Покинув "колибри", обе роты оказались среди холмистого ландшафта, с частыми рощицами из незнакомых деревьев. В зарослях кустарника щебетали незнакомые птицы, в траве стрекотали какие-то насекомые, свернувшись, на солнышке грелись небольшие тонкие змейки. Вероятно, лесостепь имела разнообразный животный мир, но шестёрка конвертопланов распугала крупную живность на километры вокруг. Температура воздуха перевалила за тридцать градусов, ветер почти утих. Жара.

Сориентировавшись на местности, офицеры проложили курс на северо-восток так, чтобы не подниматься на вершины холмов. Активировав оптическую маскировку, разведчики пошагали вперёд, смотря под ноги, стараясь не тревожить отдыхающих пресмыкающихся. Кто знает, какой яд в зубах той змеи, и каково его воздействие на человека. Да и местных насекомых лучше обходить стороной, подальше. До вечера обе роты прошли километров тринадцать, и бойцы слегка подустали.

Расположились на привал возле журчащего ручейка, не отмеченного на карте. Вода появлялась из небольшого родника, что прятался в рощице между двух холмов, и бежала под уклон в степь. Судя по следам ниже по ручью на влажной почве, живительная влага пользовалась большим спросом среди представителей местной фауны. Впрочем, сейчас здесь было пустынно, если не считать вездесущих ящериц.

— Слушай, Влад, я тут сопоставил кое-что, — подойдя к лежащему на траве Кольчугину, задумчиво произнёс лейтенант Риккардо. — Ты помнишь, что сказал пленный всадник про Стража Границы? Который-де, покинул своё логово?

— Ну, помню, Николас говорил, — не понимая, куда клонит приятель, лениво отозвался Владислав. — И что с того?

— Хм, а то, что мы повстречали того Стража, сами того не подозревая, — с наслаждением растянувшись рядом, уверенным тоном продолжил командир "аквы-два". — Это был питон, от которого мы мчались три километра, словно ошпаренные.

— Хорошо, пусть питон. А какое это имеет отношение к синекожим? — Владиславу было очень лениво решать загадку реликтового змея.

— Такое: они, похоже, также повстречались со Стражем. А потом напали на "терру", попытались поймать нас в ловушку, и драпанули из каньона, — помолчав, ответил Луис. — А как только царёк Марабарии прознал про питона, он сразу же пошёл войной на соседей.

— Может, ты и прав. Только циклоп тут ни причём, — подумав, произнёс Кольчугин.

— Кто знает, кто знает, — таинственно отозвался приятель, поднимаясь на ноги. — Влад, а на тебя та туземочка глаз положила, стопудово.

— Иди к чёрту, Луис, — перевернулся на бок командир "аквы-один".

— Господа офицеры, хватит нежиться на солнце, бока пролежите, — из-за куста появился лейтенант Вавилов, на ходу жуя что-то вкусное. — Нас ротный кличет, на совещание.

— Вот, Саша, тоже видел, как девчонка томно вздыхала, стоя рядом с Владом, — Луис подмигнул Александру, и незаметно приложил палец к губам.

— Ага, рядом с ним стояла красивая женщина с экзотическим цветом кожи, — с честным выражением лица подтвердил командир третьего взвода. — Эх, везёт же некоторым!

— Трепачи, — вставая с травы, буркнул Владислав. — Пошли к ротному.

Лейтенант Риккардо громко рассмеялся, запрокинув голову, заулыбался и Александр Вавилов. Глядя на веселящихся друзей, Кольчугин не выдержал, улыбнулся, даже не подозревая, что скоро их станет на одного меньше.

Отсвет от разожжённого марабарскими кавалеристами костра слегка слепил прибор ночного видения, и Владислав периодически прикрывал глаза. По-хорошему, следовало бы сменить засвеченную в прямом смысле этого слова позицию, но, увы, лейтенант не имел такой возможности. Изменение положения тела, излишнее шевеление запросто могло привлечь внимание ненужных свидетелей, поэтому офицер вынуждено терпел ослепляющие блики костра. А что делать? Как говорил полковник Виктор де Глушко, наставник Кольчугина в Академии – если прикинулся ветошью, то сиди, и не отсвечивай, терпи до конца. Вот и приходилось мысленно поминать родословную десятка коричневокожих воинов, акцентируя на подробностях интимных отношений их предков с двуногими крокодилами.

Отряд всадников-марабарцев появился на закате, когда диск солнца уже коснулся своим нижним краем холмистого горизонта. Подбадривая своих явно уставших ящеров криками, наездники ехали меж холмами прямо на засаду разведчиков, и в какой-то момент Владислав подумал, что сейчас неминуемо произойдёт провал всей операции. Однако, один из аборигенов, видимо, командир, указал на соседнюю возвышенность, и воины повернули своих "лошадок" в сторону. Вздох облегчения, вырвавшийся, было, у многих разведчиков, увы, оказался преждевременным.

К сожалению, быстро выяснилось, что у кавалеристов и в мыслях нет уходить подальше. Спешившись, они стали располагаться на привал, как за холмом, так и на самом холме. Оставив динозавров пастись в ложбинке между двумя возвышенностями, туземцы с какого-то хрена облюбовали вершину холма, и внаглую разожгли на ней небольшой костёр. Будь Влад на месте их командира, отдубасил бы дураков прикладом по спинам, чтобы научились пользоваться соображалкой. Это же надо – разжигать открытый огонь в походе по чужой территории? Но, видимо, коричневокожие были настолько уверены в собственной безопасности, что даже не выставили дозорных. Поджаривая на костре что-то мясное, наездники достаточно громко переговаривались меж собой, а иногда хохотали во всё горло. И, похоже, вовсе не собирались спать.

Присутствие нежелательных соседей могло здорово навредить операции, но у мобпехов уже не было времени менять позиции. Приходилось неподвижно лежать в полусотне метров от костра, вдыхая дразнящий запах жареного мяса, слушать чужую речь. Вероятно, можно было бы извлечь какую-то пользу от нечаянного подслушивания, но, как назло, единственный переводчик остался со штабной секцией ротного. А из бойцов роты практически никто, кроме лейтенанта Санчеса, не понимал языка туземцев.

Вычислив примерный маршрут передвижения трёх групп врагов, высокое командование поступило до банального просто. Где-то в стратосфере завис беспилотный разведчик комического базирования, недосягаемый для переносных огневых средств с поверхности планеты. Экспериментальный аппарат взял "под колпак" нужный квадрат, сканируя его в пассивном режиме, а также проводя дополнительную селекцию целей.

К этому времени две роты мобпехов вышли в удобный для организации засады район, и, что называется, "вросли" в ландшафт на пути синекожих. Тщательно подобрав позиции, десантники слегка поработали шанцевым инструментом, а затем залегли в неглубокие окопчики. С помощью робота-"летуна" офицеры придирчиво проверили маскировку, и, удовлетворённые результатом осмотра, также присоединились к бойцам. С того момента прошло часа два, в округе появилась разнообразная живность, зашуршали в траве грызуны, высоко в воздухе беззаботно запели птицы. Абсолютно ничто не указывало на присутствие на полукилометровом участке более сотни вооружённых людей, готовых в любой момент устроить праздник свинца и стали. Всё шло замечательно до той самой минуты, пока не появились марабарские воины.

— Внимание! Три группы, расстояние – восемьсот. Вышли из рощицы, идут на нас, — тихо произнёс по рации ротный.

Вот, пожалуй, и всё. Схватки не избежать. Даже, если синекожие, вдруг, повернут обратно, мобпехи начнут погоню, и любой ценой навяжут им бой. Противник не уйдёт. Восемь сотен метров – слишком малая фора для беглецов. Особенно, если учесть ландшафт: холмы, кустарник, ложбинки, рощицы. Кто-нибудь из десантников обязательно обойдёт с флангов, а затем захлопнет врага в ловушку. А если что-то пойдёт не так… Где-то за горизонтом, в паре-тройке десятков километров, в воздухе дежурят беспилотники с "Милана", готовые в любой момент поддержать ракетами. Противнику не поможет даже затянутое низкими тучами небо. Странновато, конечно, что почему-то до сих пор не пролилось ни капли дождя.