— Мне почему-то кажется, что этот зверь какой-то странный, — указывая на неприметную с виду цепочку следов, ответил Ортега. — Ощущение, что здесь что-то не так просто, как смотрится на первый взгляд.

— Хм, похоже, на обыкновенный след динозавра. Может, какой-то червеед прошёл, волоча за собой хвост, — усомнился взводный. — Так, позовём-ка мы Камано и Тапса. У них глаз намётан, мигом разберутся, чей хвост здесь побывал.

Лейтенант подал условленный знак, и минуту спустя рядом оказались ещё трое разведчиков: Камано, Тапс, и капитан Славнов. Командир роты решил лично, немедленно, не теряя времени, взглянуть на подозрительные следы.

— Это не след животного. Точнее, здесь проходил кто-то другой, но не динозавр, — тщательно изучив отметины, выдал вердикт рядовой Камано.

— Кто-то волочил хвост зверя, изображая его походку. Но, этот кто-то слегка перестарался, — Кего Тапс перевёл акцент на некоторые детали. — Во-первых: его вес намного меньше, чем у ящера. Во-вторых: расстояние между отпечатками лап несколько короче, чем у ящеров. В-третьих: червееды шагают, чиркая по земле хвостом, но не волокут его за собой.

— Кстати, почему здесь всего один единственный след? Судя по всему, любители червяков живут стадами, семьями, кланами. До сих пор мы не встречали ни одного одиночного животного данного вида, — задумчиво произнёс Дрек Камано. — Кего, а не глянуть ли нам по округе?

— Судя по следам, мы имеем дело с синекожими парнями, а не с самими циклопами, — заметил снайпер.

— Ларсон, Васкес, прикройте парней, — кивнул своим бойцам сержант Михаил Ортега.

Вскоре разведчики обнаружили ещё три очень похожих следа, которые шли почти параллельно первому. Судя по этим отпечаткам, четвёрка фальшивых динозавров материализовалась, словно из ниоткуда, и направилась к противоположному краю каньона. Капитан Славнов на пару секунд задумался, а затем подозвал к себе следопытов и всех трёх взводных.

— Так, товарищи, вопрос первый: здесь действительно прошли люди, или всё-таки звери? — ротный обвёл взглядом пятёрку лиц, покрытых маскировочной краской.

— Если же здесь прошли люди, то возникает вопрос второй: зачем одноглазым понадобились подобные трюки, и как они их сотворили? — после небольшой паузы продолжил капитан.

— Вероятно, у врага есть единственная конкретная цель: сделать так, чтобы погоня ломала голову в поисках ответов на данные вопросы. Иной версии я не нахожу, — высказал свои соображения лейтенант Кольчугин.

— Влад прав. Этой ночью мы изрядно постреляли и пошумели, сделав присутствие погони слишком очевидным. Вот, мы сейчас топчемся здесь на одном месте уже минут двадцать, а циклопы спокойно шагают себе на юг, — произнёс командир второго взвода.

— Нелогично это как-то. Погоню, ведь, можно сбросить со следа и намного более простыми способами, — пожал плечами Александр Вавилов.

— Нелогично. Если смотреть с нашей точки зрения, — согласился Славнов. — Но у противника может быть иной алгоритм мышления, вплоть до негуманоидного… Дрек, Кего, возьмите десяток парней, и осмотрите упирающиеся торцами в землю упавшие ветви деревьев. Может, удастся обнаружить что-нибудь интересное. У вас десять минут, не более.

Интересное нашлось минут пять спустя, когда рядовой первого класса Камано обратил внимание на странную примятость сине-зелёного мха на одном из сломанных гигантских сучьев. Подобный отпечаток мог оставить только приклад, если его хозяин поскользнулся на гладком мохе, и, пытаясь удержаться от падения, опирался на своё оружие. Размер сука теоретически позволял проехать по нему даже на машине, но угол наклона, вкупе со скользящей поверхностью делали хождение по древесине похожим на акробатические трюки. Разведчик мысленно представил путь неизвестного акробата, а затем молча вскарабкался на ближайший склон каньона. Преодолев пару-тройку метров почти отвесной скалы, Дрек Камано выбрался на узенький карниз, по которому пришлось идти боком, плотно прижимаясь спиной к камням. Метров через пятнадцать следопыт оказался прямо над началом первого подозрительного следа, и улыбнулся стоящим внизу десантникам.

— Вот так циклопы забрались сюда. Затем они надели лапы червеедов, прицепили хвосты, и пошли пудрить нам мозги, — усмехнулся разведчик, указывая на удобные для спуска выемки, словно нарочно высеченные в скале.

— Вот, ведь, суки, одноглазые, — зло процедил сквозь зубы капитан Славнов. — Мы потеряли битый час, разгадывая их долбаную шараду. Всё, идём дальше. Риккардо, твой взвод пойдёт головным.

Перестроив порядок движения, рота вновь тронулась на юг. Мобпехи ещё не подозревали, что противник только что обвёл их вокруг пальца. А излишне хитроумные синекожие не подозревали, что их отвлекающая и подвижная засада вскоре станет жертвой собственной же хитрости.

Примерно за полтора часа до наступления полной темноты передовой дозор обнаружил свежие и чёткие отпечатки чужой обуви, в том числе и очень крупного, гигантского размера. Бойцы секции замерли, сливаясь с окружающим ландшафтом, затем, по команде сержанта Слэйтера выдвинулись немного вперёд. Сам сержант, опустившись на одно колено, осторожно прикоснулся рукой к следу великанской ноги, несколько секунд рассматривал отпечаток, а затем обернулся к подошедшему командиру взвода.

— Господин лейтенант, не далее, как шесть часов назад здесь прошли полтора десятка синекожих и один одноглазый, — в голосе опытного разведчика отчётливо звучали торжествующие нотки.

— Дэнис, можно определить, откуда они шли? — жестом указав на следы, тихонько спросил Луис Риккардо.

— Думаю, что противник, как и мы, пересёк по диагонали каньон, — почесал переносицу сержант. — Но, лично мне не совсем понятно, зачем они это сделали. Может быть, им пришлось обходить другой завал, либо по какой-то иной причине…

— Вполне возможно, — кивнул лейтенант. — Хотя синекожих относительно мало, теперь нам придётся учитывать фактор внезапной засады.

— Не исключено, что противник разделил силы на несколько небольших отрядов, и мы имеем дело с одним из них, — поднимаясь с колена, предположил Слэйтер.

— На видеозаписи с беспилотника присутствовало десятка два-три синекожих, — припомнил Риккардо. — Чёрт, неужели их было больше?

Дальнейший обмен мнениями прервало появление ротного и командира первого взвода, лейтенанта Кольчугина. Капитан внимательно осмотрел обнаруженный путь вражеского отряда, немного удивился отсутствию скрытности и попыток замаскировать отпечатки обуви. Затем рота развернулась в боевой порядок, и десантники медленно и осторожно двинулись по следам противника.

Тем временем Славнов вышел на связь с капитаном Кольцовым, бойцы которого, напрягая все силы, постепенно догоняли "акву". Командир четвёртой роты сообщил, что отстаёт от передового отряда на пять-семь километров, но рассчитывает уже сегодня похлопать Юрия по плечу. Даже, если его разведчикам предстоит преодолевать последний отрезок маршрута в полной темноте. Главное, что "терра" без приключений миновала завал, пройдя по следам впередиидущего подразделения. Местное зверьё усвоило утренний кровавый урок, и не рисковало нападать на столь опасную дичь, как мобпехи Республики.

Едва капитан Славнов закончил сеанс связи, как передовой дозор доложил об обнаружении на склоне каньона нескольких пещер. В сторону этих пещер вели найденные чуть ранее отпечатки чужих ног. Судя по всему, вражеский отряд держал путь именно к естественным природным укрытиям, чтобы…

Это "чтобы" истерзало душу и не давало покоя командиру роты до тех пор, пока лейтенант Кольчугин не произнёс в эфире всего одно слово: чисто. Противник побывал в пещерах, но уже покинул их некоторое время назад. Вдоль гранитной стены склона прослеживалась чёткая и отчётливая дорожка следов, ведущая в южном направлении. Капитан тихонько выругался сквозь зубы, и велел третьему взводу стать на след. Подумав, Славнов приказал разведчикам произвести перегруппировку, заменить на всякий пожарный элементы питания системы оптической маскировки, а сам заглянул в ближайшую пещеру.