Тем временем в штабе корпусного генерала Зиа получили донесения подполковника Руденко, обсудили последние успехи боевой группы "ак-тер", и приняли решение провести новую операцию. Совместную, силами Второго и Третьего разведбатов мобильной пехоты. По замыслу командования экспедицией, тесно взаимодействуя друг с другом, оба батальона должны были принудить к миру царя Марабарии, а затем установить союзнические отношения с Биртарией. Задачу по принуждению агрессоров к миру возложили на бойцов Руденко, а дипломатическая миссия выпала на долю разведчиков подполковника Георга Монтенегро. К утру этого дня Южное соединение завершило выполнение предыдущей боевой задачи по разгрому арсенала циклопов, и находилось всего в пятистах милях восточнее берегов Аурики. Всего в сутках хода от побережья Биртарии.

— Кего, правого видишь? — ещё раз бросив взгляд на экран тепловизора, поинтересовался лейтенант Кольчугин.

— Да, командир. Держу на прицеле, — спокойным голосом ответил снайпер.

— Валим обоих, — скомандовал Владислав, приложился к окуляру прицела, и плавным движением нажал на курок.

— Есть, оба, — произнёс рядовой Камано, опуская электронный бинокль. — Отбегались, придурки. Кего, это, вроде, были последние.

— Хорошо, что последние, — продолжая наблюдать за зарослями, заметил Кего Тапс. — Скоро время ужина, может, мы хоть раз поедим нормально, вовремя.

— Ох, я уже и забыл, что такое распорядок дня, приём пищи вовремя, уютная туалетная комната, — грустно улыбнулся Дрек Камано. — Про душ я уже и не заикаюсь.

— Так, мобпехи, прекратить провокационное перечисление всех благ цивилизации, — притворно рассердился лейтенант Кольчугин. — Говорите спасибо, что живём не на подножном корме, а питаемся нормальными пайками. А то, закинули бы нас на задание на месяц в похожий каньон, да без снабжения, без провианта.

— В ущелье жить можно, наверное, — как-то не особо уверенно произнёс рядовой Камано.

— Жить можно, а вот выжить – сложно, — не отрываясь от прицела, резюмировал снайпер. — Командир, вы с Дреком идите, а я ещё полежу, понаблюдаю.

— Ладно, Кего, как скажешь, тебе виднее, — подумав, согласился взводный. — Если что – Васкес прикроет из пулемёта. Всё, мы пошли.

Точнее, поползли. Двое разведчиков ползком преодолели метров двадцать открытого пространства, и, наконец, скатились в ложбинку. Дальше пошли, пригибаясь, пока не достигли свежевырытой траншеи, которую копали коричневокожие пленники. Те шарахнулись, было, в сторону, узрев перед собой две "призрачные" фигуры, а затем дружно бухнулись на колени, и замерли в рабском поклоне.

— Чёрт, чем же вас завтра кормить? — вопросительно произнёс лейтенант Кольчугин, проходя мимо бывших кавалеристов. — И почему ваши тупые командиры не додумались разместить просклады в стороне от позиций?

С некоторых пор проблемой номер один для мобпехов стал вопрос обеспечения продовольствием пленных марабарцев и освобождённых из рабства сетомейцев. Удар аэрокосмических штурмовиков уничтожил оба крупных склада, с которых столовался отряд охраны переправ. Напалм играючи сжёг все запасы зерна, кукурузы, вяленое и сушёное мясо, и другие продукты. Нового же подвоза, по вполне понятным причинам, в ближайшее время ожидать не приходилось. Если пленники могли и поголодать сутки-другие, то к женщинам и детям требовался иной подход. Частично вопрос продовольствия удалось решить, раздав сетомейским мужчинам трофейное оружие, и отправив тех в ближайший лес за добычей. Увы, успехи охотников пока что выгляди более чем скромно – всего несколько мелких зверюшек да пара десятков птиц. Травоядная дичь давным-давно откочевала прочь из местных лесов, а всякие шакалы и гиены не представляли собой гастрономической ценности. Командиры боевой группы решили не доводить дело до голодных смертей, или бунтов, и запросили у подполковника Руденко груз продовольствия с портовых складов столицы. Комбат поначалу опешил от подобной просьбы, а затем пообещал что-нибудь придумать.

Чтобы избежать ненужного брожения среди взятых в плен марабарцев, с утра пораньше для них придумали занятие. Поделив коричневокожих на команды, по двадцать пять человек в каждой, их погнали копать траншеи, ходы сообщения, укрытия для летательных аппаратов. Кому-то повезло, и ему досталась лопата, или какая-то иная железка, но большинство же копали чем придётся, даже мисками и ложками. Конечно, возникли сложности с охраной такого большого количества подневольных рабочих. Пришлось привлекать всех не задействованных бойцов, вплоть до радистов и переводчиков. Кроме того, за пленниками присматривали восемь небольших разведроботов, которых десантники приспособили под охранные нужды. Впрочем, командиры рот приказали смотреть сквозь пальцы, если кто-то из марабарцев попытается убежать. Всё равно, наличие, либо отсутствие сотни-другой пленных кардинально ничего не изменит.

Проблема номер два появилась часа три назад, и, похоже, успешно разрешилась в пользу новоземлян. В соседнем лесу вдруг объявились какие-то партизаны, что ли, и нагло попытались обстрелять позиции десантников. Вероятно, это был передовой дозор небольшого кавалерийского отряда, не попавшего под удар "громыкиных". Разведчики приняли вызов самозваных партизан, устроив снайперскую дуэль по своим правилам. С применением всех современных технических средств обнаружения целей и более дальнобойных винтовок. Дуэль снайперов закончилась победой мобпехов, а последнюю точку в ней поставил меткий выстрел рядового Кего Тапса.

— "Аква-один", "аква-два", приготовьтесь к приёму штурмботов, — внезапно прозвучал в наушниках Владислава голос капитана Славнова. — Разметьте площадку для посадки четырёх аппаратов. Время – десять минут!

— "Аква-один", всё понял! — моментально отреагировал лейтенант. — Рол, давай, зови Винсента и Михаила! Срочно!

— Влад! Придётся загонять пленных в лагерь, иначе испугаются и разбегутся, — через минуту из-за "колибри" появился немного запыхавшейся лейтенант Риккардо. — Четыре штурмбота… Что бы это могло быть?

— Ну, уж точно не пайки для коричневокожих, — пожимая плечами, ответил Владислав. — Чёрт его знает, Луис. Ротный занят разговором с комбатом.

— Хм, он уже минут двадцать говорит с подполковником, — почесал переносицу приятель. — Хотя, чего гадать, скоро узнаем, что к чему.

Разведчики едва успели в отведённый Славновым срок загнать марабарцев обратно в лагерь, обозначив маркерами посадочную площадку. В воздухе послышался низкий гул множества реактивных двигателей, и в небе появилось восемь тёмных точек. Вот они разделились, быстро снижаясь, изменили режим полёта, переложив крылья с изменяемой геометрией, и решительно пошли на посадку. Зависнув на мгновение над более-менее ровной площадкой, четвёрка машин грузно села на утрамбованную землю, опалив песок огненными струями двигателей. Вторая четвёрка приземлилась за каньоном, в расположении роты капитана Кольцова. Донёсся сдвоенный грохот разрывов: у кого-то из пленников не выдержали нервы, и марабарцы рванулись через минное поле к лесу.

— Чёрт, где же наш ротный? Обычно он пунктуален, и почти никогда не опаздывает, — озабоченно оглянулся лейтенант Риккардо.

— Луис, глянь – а штурмботы-то чем-то перегружены, — присвистнул Владислав. — Зашли на посадку, переваливаясь, с боку на бок, словно разжиревшие селезни.

— Влад, да мне пофигу перегрузка и селезни, — отмахнулся командир "аквы-два". — Готов поспорить, что в кабине сидит пара симпатичных цыпочек, и они во все глаза смотрят на доблестных мобпехов.

— Ох, и не надоест же тебе о бабах, — покачал головой командир первого взвода. — Луис, после войны заведи себе целый гарем красоток, и не вылезай из него год, не меньше. Посмотрим, как ты потом запоёшь.

— Гарем – это рай для настоящего мужчины. Каждый день по новой женщине, — мечтательно улыбнулся Луис. — Ничего ты, Влад, в жизни не понимаешь.

Однако лейтенант Риккардо ошибся. Откинулась створка люка, и на землю спрыгнул пилот-мужчина в лётной форме аэрокосмических сил. Сняв шлем, он приветственно помахал рукой, и, сделав несколько шагов, подошёл к лейтенантам.