— Господин капитан, взгляните на монитор быстрее, — раздался голос Ларсона, оператора робота-"летуна".

— А вот и артиллерия. Судя по всему, переносная, одноствольная, — рассматривая транслируемую картинку, со злинкой в голосе произнёс командир "аквы".

На небольшой полянке в лесу к югу от деревни расположилась обыкновенная с виду миномётная батарея, и посылала мину за миной в сторону старых позиций мобпехов. Миномёты туземцев уверенно били на дистанцию в полтора километра, и, похоже, обладали неплохой скорострельностью. Возле "самоваров" деловито суетились расчёты, а немного в стороне, у деревьев, сидя, отдыхали десятка три рабов-носильщиков.

— Говорит "ноль-три-один", мы в километре от точки, — раздалось в наушниках офицеров роты. — Вижу разрывы… Что это, у вас, там, происходит?

— Едрёна-матрёна, "колибри" уже здесь, — эмоционально выразился капитан Славнов. — "Ноль-первый-аква" – "летунам": парни, разнесите к чертям собачьим тех миномётчиков. Иначе они сорвут посадку. Координаты высланы.

— "Ноль-три-один" задачу понял. Пакет принял. Сделаем, — отозвался мастер-сержант Григорьев. — Все слышали? Работаем по цели, я атакую.

Пока происходил разговор ротного с экипажем ведущего тройки конвертопланов, разрывы мин стали быстро перемещаться в сторону селения. Минуту спустя на другом конце деревни застучали пулемётные очереди, а в ответ началась отдалённая стрельба из винтовок. Бухнул первый выстрел из подствольника, второй, а затем гранатомётные залпы ударили с частотой пулемётной очереди.

— "Аква-три", отбили атаку пехотинцев, — спокойным и уверенным голосом доложил лейтенант Вавилов. — Потерь нет, раненые отсутствуют.

Миномётный обстрел наконец-то накрыл посёлок. Первая мина вдребезги разнесла плетёную хижину у крайних строений. Ещё одна мина рванула в проходе между домами, следующая повалила развесистое дерево с оранжевыми плодами на ветках. Прямое попадание подожгло дом, во дворе которого застрелился давешний дед, осколки другого взрыва скосили двух убегавших по улице старух.

Внезапно обстрел прекратился, словно его отрезало. До слуха разведчиков донесся далёкий грохот нескольких слитных разрывов, и за лесом взметнулся столб дыма. Над посёлком на малой высоте пронеслась тройка конвертопланов, удалилась куда-то в сторону. Появилась вторая тройка винтокрылых машин, сделала круг над полем, зависла в воздухе у околицы.

— Говорит "ноль-два-один", — прозвучало в эфире. — Наблюдаю передвижение в лесном массиве крупных сил пехоты и кавалерии. Вижу какие-то колесницы. Квадраты…

— Коричневые, похоже, решили окружить посёлок. Ради нас? Маловероятно. Чем же им приглянулась деревенька-то? — задумчиво произнёс командир роты, помечая продвижение вражеских войск. Затем Славнов обернулся к переводчику. — Лейтенант, вы поговорили с местными женщинами? Есть что-нибудь интересное?

— Насколько это было возможно, господин капитан. Если честно, то ничем не могу похвастаться, — пожимая плечами, признался лейтенант Санчес. — Здешний край достаточно плотно заселен людьми, и в округе таких селений с десяток, а то и более. Этот посёлок ничем не примечателен, и до сегодняшнего утра в нём не происходило ничего из ряда вон выходящего. Единственное значимое событие произошло лет пять назад. Тогда в деревню перебрался младший сын тутошнего племенного вождя, с молодой женой. Похоже, брак его сына с постолюдинкой очень раздражал вождя, и тот отправил отпрыска в почётную ссылку, что ли. Впрочем, это не важно, так, местные сплетни.

— Эх, Николас, Николас, хотя вы и служите в разведбате, но по-прежнему мыслите, как гражданское лицо, — слегка улыбнувшись, покачал головой ротный. — Допускаю, что мы абсолютно не разбираемся в местных делах, и совсем не знаем туземных обычаев. Но, сам факт присутствия в посёлке наследника знатного рода обязательно привлечёт внимание внешних врагов. Граница с Марабарией рядом… Ладно, опыт, и умение мыслить масштабно – дело наживное. Со временем научитесь, лейтенант, какие ваши годы.

— Капитан Славнов, заканчивайте распекать подчинённых, — из-за угла дома появилась группа десантников во главе с командиром четвёртой роты. — Юра, пора сваливать отсюда, пока за нас не взялись серьёзно. Одноглазый уже с полсотни кэмэ отмотал, пока мы здесь с черномазыми воюем.

Менее чем час назад четвёртая рота приняла встречный бой с коричневокожими кавалеристами, вышла из него победительницей, не потеряв ни одного бойца. Минут пятнадцать назад подразделение в полном составе покинуло занятый ранее хутор на пять-шесть хижин, и, совершив километровый марш-бросок по пересечённой местности, соединилось с "аквой".

— Мы, в целом, готовы, — оглянулся на бойцов Славнов. — Даниил, "колибри" твоей роты уже приземлились. Давай, загружайся с парнями, а мы – сразу же следом за вами.

— Добре, Юра. Но, вы тут не мешкайте, а то – столкнётесь со спешащей со всех ног ящерной кавалерией, — попытался пошутить капитан Кольцов, и повернулся к своим сержантам и офицерам. — Мобпехи, по машинам!

Три взвода "терры" быстро и организованно загрузились в десантные отсеки конвертопланов, и "колибри" поднялись в воздух. Пару минут спустя за околицей приземлились машины третьей роты, и разведчики "аквы" стали постепенно покидать огневые позиции. Первым грузился взвод лейтенанта Вавилова, занятый вялой перестрелкой с пехотой противника. Затем должна была наступить очередь бойцов лейтенантов Кольчугина и Риккардо.

— Говорит "ноль-первый-терра". С юга и юго-запада к деревне мчатся кавалерия и колесницы, а с запада вот-вот из лесу появится пехота. Мы вас прикроем, но вы поспешите! — вышел в эфир командир четвёртой роты.

— Владислав, Луис, слышали? Отрывайтесь от врага, — командир роты выглядел абсолютно спокойным, словно находился не в бою, а на учебных стрельбах.

Разведчики первого и второго взводов стали потихоньку покидать оборонительный периметр. Боец за бойцом, секция за секцией, отходили на западную окраину посёлка. Противостоящий с восточного направления противник, похоже, прозевал отход мобпехов. Рёв двигателей конвертопланов, готовых к немедленному взлёту, заглушал редкие ружейные выстрелы и короткие пулемётные очереди. Казалось, что всё идёт по плану, и десантники быстро покинут злополучную деревеньку.

— Я "ноль-первый-терра"! Прошлись над кавалерией, заодно обстреляли колесницы, — в наушники ворвался взволнованный голос капитана Кольцова. — Это не колесницы, а буксируемые многоствольные пусковые установки! "Аква", уходите быстрее! Слышите? Идём на второй заход…

"Колибри" третьего взвода успешно поднялся в воздух, но, набрав высоту в полсотни метров, почему-то взял курс на восток. Машина внезапно перешла на бреющий, выпустила ракеты "воздух-поверхность", и открыла огонь из автоматической пушки. Затем шарахнулась в сторону, разворачиваясь над полем на второй заход. В лесных зарослях загрохотали разрывы ракет.

— "Аква-три", по кому работаем? — в голосе капитана Славнова послышалась тревога.

— "Аква-три" на связи. Обстрелял вражескую пехоту, — с небольшим опозданием доложил лейтенант Вавилов.

Никто не обратил внимания, что на дальнем, юго-восточном краю поля показались две "колесницы". Коричневокожие артиллеристы распрягли тягловых ящеров ещё за лесом, и на руках выкатили установки на дистанцию залпа. В рёв самолётных двигателей вплёлся пронзительный визг летящих реактивных снарядов. Скорее всего, туземные расчёты очень спешили, и слегка ошиблись с наводкой. Шестнадцать ракет разлетелись широко по фронту, с недолётом, накрыв небольшую рощицу, край поля, и лишь часть посёлка. По обшивке конвертопланов забарабанили крупные осколки, мгновенно занялись огнём несколько деревенских строений. Похватав детей, из дворов горящих домов выбежали охваченные ужасом женщины, в панике заметались по улицам. Тушить пожары никто и не попытался.