торжественностью…

…Успокаивающе шипящий компьютер, на котором уже давным-давно не осталось компрометирующих записей, помогал сосредоточиться. На экране монитора разворачивалась привычная картинка известнейшего шутера Counter-Strike – легендарная «контра» (спасибо Айде за игру).

Раунд за раундом в составе группы тупорылых ботов бежать к засевшим в одном из зданий террористам, отстреливать оных и освобождать заложников. Хотя по большей части я всё же отстреливал террористов, а не освобождал заложников… «Эмка» привычно плюётся огнём по мелькающим фигурам противников, а когда в пылу сражения в магазине кончаются патроны, в дело вступает УСП…

Рука механически направляет прицел, пальцы жмут кнопки, а мысли в это время заняты совсем другим.

…Сорью Аска Лэнгли.

Кем ты окажешься здесь? Какой ты окажешься здесь? Я уже привык, что персонажи оригинала вновь и вновь оказываются не теми, кем я их ожидаю увидеть. Все они были такими же, как я помнил их по оригиналу… Но и одновременно не такими. Ближе. Понятнее. Живее. Не персонажи, а реальные люди со своими достоинствами и недостатками.

Но кем же окажешься ты – Лэнгли?

Той же высокомерной и гордой стервой, как в оригинале? Которая стремится во всём быть лучшей, не умеет проигрывать, но с надломом внутри? Которая всегда храбро сражалась, но постоянно проигрывала, в первую очередь, самой себе…

Девчонка, как и многие, так и не осознавшая, что попала на войну.

А я? Я – осознал?

Может быть. Не знаю. Но, наверное, да.

Когда сходился грудь в грудь с Сакиилом. Когда вжимался в бетон разрушенных зданий, выжидая момент для атаки Самсиила. Когда с одним пистолетом бежал под огнём террористов. Когда горел в Еве под лучом Рамиила.

Сможешь ли ты понять всё это, Лэнгли?

Недалёк тот час, когда против нас ополчатся свои же – не Ангелы, а люди. Чувствую – рано или поздно это случится. Но я хочу выжить и хочу, чтобы выжили и те, кого я знаю и не знаю.

Чтобы выжить, мне… нам нужна сила. Воля. Солдаты. Армия.

На острие атаки встанем мы – пилоты. И нам нужен каждый, ибо Ева и её оператор – это оружие, способное сравниться с дивизиями и корпусами. А значит, ты, Лэнгли, нужна мне. В строю, адекватная и вменяемая.

Но одновременно ты рушишь устоявшуюся систему. Ты слишком непредсказуема, а значит – опасна. Но с тобой нужно любой ценой наладить контакт…

Ты не Рей, с тобой общий язык найти будет гораздо труднее. Мы с Аянами похожи и именно поэтому смогли стать друзьями. Но ты тоже должна стать моим другом, Лэнгли.

…Шайзе, противно-то как… Выбирать себе в друзья союзников, размышлять, как заставить их сражаться за твоё знамя… Проклятье, неужели я тоже становлюсь политиком?

…Выстрел, весь экран в крови – откуда-то прилетает пуля снайпера, сбивая большую часть «кровинок». Шальная пуля, конец раунда, убить всех ботов, начать новый раунд. Памятуя о лекциях Ларри и Габриэллы, на этот раз выбрать в качестве оружия самозарядный дробовик.

…Так, стоп. Хватит общих слов – начинаем вырабатывать конкретную стратегию.

Объект – Сорью Аска Лэнгли.

Цель – установить союзнические (желательно дружеские) отношения.

Проблемы – комплекс полноценности, хроническая непереносимость лиц противоположного пола, стервозность, взбалмошность. Неприятие чужого превосходства над собой в чём-либо. Возраст – 13 лет (что многое объясняет).

Методология – ?..

Хм…

Информации категорически недостаточно. Предварительные наработки – поддакивать, подчёркивать собственную ничтожность (мда… ну и мысли у вас, лейтенант) и всячески выказывать желание припасть к источнику божественной мудрости. Хотя, возможно, ощутимые результаты принесёт уже то, что я не буду вести себя как Младший в оригинале, то есть как говорящая (иногда и что попало) табуретка.

Кстати, будет действительно неплохо, если Лэнгли окажется хорошо подготовленным бойцом – нам же меньше проблем с её обучением. И пускай она будет лучше и меня, и Рей в этой области – я ей за это только руку пожму… Или поцелую. Интересно, как будет лучше? Думаю, что стоит держаться маски галантного рыцаря европейского разлива – загонов с самурайским духом по типу «я ничего не страшусь, ибо уже умер» она наверняка не поймёт. Цветов, что ли, к её приезду купить? Такой безвкусный, но шикарный букет алых роз… Нет, ещё, не дай Бог, как подкат воспримет! А оно мне надо? Ни в коем случае! Тут нужно тоньше действовать, тоньше… Как там? «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок»? Ну, думаю, вряд ли в этом плане у нас слишком уж сильные различия в анатомии, а скушать что-нибудь родное или хотя бы даже просто европейское ей наверняка будет приятно. Что-то пока я не встречал особых энтузиастов из неяпонцев в деле постоянно питания нашими специфическими деликатесами типа суши, недогнивших соевых бобов и прочей лабуды. Так, нужно будет покопаться в той поваренной книге – она вроде бы достаточно объёмная и там есть блюда из кухонь самых различных народов мира. Немецкая, нужно полагать, там тоже есть… Что я, кстати, знаю из их блюд? Гммм… Во! Вспомнил! Пиво! И жареные сосиски на закуску! И то, и то раздобыть не проблема, а под это дело общение наверняка пойдёт гораздо лучше…

Вот только если Мисато узнает, что я спаиваю собственную несовершеннолетнюю подчинённую, точно меня убьёт. Причём гарантированно – и к гадалке не ходи.

– Так, ну и где они? – с самым деловым видом на следующий день осведомился я у командира, заходя к ней в кабинет.

– Кто они? – в руках Кацураги замер надкушенный гамбургер. – Ты о чём вообще, Синдзи?

– Ммм… – задумчиво почесал подбородок. – Вообще-то вчера я узнал, что отныне являюсь полевым командиром двойки, а в будущем – тройки Евангелионов… Так?

– Ну, так, – в некоторой растерянности кивнула майор, откладывая типовой образец фаст-фуда в сторону. – И что из этого?

– Ну, ты даёшь, Мисато… А с подчинёнными мне что, знакомиться уже не надо?

Кацураги нервно захихикала.