Два быстроходных катера с лингвистами Объединённого флота на борту поочерёдно обходили пленённые суда, проводя быстрые допросы среди бородачей. Крупинка к крупинке собирались нужные сведения, а также вся сопутствующая информация. Любая. Валенти и Сагито благоразумно решили не брезговать даже местными сплетнями и слухами, велев лингвистам вести запись практически всех разговоров с пленниками. Но главную надежду фрегаттен-капитаны возлагали на ценного пленного – раненого двумя снайперскими пулями одноглазого. Получив по разрывной пуле в каждую из рук, циклоп получил болевой шок, рухнув между банками драккара без сознания. Так, в бессознательном состоянии, он и был захвачен взводом мобпехов лейтенанта Парфёнова, а затем переправлен на "Дротик". Двухметрового гиганта – больно мелок, явно полукровка – спеленали по-полной, поместили в изолированное помещение, вкололи лошадиную дозу обезболивающего, ударными темпами приводя его в себя. А пока что импровизированная флотилия медленно тащилась к большому вулканическому острову, к точке рандеву со второй парой тримаранов.

— Так, господа лингвисты, чем вы нас обрадуете? — едва первый из пары офицеров-переводчиков переступил комингс, и сделал шаг на мостик "Дротика", фрегаттен-капитан Валенти быстро повернулся в их сторону.

— Товарищ фрег…, -- начал, было, недавний выпускник сугубо гражданской академии, но был остановлен жестом командира корабля.

— Без излишних формальностей, Анри. Проходите к экрану, и вы, Николас, тоже, — Валенти указал на пятачок перед видеокамерой у крайнего слева монитора.

— Теодор, мы наблюдаем наших гениев лингвистики, — с едва заметной иронией произнёс с экрана командир "Ятагана". — Господа, я и офицеры "терры" готовы к конференции.

— Давайте, Анри, самую суть, — настраиваясь слушать, одобрительно кивнул командир "Дротика". Видеоконференция по итогам допроса пленников началась.

— На данный момент нам удалось раскрыть некоторые аспекты взаимоотношений одноглазых с местными туземными племенами. Как и предполагалось ранее, циклопы придерживаются принципа "разделяй и властвуй", широко применяя другой хорошо известный метод "кнута и пряника". Итог данной политики вполне успешен: все венерианские племена и народы враждуют друг с другом, что позволяет легко держать их в повиновении, — поправив очки, начал с предисловия лейтенант Климов.

— В результате наших ударов из космоса на планете были разрушены сразу десятки военно-административных форпостов циклопов. В одночасье рухнула могущественная власть, которую олицетворяли собой их гарнизоны, аэробазы, узлы противокосмический обороны. Как давно подозревают наши учёные, аборигены Венеры очень, очень умны, хотя и живут в кланово-рабовладельческом обществе. Вероятно, по причине магической власти над ними со стороны циклопов. Естественно, такое положение вещей мало нравится властолюбивым колдунам и вождям туземцев. Как только появляется возможность, они стремятся выйти из-под контроля одноглазых. Уже через час после начала бомбардировки с орбиты вождь племени Мохнатых Рысей, что обитают на островах южнее Земли Дымящихся Гор, объявил о начале похода к побережью этой самой земли, — размеренным тоном продолжал переводчик.

— Стоп. Земля Дымящихся Гор – это вулканический остров к северо-западу отсюда? — перебил лейтенанта Варед Сагито.

— Полагаю, что так оно и есть, товарищ фрегаттен-капитан, — кивнул Анри Климов. — Мохнатые Рыси имеют давнюю вражду с аборигенами данного острова, и пригласили в поход своих дальних родичей – племя Рыжих Рысей. Рыжие обитают на островах южнее полуострова Коготь Рыси, который мы обозвали мысом Носорог. На полуострове, кстати, располагалась батарея противокосмический обороны. Её полностью уничтожили, и не уцелело никого из личного состава. Ни одноглазого командира, ни его синекожих солдат. Вождь Рыжих счёл разгром форпоста очень благоприятным предзнаменованием, и с лёгким сердцем поднял в поход свою собственную дружину. Учитывая, что одноглазые давным-давно смешивают свою кровь с кровью туземцев, местные колдуны достигли значительных успехов в управлении живыми существами и силами природы. Кстати, наш пленник – а он первый ученик погибшего боевого шамана – сообщил, то тот шторм, что трепал нас сразу после высадки, имеет искусственное происхождение. Его создал могущественный маг, живущий на южных островах в высоченной круглой башне, окружённой…

— Подождите, лейтенант, — предостерегающе поднял руку Валенти. — Варед, высоченная круглая башня – не смахивает ли это описание на одну из первоочередных целей в тысяче миль южнее нас?

— Даже не знаю. Я слышал перед приземлением, что один из крейсеров получил значительные повреждения как раз над тем районом. И враг успешно отбивает все атаки наших гиперзвуковых ракет, — нахмурил лоб фрегаттен-капитан Сагито.

— Да, маловато информации, — поморщился командир "Дротика". — Николас?

— Сеньоры, я не могу ручаться за точность перевода, но ученик шамана упомянул выражение "пики гор, в виде колец поднимающиеся из воды", — произнёс второй лингвист, смуглолицый лейтенант Николас Санчес.

— Ага! Тогда это точно одна из двух так называемых цитаделей. Точнее – один из командных центров ПКО, которые не так-то легко обезвредить, — возбуждённо произнёс командир "Ятагана".

— Вполне вероятно. Продолжайте, господа, — секунду подумав, кивнул головой Валенти.

— Боевой шаман Рыжих Рысей накрыл маршрут флотилии магически созданным туманом, со спокойной совестью покурил травку, а затем уединился для общения с духами в коморке на драккаре вождя. Ученик шамана, положась на силу и знания своего учителя, и предположить не мог, что их караван догонят чужеземцы. Его способностей вполне хватало для поддерживания покрывала невидимости на всё время похода. Он приподнял туман лишь по просьбе вождя, чтобы тот мог лично взглянуть, что за морские животные шумят рядом. А дальше начался скоротечный бой, в котором погиб вышедший из нирваны шаман, а его ученик оказался в ангаре "Дротика", — подвёл итог Анри Климов.

— Вождя рыжих кошек сгубило любопытство, и его поход сорван, — задумчиво начал капитан Славнов. — Как рыжие поддерживают связь с лохматыми? Где они должны были встретиться с родичами?

— По словам пленных, вождь Мохнатых Рысей прислал посыльного дракона с приглашением в путешествие. Этот же дракон улетел обратно с ответом. Флотилия Рыжих должна была следовать прямо в бухту Чёрных Скал – так называется главное поселение кровников, — припомнил Санчес.

— Что ещё за посыльные драконы? Как они выглядят? — встрепенулся Сагито.

— Насчёт драконов. По описанию пленников – это прирученные летающие ящеры крупных размеров, способные быстро пересекать морские просторы. Посыльные драконы заменяют курьерскую почту, и бывают нескольких видов: большие и малые, — разъяснил лейтенант Климов.

— С драконами после разберёмся. Пленник говорил насчёт магически вызванного шторма и маскировочного тумана, — напомнил фрегаттен-капитан Валенти. — "Алебарда" и "Меч" до сих пор сражаются с бурей, вдобавок разразился снегопад. Ученик боевого шамана может остановить шторм?

— Скорее всего – нет, — поправил очки лингвист. — Он всего лишь полукровка, и не обладает достаточной силой, чтобы нейтрализовать работу могущественного мага.

— Групповая воздушная цель с норда… Курс… Скорость…,- внезапно прозвучал доклад оператора комплекса ПВО. — Сработал опознаватель "свой-чужой". Идентификация: звено беспилотных штурмовиков-разведчиков.

— Интересно, что скажут наверху, когда беспилотники передадут снимки на орбиту? — усмехнулся командир "Ятагана", имея в виду походный ордер импровизированного каравана из драккаров и тримаранов.

— Кстати, пора решать, что делать с нашими пленными и трофеями, — командир "Дротика" обвёл всех офицеров внимательным взглядом. — Как поступим?