— У тебя же есть голова птеродактиля, Луис? — полувопросительно произнёс Владислав. — А сегодня ты пытался потихоньку отпилить коготь червееда.

— Больно нужны мне такие сувениры! — возмущённо воскликнул командир "аквы-два". — Да и вообще, у этого змейгорыныча слишком маленькие мужские достоинства. Чем тут гордиться-то? У меня самого больше будет!

— Ну, посмеялись, и хватит. Предмет спора считаю отсутствующим, — капитан Славнов навёл на тушу ящера стрелковый комплекс, и дал длинную очередь по причинному месту монстра. — Пошли, братцы, Бог любит мобильную пехоту.

— Господин лейтенант, здесь в десятке метров грот, а в нём была кладка яиц. Их кто-то уже схарчил до нас. Очень аккуратно сработано, словно руками вскрыли, — пару минут спустя доложил по коммуникатору сержант Мендоза.

— Так вот почему та зверушка к склону каньона ломанулась: материнский инстинкт сработал, — догадался Кольчугин. — Хорошо, Винсент, спасибо.

— Одноглазые пообедали, больше некому, — оглядываясь назад, произнёс шагавший рядом со взводным светловолосый и широкоскулый капрал Домир Крадо. — Циклопы же налегке идут, без еды, а кушать хочется всем, без исключения.

На персональном рабочем планшете министра обороны замигала розовая иконка, сообщая о приёме информационного пакета из района боевых действий. Точно такой же пакет поступил и на личные планшеты остальных военачальников, нарушив монотонный размеренный ритм совещания.

— Господа, только что поступили самые свежие новости из штаба экспедиционного соединения, — пробежав взглядом текст, произнёс Александр Аргеста. — Предлагаю вам всем подробнее ознакомиться с докладом.

— Несколько неожиданно, — спустя пару минут изрёк руководитель департамента разведки. — Мы не предполагали столь быстрое развитие обстановки в нашу пользу. Не поторопился ли командующий экспедицией с выводами?

— Думаю, что корпусный генерал Зиа тонко просчитал ситуацию, и почувствовал тот самый миг, когда можно переломить ситуацию в свою пользу, — с расстановкой произнося слова, и обводя взглядом собеседников, ответил Конрад де Шилов. — Филипп Пинеда единодушен с мнением командующего, а на такие дела у старика нюх, словно у степной лисицы. Похоже, пришла пора действовать, господа.

— Наконец-то. Космофлот готов в кратчайшие сроки доставить на орбиту Венеры первый эшелон сил вторжения в составе пары бригад мобильной пехоты, и двух авиакрыльев атмосферной авиации, — со вздохом облегчения немного взволнованным тоном доложил генерал Андрэ Тарасов. — Мы можем запустить механизм хоть сейчас, но нам необходим формальный приказ президента Республики.

На планшете министра обороны вновь замигала иконка сообщения, ярко-синего цвета, и Аргеста быстренько нажал несколько клавиш. Трое высших военных руководителей государства замерли, следя за реакцией непосредственного начальства.

— Господа генералы, президент только что уполномочил меня огласить данный приказ, — взяв драматическую паузу, торжественно провозгласил Александр Аргеста. — Информпакет с приказом о начале операции "Ривендж" только что был отправлен на ваши персональные планшеты. Это возмездие, господа, месть за восемь столетий жизни под страхом уничтожения. Мы раздавим одноглазых в их же логове, вырвем у каждого циклопа его единственный глаз.

— Ай-вай, хулиганы зрения лишают. Господин министр обожает театральные эффекты, словно стоит на сцене перед переполненным зрительским залом, — колдуя над клавиатурой информпланшета, пробурчал начальник генштаба. — Ввожу персональный код подтверждения, всё, готово.

— Ай-вай, не хорошо завидовать чужим мечтам, Конрад, — покачал головой министр, в юности действительно мечтавший стать знаменитым исполнителем песен.

— План "Тэ-три-восемь-ноль". Хм, неплохо, — откинулся на спинку кресла начальник разведки. — Предлагаю на первом же этапе операции задействовать аналитические подразделения моего ведомства. Для сбора информации на местах, из первых рук, так сказать. Три группы уже находятся в полной готовности к вылету в любое время.

— Кто бы сомневался в готовности разведки, Ягро, — усмехнулся де Шилов. — Так, пробежимся по плану. Андрэ, ты уверен, что следует использовать именно новые десантные лайнеры, а не проверенные годами транспорты снабжения?

— Конечно. Одновременно используя новые быстроходные корабли и аэроносцы Второй эскадры, мы одним махом, всего за четверо суток перебросим сразу и обе бригады и авиацию. Практически весь первый эшелон. Тем временем второй эшелон, также в составе двух бригад мобильной пехоты, и Первой бронетанковой дивизии, на транспортах снабжения преодолеет половину расстояния до Венеры, — уточнил Тарасов.

— Да, но Зиа и Пинеда хотят получить танки в первом эшелоне высадки, — напомнил министр обороны.

— Получат во втором. Зачем им нужна тяжёлая техника в горах Асиланда, или в джунглях Аурики? — возразил командующий флотом. — Ко мне стекается вся доступная развединформация, и на данный момент я не вижу никакого смысла загружать бронетехникой транспортные корабли. В ближайшие две недели основным театром боевых действий останутся атмосфера и водная гладь Венеры. Есть только один район планеты, где существует вероятность крупномасштабных наземных операций с применением танков.

— Подтверждаю. Данный район расположен в центральной части материка, в двух тысячах километров от ближайшего океана, — вступил в разговор бригадный генерал Вирт, выводя на большой экран карту континента. — Департамент разведки считает, что именно здесь расположен основной командный пункт одноглазых. Именно над этим районом нам до сих пор не удалось захватить господство в воздухе, несмотря на все старания и потери. Скорее всего, для нейтрализации обороны базы понадобится совместная аэроназемная операция с обязательным привлечением бронетехники.

— Хм. А может, имеет смысл прямо с орбиты высадить второй эшелон не на побережье, а в глубине континента? Поближе к циклопам? — рассматривая рельефную карту материка, прищурился Аргеста. — Две бригады мобильной пехоты и Первая бронетанковая окружат и блокируют местность, а затем совместно с авиацией уничтожат вражескую базу. Конрад, нужно срочно внести изменения в наши первоначальные планы.

— Сделаем. Если создать плацдарм в непосредственной близости от противника, километрах в двухстах, то это означает стрельбу в упор, — начальник штаба моментально оценил идею министра, в очередной раз поразившись умению того оригинально и нестандартно мыслить.

На вторые сутки погони рота Славнова приспособилась к особенностям передвижения по местной почве, и к вечеру прошла около тридцати километров. Капитан полагал, что на следующий день темп увеличится ещё, и разведчики смогут проходить по тридцать пять – сорок километров в сутки. О пятидесяти километрах ротный и не мечтал, учитывая нагрузку на каждого человека и специфику ландшафта. Десантники выглядели слегка уставшими, но не столько физически, сколько морально. Сказывалось нервное напряжение предыдущих дней.

Чем дальше мобпехи углублялись в дебри колоссального каньона, тем больше на их пути встречалось различной местной живности. Новоземляне быстро отметили, что большинство зверей вели древесный образ жизни в прямом смысле этого слова. Разнообразные ящерицы шастали туда-сюда по стволам, словно по скоростным магистралям, охотясь на червей, насекомых, и друг на друга. На склонах ущелья, в расщелинах жили мелкие двуногие динозаврики, по размерам похожие на обыкновенных домашних кур. Впрочем, эти крохи имели острые зубы, и жадно поедали мелких червей и слизней, коих по камням ползало великое множество. Попадались стада уже ставших старыми знакомыми червеедов, достаточно пугливых в здешних местах, убегающих при первых же признаках опасности. Где-то вверху, в сине-зелёной листве гигантских деревьев рычали и кричали неведомые звери, не спешившие спускаться вниз. Вверху кипела своя, невидимая наблюдателями с земли жизнь, точнее – борьба за существование. Найдя более-менее удобное с точки зрения обороны место, капитан Славнов решил остановиться здесь на ночь.